晨曦微露，韓爽已背起竹簍站在山腳下。她今日格外輕快，仿佛腳下生風(fēng)，連那平日里覺(jué)得崎嶇的山路也變得平坦如砥。竹簍里裝著昨日尋得的牛黃，沉甸甸的，卻壓不住她雀躍的心。

  硯之，你說(shuō)這牛黃能賣個(gè)好價(jià)錢嗎？她轉(zhuǎn)身望向同行的祁硯之，臉頰因興奮而泛著淡淡的紅暈。

  祁硯之正專注地記錄著什么，聞言抬頭，陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)葉間隙在他俊朗的面容上投下斑駁光影。色澤如此純正，質(zhì)地這般緊密，定是上品。他合上羊皮卷本，眼中閃爍著智慧的光芒，更何況還有這些穿山甲鱗片，我們只取自然脫落的，既不傷生靈，又能賣得好價(jià)錢。

  韓爽聽(tīng)著，不由抿嘴偷笑。昨天溪水旁，祁硯之握著她的手，說(shuō)等賣了藥材就帶她去看京城燈會(huì)，還要給她買那對(duì)傳說(shuō)中能帶來(lái)姻緣的并蒂蓮玉佩。那些滾燙的情話和鄭重的承諾，讓她的心像揣了只兔子，時(shí)不時(shí)就怦怦直跳。

  山路比往日短了許多，轉(zhuǎn)眼便到了山腳下的濟(jì)世堂藥鋪。老掌柜一見(jiàn)韓爽，便笑瞇瞇地迎了出來(lái)：小姑娘，又來(lái)啦？

  韓爽笑著點(diǎn)頭，小心翼翼地從竹簍底層取出那塊牛黃。老掌柜接過(guò)一看，渾濁的眼睛頓時(shí)亮了起來(lái)，連忙掏出放大鏡細(xì)細(xì)端詳。

  好！好東西啊！老掌柜激動(dòng)得胡子都在顫抖，色澤金黃，紋理細(xì)密，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)而有光澤，乃是牛黃中的上品！小老兒行醫(yī)數(shù)十載，也少見(jiàn)如此品質(zhì)的！

  韓爽瞥見(jiàn)祁硯之投來(lái)的贊許目光，心里美滋滋的。經(jīng)過(guò)一番討價(jià)還價(jià)，這批牛黃最終以近三千兩的高價(jià)成交。再加上韓愷和祁硯之尋獲的其他珍稀山貨和普通藥材，此行總收入竟接近四千兩白銀！

  捧著厚厚一疊銀票，韓愷的手微微顫抖。這筆錢足夠他們家在京城安穩(wěn)生活許久，更能為大哥的仕途打點(diǎn)，為小妹準(zhǔn)備一份豐厚的嫁妝。他偷偷看了眼身旁的韓爽，見(jiàn)她正低頭數(shù)著銀票，嘴角不自覺(jué)地上揚(yáng)。

  回到家后，日子便在期待與焦慮中緩緩流逝。貢院的大門依舊緊閉，仿佛一張巨獸的大口，吞噬著無(wú)數(shù)考生的希望與夢(mèng)想。

  韓鈞的身體在家人精心的照料下逐漸恢復(fù)，面色重新紅潤(rùn)起來(lái)，眼神也恢復(fù)了往日的清亮。但只有最親近的人才注意到，他眉宇間總帶著一絲不易察覺(jué)的憂慮。讀書(shū)時(shí)，他時(shí)常走神，目光會(huì)不自覺(jué)地飄向窗外，仿佛在等待著命運(yùn)的宣判。

  大哥，嘗嘗這個(gè)，郭嬸特意給你做的桂花糕。韓爽端著托盤(pán)走進(jìn)書(shū)房，輕聲說(shuō)道。

  韓鈞接過(guò)，勉強(qiáng)笑了笑：謝謝爽兒。他的手指輕輕摩挲著書(shū)頁(yè)邊緣，卻一個(gè)字也沒(méi)看進(jìn)去。

  蘇墨變著法子燉補(bǔ)湯，郭嬸也總是做些他愛(ài)吃的點(diǎn)心。每當(dāng)韓鈞獨(dú)自在書(shū)房苦讀時(shí)，韓爽總會(huì)悄悄推門進(jìn)來(lái)，或安靜地繡花，或講些山中的趣事逗他開(kāi)心，絕口不提科考之事。

  祁硯之幾乎是日日都來(lái)，有時(shí)帶些新奇的玩意兒，有時(shí)只是陪著韓鈞下棋、談?wù)摃r(shí)局。他用這種方式分散韓鈞的注意力，但自己眼中也藏著期盼——不僅為韓鈞，也為他和韓爽的未來(lái)。每一次敲門聲響起，都能讓院內(nèi)所有人的心提起來(lái)，發(fā)現(xiàn)不是報(bào)喜的官差后，又難免一陣失落。

  韓爽注意到，大哥最近常常站在院中的老槐樹(shù)下，望著貢院的方向出神。她多想上前安慰，卻又不知該如何開(kāi)口。只能默默遞上一杯熱茶，輕輕靠在他肩頭。

  放榜的日子終于到了！

  那天清晨，天剛蒙蒙亮，貢院外的皇榜墻前就已被人群圍得水泄不通。人頭攢動(dòng)，喧聲震天，有白發(fā)蒼蒼的老者，有緊張得面色發(fā)白的年輕學(xué)子，更有眾多翹首以盼的家丁仆役。

  韓愷天未亮就出了門，憑借著一身力氣和靈活的身手，硬是擠到了人群的前方。他的心砰砰直跳，眼睛死死盯著那面尚未張貼榜單的高墻。祁硯之本想同去，但被韓鈞攔住了。

  二弟，你陪我在這等吧。韓鈞表面鎮(zhèn)定自若，在院中緩緩打著一套養(yǎng)生的拳法，但緊抿的嘴唇和微微顫抖的指尖，暴露了他內(nèi)心的波濤洶涌。

  韓爽更是在屋中坐立不安，一會(huì)兒跑到門口張望，一會(huì)兒又回來(lái)給大哥倒茶，那茶水卻因她的手抖而灑出了大半。

  鐺——！

  鐺——！

  鐺——！

  遠(yuǎn)處傳來(lái)清晰的鳴鑼開(kāi)道之聲，由遠(yuǎn)及近！

  來(lái)了來(lái)了！放榜了！

  讓開(kāi)！快讓開(kāi)！官差來(lái)了！

  幾名身著官服的差役手持明黃色的皇榜，面容嚴(yán)肅地穿過(guò)人群，走到高墻前，熟練地將榜單張貼上去。

  那一刻，時(shí)間仿佛凝固了。韓愷屏住呼吸，目光如同最敏銳的鷹隼，從榜單最下方飛速向上掃視！他的名字？沒(méi)有。熟悉同窗的名字？掠過(guò)...他的心一點(diǎn)點(diǎn)沉下去。

  他的視線繼續(xù)上移，越過(guò)一個(gè)個(gè)陌生的名字，直到——榜單的最頂端！

  甲辰科京城鄉(xiāng)試第一名——韓鈞！籍貫：北境榆林！

  那三個(gè)熟悉的、墨跡淋漓的大字，如同驚雷般炸響在他的腦海！

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  韓愷猛地愣住了，仿佛不敢相信自己的眼睛。他使勁眨了眨眼，又揉了揉，再次定睛看去——沒(méi)錯(cuò)！就是！第一名！解元！

  巨大的狂喜如同火山噴發(fā)，瞬間淹沒(méi)了他！他猛地跳了起來(lái)，揮舞著雙臂，用盡全身力氣嘶吼出聲，聲音因極度的激動(dòng)而嘶啞變形：

  中了！大哥中了！第一名！是解元！解元啊——！

  他一邊吼著，一邊拼命擠出人群，幾乎是連滾帶爬地朝著靜心苑的方向狂奔而去。淚水與汗水混雜在一起，順著臉頰滾落，他也顧不得擦一下。

  靜心苑內(nèi)，韓鈞一套拳