戰(zhàn)斗的喧囂驟然平息，如同潮水退去，留下滿(mǎn)目狼藉。

  營(yíng)地周?chē)鷱浡鴿庵氐难葰?，混合著泥土和草木被踐踏后的清新。篝火被重新?lián)芰?，躍動(dòng)的火光映照著一張張或凝重、或疲憊、或帶著劫后余生慶幸的臉龐，也照亮了橫陳于地的黑衣人尸體——他們的面巾大多被血污黏在臉上，只露出森白的牙齒和烏青的眼窩，其中一人的右手還保持著握刀劈砍的姿勢(shì)，指節(jié)因過(guò)度用力而泛白。

  親衛(wèi)和暗衛(wèi)們沉默而迅速地打掃著戰(zhàn)場(chǎng)。他們檢查每一具尸體，用匕首割開(kāi)衣襟確認(rèn)心臟是否停跳，從尸體的靴底刮下泥土辨別來(lái)路，將同伴的遺體小心地抬到一旁，用素白布覆蓋。動(dòng)作熟練而麻木，這是經(jīng)歷太多廝殺后養(yǎng)成的習(xí)慣。一名暗衛(wèi)在翻找尸體時(shí)，突然從一名黑衣人腰間摸出一枚銅哨，吹響三短一長(zhǎng)的試探音，確認(rèn)無(wú)回應(yīng)后才繼續(xù)搜檢；另一名親衛(wèi)則蹲在地上，用樹(shù)枝撥開(kāi)黑衣人緊攥的拳頭，里面是一小塊染血的布條，上面繡著半朵殘梅。

  陳鋒快步走到祁硯之和韓爽面前，抱拳沉聲道：“王爺，韓姑娘。來(lái)襲者共計(jì)三十六人，已全部伏誅。我們……折了三個(gè)兄弟，傷了七個(gè)。藥王谷那邊有兩位弟子受了輕傷，柳長(zhǎng)老正在救治?！彼D了頓，壓低聲音補(bǔ)充，“東側(cè)哨塔的王二哥是被近身割喉的，傷口從左耳根劃到右頸，像是訓(xùn)練有素的刺客手法；西邊陷阱區(qū)倒下的五個(gè)黑衣人，腳底都沾著同一種紅泥——那泥只有三里外廢棄礦洞才有?！?br />
  祁硯之的目光掃過(guò)那三具被覆蓋的親衛(wèi)遺體，眼神冰冷如鐵，下頜線(xiàn)繃緊了一瞬?！昂裨?。撫恤加倍?！彼穆曇舻统?，帶著不容錯(cuò)辨的殺意。轉(zhuǎn)身時(shí)，他抬手示意陳鋒靠近，又低聲吩咐：“讓暗衛(wèi)沿著紅泥痕跡往廢棄礦洞探，若有人接應(yīng)，務(wù)必活捉?！?br />
  韓爽輕輕吐出一口濁氣，體內(nèi)因驟然運(yùn)轉(zhuǎn)靈力而激蕩的氣息緩緩平復(fù)。她的軟劍劍尖猶自滴落一滴血珠，落入泥土。劍身有幾道細(xì)微的缺口，是被黑衣人環(huán)首刀磕出的痕跡。她看向祁硯之，發(fā)現(xiàn)他的左臂衣袖被劃開(kāi)一道口子，隱約滲出血跡——那傷口邊緣泛著青紫，是被淬毒兵刃擦過(guò)的征兆。

  “你受傷了？”她眉頭微蹙，指尖已凝聚起一縷靈力。

  “無(wú)礙，皮外傷。”祁硯之渾不在意地拉下袖口遮住傷口，他的注意力還在陳鋒的匯報(bào)上，“查出什么了？”

  陳鋒從懷中掏出一枚造型奇特的飛鏢和一塊烏木令牌，令牌上刻著一個(gè)扭曲的蛇形圖案?！氨鞔懔藙《?，見(jiàn)血封喉。飛鏢的鏢尾有倒鉤，若是射中要害，拔出來(lái)時(shí)會(huì)帶出大塊血肉?！彼钢钆疲傲钆剖恰挠伴w’的信物，但……做得太明顯了，像是故意留下的。”飛鏢被他放在一塊平整的石頭上，陽(yáng)光下能看到鏢身上刻著極小的“影”字——那是幽影閣高階殺手的標(biāo)記，但通常只會(huì)出現(xiàn)在任務(wù)簡(jiǎn)報(bào)里，不會(huì)實(shí)物留存。

  “栽贓嫁禍，或者故布疑陣。”祁硯之冷哼一聲，接過(guò)令牌掂了掂，“幽影閣雖是拿錢(qián)辦事的殺手組織，但行事不至于如此魯莽，更不會(huì)在任務(wù)失敗后留下如此清晰的把柄。”他隨手將令牌丟給陳鋒，“收起來(lái)，日后或許有用?！标愪h接過(guò)令牌，發(fā)現(xiàn)背面有一道新鮮的劃痕——像是被人刻意用匕首刮出來(lái)的。

  這時(shí)，柳長(zhǎng)老提著藥箱走了過(guò)來(lái)，面色凝重：“王爺，少主。那些殺手……有些不對(duì)勁?！彼噶酥敢痪弑煌线^(guò)來(lái)的黑衣人尸體，尸體手腕內(nèi)側(cè)有一道細(xì)長(zhǎng)的舊疤，“老夫檢查了幾具，發(fā)現(xiàn)他們體內(nèi)氣血異常旺盛，遠(yuǎn)超常人，像是服用過(guò)某種激發(fā)潛能的虎狼之藥。”他掀開(kāi)尸體的衣襟，露出胸膛——心口處有一塊暗紅色的胎記，形狀像扭曲的樹(shù)根，“更奇怪的是，他們的心臟位置都偏移了半寸，像是被人用重手法強(qiáng)行移位過(guò)?！绷L(zhǎng)老從藥箱里取出一根銀針，刺入尸體指尖，銀針?biāo)查g變黑，“眼神中的綠光也非普通毒藥所能致。這更像是……被人控制的死士?！?br />
  “死士？”韓爽心中一動(dòng)，聯(lián)想到自己之前感受到的那絲異樣寒意，并非純粹的殺意，更帶著一種狂亂和被驅(qū)使的感覺(jué)。她記得戰(zhàn)斗中，有個(gè)黑衣人明明可以偷襲祁硯之后背，卻在最后一刻突然轉(zhuǎn)向，撲向了離得更遠(yuǎn)的藥王谷弟子——那動(dòng)作不像戰(zhàn)術(shù)調(diào)整，倒像是被某種力量強(qiáng)行扭轉(zhuǎn)了目標(biāo)。

  祁硯之眼神更沉：“看來(lái)，有人是鐵了心不想讓我們順利北上。”他看向黑暗的密林深處，仿佛能穿透重重夜幕，看到那隱藏在背后的黑手。“加強(qiáng)戒備，暗哨放出五里。所有人，原地休整兩個(gè)時(shí)辰，天不亮即拔營(yíng)。”他頓了頓，又補(bǔ)充道，“讓斥候去礦洞方向探路，若發(fā)現(xiàn)異常，放信號(hào)彈，不必硬拼。”

  營(yíng)地再次忙碌起來(lái)，但氣氛比之前更加肅殺。篝火旁，親衛(wèi)們圍坐成圈，有人用磨刀石反復(fù)打磨著刀刃，發(fā)出“沙沙”的聲響；有人將黑衣人的環(huán)首刀擺成一排，檢查刀柄上的紋路；藥王谷弟子們?cè)诹L(zhǎng)老的指揮下，熬煮著預(yù)防瘴氣和驅(qū)寒安神的湯藥，藥罐里飄出苦澀的香氣。一名藥童捧著藥碗，挨個(gè)給受傷的親衛(wèi)送藥，路過(guò)祁硯之時(shí)，猶豫了一下，還是低聲道：“王爺，您的手臂需要上藥……”

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  “等休整完再說(shuō)?！逼畛幹^也不抬，仍在翻看陳鋒整理的情報(bào)。

  篝火另一側(cè)，韓爽靠著之前那棵大樹(shù)坐下，祁硯之處理完軍務(wù)，再次走到她身邊，這一次，他沒(méi)有坐下，只是站在她身側(cè)，高大的身影為她擋去了些許夜風(fēng)。他解下自己的外袍，輕輕披在韓爽肩上——外袍上還帶著淡淡的龍涎香，混著血腥氣，卻莫名讓人安心。

  “嚇到了嗎？”他低聲問(wèn)，語(yǔ)氣里聽(tīng)不出什么情緒。

  韓爽搖搖頭，抬眼看他：“比這更兇險(xiǎn)的也不是沒(méi)經(jīng)歷過(guò)。只是……覺(jué)得有些煩了?！边@種無(wú)止境的追殺、算計(jì)，像附骨之疽，讓人身心俱疲。她想起戰(zhàn)斗中，有個(gè)黑衣人倒下時(shí)，手里還緊緊攥著一塊玉佩——玉佩上刻著“安”字，像是某戶(hù)人家的家徽。

  祁硯之沉默片刻，道：“權(quán)力之爭(zhēng)，從來(lái)如此。要么將敵人碾碎，要么被敵人碾碎?！彼D了頓，聲音壓低，帶著一種近乎承諾的堅(jiān)定，“快了，等到了北疆，站穩(wěn)腳跟，我會(huì)把這些藏在暗處的老鼠，一只只揪出來(lái)清理干凈?！彼哪抗饴湓陧n爽肩上，那里有一道淺淺的擦傷——是戰(zhàn)斗中被黑衣人的刀鞘蹭到的，剛才忙著處理其他傷員，竟沒(méi)注意到。

  他的話(huà)語(yǔ)中透出的血腥氣，卻奇異地讓韓爽感到一絲安心。在這個(gè)弱肉強(qiáng)食的世界，仁慈往往意味著死亡。她輕輕“嗯”了一聲，沒(méi)有再說(shuō)話(huà)，只是靜靜地看著跳動(dòng)的火焰，感受著身邊人傳來(lái)的穩(wěn)定氣息