清水驛的短暫休整后，三支小隊如期匯合，雖各有波折，但核心人員無恙，已是萬幸。韓爽將新的計劃和盤托出——分三路入京。

  趙鐵川與韓愷帶著那份精心修改過的羊皮卷復件和分給他們的護衛(wèi)，混入了一支即將啟程的、打著字旗號的大型商隊。商隊管事對趙鐵川十分客氣，顯然早有安排。臨行前，管事還特意低聲告知趙鐵川：京中近來風聲緊，幾位進城后務必小心，可直接前往西市祁氏貨棧暫避。

  韓鈞與王師傅一行，則繼續(xù)以趕考學子及家仆的身份，走官道驛站，雖顯眼，卻也符合常理，不易惹人懷疑。

  而韓爽與蘇墨，則再次輕裝簡從，選擇了看似最安逸，實則暗藏殺機的水路。

  運河之上，千帆競渡。韓爽和蘇墨混在普通的客船中，本以為能稍作喘息，卻不料對方的追殺來得如此之快、如此之狠。在那蘆葦叢生的險隘之處，烈焰與弩箭瞬間將客船變成了修羅場。

  當韓爽拉著蘇墨跳入冰冷的河水，當兩人被逼至岸邊泥濘之地，面對重重圍殺，幾乎陷入絕境時——

  咻！咻！咻！

  熟悉的、凌厲的破空聲再次撕裂了緊張的空氣！這一次，韓爽在危機中抬眸，一眼就認出了那獨特的短矢，以及從蘆葦叢中疾掠而出的那道挺拔身影。

  祁硯之！

  他依舊是一身青灰色勁裝，面容冷峻，眼神銳利如鷹隼。他帶來的手下動作迅捷如風，刀法狠辣精準，幾乎是砍瓜切菜般將圍攻韓爽二人的黑衣人迅速清理干凈。

  戰(zhàn)斗在電光火石間開始，又迅速結(jié)束。祁硯之邁步走到渾身濕透、略顯狼狽卻眼神依舊清亮的韓爽面前。這是他第三次遇見她。第一次，是她家鄉(xiāng)后山，他被北狄殺手追殺，是她如同仙女般出現(xiàn)，助他脫困，在他家養(yǎng)傷，傷好后，還是他在祁家軍當校尉的三叔韓文忠把他接走進京的。那時她看著就是很瘦小的農(nóng)女，但她沉著冷靜，他只記得那雙冷靜異常的眼睛。第二次，是在清源鎮(zhèn)，他恰好經(jīng)過，給解了圍，為了他們的安全，讓他們?nèi)谌肓似罴疑剃?，卻記住了這個與眾不同的女子。而這次，是她最為狼狽，卻也最為堅韌的時刻，獨自面對絕殺，將那個文弱書生護在身后，寸步不退。

  韓姑娘，又見面了。祁硯之的聲音比起前兩次，少了幾分公式化的淡漠，多了幾不可察的...關切？他目光快速掃過她，確認她并未受重傷，心下莫名一松。

  祁.公子蘇墨抱拳行禮。

  韓爽壓下心中的波瀾，抹去臉上的水珠，語氣盡量平靜：多謝祁公子再次出手相救。她心中疑慮未消，但兩次三番的相救，尤其是這次如此及時，讓她無法全然將其歸為巧合或別有用心。

  祁硯之看出她的戒備，并不解釋，只是道：此地不宜久留。我的船就在附近，可送二位一程。他頓了頓，看向韓爽，語氣帶著一種不容置疑的肯定，京城如今是龍?zhí)痘⒀ǎ銈兊哪繕颂?。跟我的人走，相對安全?br />
  他并沒有詢問他們?yōu)楹伪蛔窔?，也沒有打探他們身上的秘密，這種恰到好處的距離感，反而讓人稍微安心。

  當韓爽和蘇墨登上祁硯之那艘外表普通、內(nèi)里卻布置精良、防衛(wèi)森嚴的船只時，祁硯之才狀似無意地提起：趙隊長他們，已隨我祁家的商隊先行入京，屆時會在貨棧等候。韓姑娘不必擔心。

  韓爽驀然抬頭，對上他那雙深邃的眼眸。原來，他早已安排好了退路，甚至連趙鐵川他們的行蹤都了如指掌。他一直在暗中關注著他們？或者說......關注著她？

  這個認知，讓韓爽心頭莫名一跳。

  航程中，祁硯之安排得極為周到。獨立的艙房、干凈的衣服、精致的飯食，甚至還有助于恢復氣力的溫和藥湯。他本人并不常出現(xiàn)，但每次出現(xiàn)，或是告知行程，或是簡短地分析一番京中局勢，言語間透露出對朝中暗流的深刻了解。

  偶爾，他會與韓爽在甲板上相遇。月色下的運河波光粼粼，他不再像前兩次那樣匆匆別過，有時會駐足，與她聊上幾句。有時是詢問她對某些草藥的理解（他似乎知道她懂這個），有時是聽她冷靜地分析沿途可能遇到的危險（她在這方面敏銳得驚人）。

  他看著她清麗的側(cè)臉在月光下顯得有些朦朧，聽著她條理清晰、往往一針見血的見解，腦海中卻不自覺地浮現(xiàn)她在對戰(zhàn)中冷靜施毒、在圍殺中堅韌護持的模樣。那種與尋常閨秀截然不同的冷靜、果決、神秘，以及偶爾流露出的、與她年齡不符的蒼涼感，像一根輕柔卻堅韌的絲線，不經(jīng)意間纏繞上他的心弦。

  這是一種他從未有過的感覺。不同于戰(zhàn)場上兄弟之情，也不同于世家之間的利益聯(lián)姻考量。朦朧而微妙，讓他忍不住想去探究，想去......保護。即使他知道，這個十二歲的女孩，或許并不需要他的保護。

  一次夜談，祁硯之提及京中某股勢力可能對韓鈞科舉不利，韓爽眼神瞬間變得冰寒，指尖無意識地捻動著，一股若有若無的奇異藥香彌漫開來。祁硯之心中一動，并未點破，只是默默將此事記下，盤算著入京后需再多安排些人手暗中護住韓鈞。

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  當船只即將抵達京城碼頭時，祁硯之找到韓爽，遞給她一枚看似普通的玄鐵令牌，上面刻著一個簡單的字。

  京城水深，明槍易躲，暗箭難防。若有急事，可持此令牌到任何一家有祁氏標記的商鋪求助。他語氣平靜，但目光卻格外深沉地落在她臉上，一切小心。

  韓爽接過令牌，觸手微涼，卻能感受到其分量。她抬頭，正對上他未來得及完全收斂的、那帶著復雜情愫的目光。她微微一怔，心底某處似乎被輕輕觸動了一下，一種異樣的感覺悄然滋生。

  多謝。她輕聲回應，將令牌緊緊握在手心。

  祁硯之點了點頭，轉(zhuǎn)身離去，背影挺拔如松。他知道，京城就在眼前，更大的風暴即將來臨。而這一次，他不想再僅僅做一個旁觀者或偶然的援手。那個叫韓爽的女孩，連同她身上的謎團和堅韌，已經(jīng)在他心中占據(jù)了一席之地。這份朦朧初生的情意，或許將成為這盤錯綜復雜的棋局中，