戌時(shí)剛過(guò)，云州城華燈初上，城西的“十里香”酒樓正是熱鬧的時(shí)候。周明換了身不起眼的灰布長(zhǎng)衫，灰布長(zhǎng)衫特意選擇領(lǐng)口磨白的款式，與城西碼頭苦力常見服飾一致，帽檐壓低時(shí)僅露出一雙沉穩(wěn)的眼睛——這是韓爽根據(jù)周明常年在百草堂接觸底層伙計(jì)的經(jīng)驗(yàn)設(shè)計(jì)的底層保護(hù)色。

  腰間故意掛一串劣質(zhì)銅錢配飾，行走時(shí)故意制造輕微金屬碰撞聲，既掩蓋心跳聲又強(qiáng)化市井氣息。

  他沒有直接上樓，而是在大堂角落要了壺最便宜的粗茶，看似隨意地坐著，目光卻不著痕跡地掃視著四周。他在確認(rèn)有沒有眼線，也在等待那個(gè)約定的時(shí)辰。這時(shí)，他注意到二樓樓梯口穿靛藍(lán)短打的店小二頻繁瞥向雅間方向。他能感覺到，這是負(fù)責(zé)監(jiān)視的人員。而懷中貼身藏著的那枚藥王谷低級(jí)弟子常用的示警哨，那是青鸞暗中交給他的，只需捏碎，附近藥王谷的人便能感知得到，此時(shí)，正微微發(fā)燙，提醒著他并非孤身一人。

  戌時(shí)三刻將至，周明放下茶錢，起身，不緊不慢地踏上通往二樓的樓梯。他的步伐看似平穩(wěn)，但只有他自己知道，后背的衣衫已經(jīng)被冷汗微微濡濕。

  二樓雅間“聽雨閣”門前，周明再次深吸一口氣，抬手，輕輕叩響了房門。

  “吱呀”一聲，門從里面打開一條縫，一個(gè)面容普通、眼神卻異常銳利的漢子探出頭，上下打量了周明一眼，低聲道：“周管事？”

  “是我?！敝苊髋ψ屪约旱穆曇袈犉饋?lái)平靜無(wú)波。

  那漢子側(cè)身讓他進(jìn)去，隨即迅速關(guān)上門，如同門神般守在門后。

  雅間內(nèi)陳設(shè)雅致，燃著淡淡的檀香。圓桌旁，只坐著一人。此人約莫四十歲年紀(jì)，穿著綢緞長(zhǎng)衫，作富商打扮，面容白凈，手指修長(zhǎng)，正慢條斯理地?fù)芘郎系牟璞Ｋ姷街苊?，臉上露出一絲看似和善，實(shí)則帶著疏離與審視的笑容。

  “周管事，請(qǐng)坐?！备簧烫质疽?，聲音溫和，卻透著一股不容置疑的氣勢(shì)。

  周明依言在對(duì)面坐下，目光快速掃過(guò)對(duì)方——此人太陽(yáng)穴微微鼓起，顯然身負(fù)不俗的內(nèi)功，那看似隨意擺放的雙手，指關(guān)節(jié)粗大，恐怕手上功夫也不弱。

  “閣下是？”周明試探著問(wèn)道。

  “鄙姓殷，家中行七，朋友們給面子，叫聲七爺?！备簧涛⑽⒁恍?，自顧自地斟了杯茶，推到周明面前，“周管事，不必緊張，今日請(qǐng)你來(lái)，只是想問(wèn)問(wèn)，百草堂近日……可還安好？”

  周明心頭一緊，知道正題來(lái)了。他端起茶杯，借機(jī)掩飾了一下神色的變化，嘆了口氣道：“七爺消息靈通，想必也聽說(shuō)了。昨日谷中來(lái)了人，劉賬房……栽了。”

  殷七爺眼中閃過(guò)一絲精光，面上卻不動(dòng)聲色：“哦？不知來(lái)的是谷中哪位執(zhí)事？動(dòng)作如此迅捷?！?br />
  周明按照與韓爽商議好的說(shuō)辭，含糊道：“是位面生的執(zhí)事，帶著谷主令，雷厲風(fēng)行，查清了劉賬房的勾當(dāng)，便依谷規(guī)處置了。”他刻意略去了韓爽的真實(shí)身份和具體過(guò)程。

  “谷主令？”殷七爺撥弄茶杯的手指微微一頓，隨即恢復(fù)自然，“看來(lái)藥王谷對(duì)此地頗為重視啊。那周管事你……？”

  周明露出恰到好處的后怕與慶幸：“幸虧我平日里還算謹(jǐn)慎，賬目上沒出太大紕漏，那位執(zhí)事訓(xùn)斥了我一番，讓我戴罪立功，暫代管事之職，以觀后效?！彼聪蛞笃郀?，語(yǔ)氣帶著幾分試探和無(wú)奈，“七爺，經(jīng)此一事，百草堂上下風(fēng)聲鶴唳，往后這藥材……恐怕不好動(dòng)了。”

  殷七爺盯著周明看了片刻，忽然輕笑一聲：“周管事是聰明人。既然藥王谷給了你機(jī)會(huì)，你自然要好好把握。不過(guò)……”他話鋒一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣帶上了幾分壓迫感，“有些合作，一旦開始了，就不是那么容易脫身的。劉賬房是完了，但他經(jīng)手的那條線，可不能斷?！?br />
  周明心中冷笑，面上卻為難道：“七爺，不是我不想幫忙，實(shí)在是……風(fēng)險(xiǎn)太大了。那位執(zhí)事還在云州未走，若是被察覺……”

  “風(fēng)險(xiǎn)與收益總是并存的?！币笃郀敶驍嗨瑥男渲谢鲆粡堛y票，輕輕推到周明面前，“這是之前談好的，雙倍。只要你能確?！┥弦恢铩湍菐讟铀幉?，每月按時(shí)送到老地方。至于那位執(zhí)事……他總不能一直待在云州吧？”

  周明看著那張數(shù)額驚人的銀票，心臟怦砰直跳，這既是誘惑，也是試探。他強(qiáng)壓下伸手的沖動(dòng)，苦著臉道：“七爺，這……這實(shí)在是……”

  就在他斟酌措辭，試圖套取更多信息時(shí)，殷七爺似乎失去了耐心，語(yǔ)氣轉(zhuǎn)冷：“周管事，別忘了，你早年那些不干凈的手腳，我們這里可都記得清清楚楚。藥王谷能容你，是因?yàn)椴恢?。若是我把那些東西往那位執(zhí)事面前一送……你覺得，你還能‘戴罪立功’嗎？”

  周明臉色瞬間白了三分，這不是裝的，是真的被戳中了痛處。他放在桌下的手緊緊握拳，指甲幾乎嵌進(jìn)肉里。

  此刻，在雅間窗外，緊貼著墻壁如同壁虎般的青鸞，將里面的對(duì)話聽得一清二楚。她眼神冰冷，心中暗道：“果然還有后手，竟是威脅?！?她指尖已然扣住了幾枚銀針，隨時(shí)準(zhǔn)備應(yīng)對(duì)突發(fā)狀況。同時(shí)，她也仔細(xì)分辨著殷七爺?shù)臍庀⒑臀輧?nèi)另一個(gè)漢子的位置，確保能在第一時(shí)間制住兩人。

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  短暫的沉默后，周明仿佛被抽干了力氣，頹然道：“七爺……何苦逼我至此……”

  殷七爺見狀，語(yǔ)氣又緩和下來(lái)，帶著蠱惑：“周管事，識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰。跟著我們，錢財(cái)少不了你的。等日后大事已成，你便是功臣，何必在藥王谷受那窩囊氣？”他再次將銀票往前推了推，“拿著吧，這是定金。”

  周明看著那張銀票，內(nèi)心天人交戰(zhàn)。最終，他像是下定了決心，緩緩伸出手，接過(guò)了銀票，塞入懷中，低聲道：“……容我些時(shí)日安排，最近查得緊?！?br />
  殷七爺臉上露出了滿意的笑容：“這才對(duì)嘛。具體時(shí)間和地點(diǎn)，會(huì)有人再通知你?！彼e起茶杯，“以茶代酒，合作愉快?！?br />
  周明勉強(qiáng)舉起茶杯，與他虛碰了一下。