帶著對未來的美好期盼和沉甸甸的銀票地契帶來的底氣，韓爽提筆給北方的家人寫了一封長信。信中，她沒有透露具體銀錢數(shù)目，只含糊地說在京中機緣不錯，與貴人合作掙了些錢，已為他們鋪好了路。她詳細交代：讓父母將家里的田地租給可靠的佃戶，不必再親自辛勞；縣城的院子可酌情買一兩個老實本分的下人看管打掃；大伯一家則將雜貨鋪的存貨清點處理，鋪面或轉(zhuǎn)租或退掉。她在信末寫道：待大哥金榜題名之日，便是我們兄妹回程接您們團聚之時！京中一切已安排妥當，新宅待歸，營生已備，只待親人！

  信由祁家商隊的快馬帶走后，靜心苑內(nèi)的目標更加明確，每個人都如同上緊了發(fā)條，朝著共同的方向努力。

  韓鈞的書房成了靜心苑最安靜也最熱鬧的地方。幾乎將全部身心都浸入了書海之中的他，常常在晨曦微露時便已點亮燭火，直至夜深人靜時才肯歇息。桌上堆滿了經(jīng)史子集和時政策論的文章，層層疊疊如小山般高聳。觀墨小心翼翼地伺候著筆墨，連走路都放輕了腳步，生怕驚擾了主人沉思的思緒。

  韓鈞不僅反復(fù)揣摩經(jīng)典，更將妹妹和祁硯之提供的關(guān)于邊患、漕運的見解融會貫通，形成自己獨特的論調(diào)。他書案旁貼著一張紙條，上面密密麻麻記錄著祁硯之講述的北方邊防現(xiàn)狀和韓爽提到的民間漕運難題。每當讀書困倦時，他便起身走到窗前，望著遠處的山巒輪廓，將這些實際問題與書中理論相結(jié)合，思考解決之道。

  他偶爾會與恩師相見，請教疑難，文章越發(fā)老練沉穩(wěn)，氣象漸成。恩師對他近期文章的評價頗高，稱其見解獨到，論證嚴密，已初具大家風(fēng)范。韓鈞將這封信珍藏在書箱底層，每每翻閱都倍感振奮，也更添一份責(zé)任。

  韓愷的房間總是最早亮起燈，最晚熄滅。練武的勁頭比以前更足，他知道，將來護送家人長途跋涉，以及在京城立足，都需要強健的體魄和過人的武藝。天不亮就能聽到后院演武場上他呼喝練功的聲音，那一聲聲有力的吶喊在寂靜的清晨格外清晰。

  王師傅對他的要求也愈發(fā)嚴格，不僅教導(dǎo)招式，更傳授實戰(zhàn)經(jīng)驗和追蹤、反追蹤的技巧。韓愷的皮膚曬得更黑，身形卻更加矯健挺拔，眉宇間多了幾分堅毅。他不再滿足于簡單的招式練習(xí)，而是主動要求進行實戰(zhàn)對練，即使被打得鼻青臉腫也從不言棄。

  少爺，您的馬步還需再穩(wěn)一些。王師傅手持木棍，不時點撥韓愷的姿勢，習(xí)武之人，下盤不穩(wěn)，何以立足？

  韓愷咬緊牙關(guān)，汗水順著額頭滑落，卻依然紋絲不動地扎著馬步。他心中清楚，自己不僅要為個人武藝精進，更要為將來保護家人做好萬全準備。

  韓爽依舊是那個最忙碌的身影。上山采藥成了她雷打不動的日常。有時是蘇墨陪同，這位博學(xué)的醫(yī)者不僅能幫她辨識藥草，還能在休息時與她探討藥理，將一些深奧的醫(yī)理用淺顯的方式講給她聽，讓韓爽對藥材的理解和運用更上一層樓。

  石見穿雖生長在陰濕處，卻性溫而不燥，最善治療之癥。蘇墨指著峭壁上的一株紫花草藥，耐心解釋道，你采集時要注意根部的完整性，這關(guān)系到藥效的發(fā)揮。

  有時則是經(jīng)驗豐富的王師傅作伴。王師傅不僅負責(zé)安全，更像一位山林向?qū)?，教她如何通過星辰、樹木長勢辨別方向，如何觀察野獸足跡規(guī)避危險，如何在野外尋找水源和可食用的植物。在他的指點下，韓爽對這片京郊山林越發(fā)熟悉，采集效率也提高了不少。

  小姐，看這樹葉的疏密程度，就能判斷出哪邊是山的背陰面。王師傅指著遠處山坡上的樹木，我們采藥人，不僅要認識草藥，更要懂得與山林相處之道。

  而最讓她心頭泛起微瀾的，是祁硯之抽空陪同的時候。

  他軍務(wù)繁忙，但總會盡量擠出時間。當他出現(xiàn)時，往往不是空手而來，有時會帶一本罕見的藥草圖譜，有時是一包她提過的、難尋的香料種子。他依舊穿著便于山行的勁裝，卻總會細心地多帶一件披風(fēng)，在山風(fēng)轉(zhuǎn)涼時為她披上。

  兩人并肩走在山間小徑上，不再需要過多的言語。祁硯之會默契地接過她裝滿的背簍，會在她專注挖掘一株稀有草藥時，靜靜持刀護衛(wèi)在側(cè)，警惕地觀察著四周。他看她時的目光，溫柔而專注，那是一種毫不掩飾的欣賞與愛戀。

  一次，韓爽為了采一株長在峭壁陰面的石見穿，腳下碎石松動，險些滑倒。祁硯之反應(yīng)極快，一把攬住她的腰，將她穩(wěn)穩(wěn)帶離險境。那一刻，兩人靠得極近，韓爽甚至能感受到他胸膛下急促的心跳和身上清冽的氣息。

  小心些。他聲音低沉，帶著未散的緊張，手臂卻克制地很快松開，只余掌心灼熱的溫度透過薄薄的衣衫烙印在韓爽腰間。

  韓爽臉頰微紅，低聲道：謝謝。

  祁硯之看著她微窘的側(cè)臉，眼底漾開笑意，轉(zhuǎn)而自然地牽起她的手，引她走向更安全的小路：這邊走，我拉著你。他的手掌寬厚溫暖，帶著習(xí)武之人特有的薄繭，卻將她的手包裹得小心翼翼。

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  他們也會在溪邊休息時，分享彼此帶來的簡單食物。祁硯之會說起軍營中的趣事，或是京城最新的動向，言語間不著痕跡地提點她一些需要注意的人和事。韓爽則會跟他分享自己打理田莊、規(guī)劃鋪面的想法，或是新研制的菜式、香料的進展。

  你考慮在城南開設(shè)香料鋪子是個不錯的選擇。祁硯之啜飲一口山泉水，緩緩說道，那里靠近市集，又不在最繁華的中心，租金適中，客流量也穩(wěn)定。不過...他頓了頓，目光落在韓爽專注切菜的側(cè)臉上，開業(yè)之初，難免會有人來試探，你需得有所準備。

  韓爽抬起頭，眼中閃爍著求知的光芒：你是指...

  商業(yè)競爭難免。祁硯之放下水囊，從懷中取出一張紙條，上面是他簡略畫出的城南商鋪分布圖，這張圖你收好，標注的地方都是需要注意的。

  祁硯之總是認真傾聽，偶爾提出中肯的建議，卻從不干涉她的決定。他欣賞她談及這些時眼中閃爍的自信光芒，那比任何珠寶都更加璀璨。

  在這種忙碌而充實的日子里，時間飛快流逝。韓爽空間里的珍稀藥材在靈泉滋養(yǎng)下悄然生長，她明面上的收入也穩(wěn)步增加。靜心苑內(nèi)的每個人，都在為即