次日中午，陽光透過雕花窗欞，在客房的青石地板上投下斑駁的光影。韓爽剛與青鸞、小翠議完事，正用銀箸夾起一塊清蒸鱸魚，準備用些簡單的午膳，門外便傳來了小心翼翼的叩門聲。

  少主，是周明求見。小翠在門外通傳，聲音壓得極低。

  韓爽放下筷子，指尖在桌面輕輕一叩，發(fā)出清脆的聲響。她端坐于桌前，神色平靜如水，唯有眼底閃過一絲不易察覺的銳利光芒。

  門被輕輕推開一道縫隙，周明低著頭，步履略顯沉重地走了進來。與昨日相比，他仿佛一夜之間蒼老了許多——眼窩深陷，眼下掛著濃重的青黑，胡茬凌亂地支棱著，原本梳理得一絲不茍的發(fā)髻也略顯松散。但最令韓爽注意的是他眼神的變化：少了幾分昨日的惶恐閃爍，多了幾分復雜的情緒——有愧疚，有后怕，但似乎也多了一絲決然。

  他走到房間中央，距離韓爽三步之遙便一聲跪倒在地，這一次，膝蓋撞擊地面的聲音格外沉悶。他毫不猶豫地磕了一個頭，額角撞擊地面發(fā)出清脆的聲響。

  少主......他的聲音帶著沙啞和一絲不易察覺的顫抖，屬下......屬下有罪，更愧對少主的寬宏！

  韓爽沒有立刻叫他起來，只是靜靜地看著他，目光仿佛能穿透他的內(nèi)心，直達靈魂深處。周管事，有事便說吧。她的語氣平淡，聽不出喜怒，卻讓跪在地上的周明后背滲出冷汗。

  周明抬起頭，臉上滿是懊悔與后怕。他嘴唇微微顫抖，似乎在組織語言：少主昨日雷霆手段，清理門戶，令屬下如夢初醒！屬下昨夜輾轉(zhuǎn)反側(cè)，回想自己這些年，因一時畏懼威脅，又貪圖小利，竟做出包庇叛徒、欺瞞谷中的糊涂事，險些釀成大禍！若非少主明察秋毫，屬下......屬下萬死難辭其咎！

  他的聲音逐漸提高，情緒越發(fā)激動：屬下不僅未能盡忠職守，反而......反而成了谷中的隱患！少主對屬下的處置，實乃仁至義盡！

  他頓了頓，從懷中取出一張折疊整齊的紙條，雙手高舉過頭頂，動作因激動而微微發(fā)抖：少主，今早有人暗中將此紙條塞入屬下房中。約屬下今夜戌時三刻，于城西十里香酒樓雅間聽雨閣一見。落款......是一個字花紋。

  小翠上前接過紙條，遞給韓爽。韓爽展開看了一眼，那花紋果然與之前刺客令牌上的標記有幾分相似——同樣是一只展翅欲飛的玄鳥，周圍環(huán)繞著幾道鋒利的爪痕。

  他們倒是迫不及待。韓爽冷笑一聲，將紙條放在桌上，指尖輕輕敲擊桌面，你待如何？

  周明深吸一口氣，胸膛劇烈起伏，眼神變得堅定起來：屬下不敢再有任何隱瞞，更不敢自作主張！屬下將此條呈與少主，全憑少主定奪！屬下這條命是少主留下的，從今往后，唯少主之命是從！只求少主能給屬下一個戴罪立功的機會，屬下愿為少主，為藥王谷，赴湯蹈火，在所不辭！

  他的話語帶著一股破釜沉舟的決絕。經(jīng)過昨夜的驚嚇與反思，他徹底明白了，在殷百里那邊，他只是一顆隨時可以拋棄的棋子，而在韓爽這里，雖然規(guī)矩森嚴，但至少賞罰分明，并且給了他一條生路和改過的機會。更何況，這位年輕少主展現(xiàn)出的手段、魄力和洞察力，讓她從心底感到敬畏甚至......折服。

  韓爽凝視著周明，似乎在判斷他這番話的真?zhèn)?。她的目光如同一把無形的尺，丈量著眼前這個跪地求饒的男人。片刻后，她緩緩開口，聲音依舊清冷，卻少了幾分昨日的殺意：周明，你可知我昨日為何留你性命，還許你戴罪立功？

  周明伏身，額頭緊貼地面：屬下愚鈍，請少主明示。

  因為藥王谷培養(yǎng)一個熟悉本地事務(wù)的管事不易。韓爽道，聲音不疾不徐，卻字字如釘，更因為，我相信人性雖有貪婪懦弱的一面，但也應(yīng)有知錯能改、迷途知返的良知。我給你機會，不是因為我心慈手軟，而是因為藥王谷正值用人之際，北境危局，需要每一個能用的力量。

  她站起身，青色衣袖輕輕拂過桌面，走到周明面前：抬起頭來。

  周明依言抬頭，對上韓爽那雙清澈卻深邃的眼眸。那雙眼睛仿佛能看透一切偽裝，讓他不由自主地挺直了脊背。

  今夜之約，你去。韓爽下令，語氣不容置疑，但要記住，從現(xiàn)在起，你不再是那個可以被威脅、被利誘的周明。你是我藥王谷的人，是我韓爽暫時留在云州據(jù)點戴罪立功的眼睛和耳朵！該說什么，不該說什么，如何套取對方的情報，我想，你應(yīng)該明白。

  屬下明白！周明重重叩首，聲音因激動而有些哽咽，少主信任，屬下必不負所托！定會小心應(yīng)對，設(shè)法探聽對方的意圖和底細！

  青鸞會在暗中跟著你，確保你的安全，也會判斷你的一言一行。韓爽補充道，這既是保護，也是監(jiān)督。她注意到周明聽到這句話時身體微不可察地僵了一下，但很快又放松下來——這是個聰明的信號。

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  是！屬下明白！周明再次叩首，這一次，他的腰背挺直了些，眼中重新燃起了身為藥王谷一員的責任感和一絲被信任的激動，少主放心！屬下誓死追隨少主，絕無二心！若有違此誓，天誅地滅！

  韓爽點了點頭：去吧，好好準備。記住，沉著冷靜，見機行事。尤其是......她頓了頓，觀察對方是否還有其他同伙，以及他們對藥王谷真正的意圖。

  屬下記住了！周明恭敬地行禮，然后小心翼翼地退出了房間。當他關(guān)上房門時，感覺后背已被冷汗浸濕，但心中卻仿佛卸下了一塊大石，更有一種前所未有的堅定。

  看著周明離開的背影，小翠輕聲道：少主，您相信他嗎？

  韓爽走到窗邊，望著窗外云州城的街景，目光悠遠：信任需要時間驗證。但此刻，給他一個機會，比直接殺了他，對藥王谷更有利。何況......她頓了頓，嘴角勾起一抹幾不可見的弧度，經(jīng)過昨夜，他應(yīng)該很清楚，背叛的代價，他承受不起。而效忠于我，是他目前唯一，也是最好的選擇。

  她轉(zhuǎn)身回到桌前，指尖輕撫那張紙條上的字花紋：這場暗中的較量，遠未結(jié)束。周明，就是我投出的第一枚問路石。