山林的氣息裹挾著雨后濃重的草木腥氣，劈頭蓋臉地涌來(lái)，卻沖不散心頭的憂慮。

  戒茶老師那支遺落在蕨類植物根部的簽字筆，暗道里的深褐色血跡，以及亂七八糟的腳印。無(wú)一不暗示戒茶本人已經(jīng)出了意外。

  鹿野院平藏在前方開(kāi)路，背影在斑駁樹(shù)影下顯得異常凝重。

  他追蹤著地上那幾不可辨卻足以讓我心驚肉跳的拖拽痕跡——淺褐色泥土被強(qiáng)行劈開(kāi)，斷折的草莖和翻卷的腐葉無(wú)聲地訴說(shuō)著暴行。

  痕跡蜿蜒深入，腳下的路開(kāi)始有了坡度，泥土混雜著碎石，越發(fā)難行。

  再一次回顧經(jīng)歷，“鹿野院大人，我總覺(jué)得哪里不對(duì)勁……”

  “好像少了什么……不，對(duì)了，戒茶老師身邊那只白貓！我們?cè)谒依铩瓫](méi)看到它！”

  前方的鹿野院平藏倏然停步，轉(zhuǎn)過(guò)身。跳躍的火折光芒映亮他驟然銳利起來(lái)的碧眸?！鞍棕?？戒茶老師身邊有只白貓？”

  “對(duì)！”我用力點(diǎn)頭，“它平時(shí)幾乎寸步不離戒茶老師，就算去木漏茶室，她也會(huì)帶著這只白貓。如果戒茶老師是從暗道離開(kāi)的，白貓很可能跟著她一起出來(lái)了！可隧道里，還有剛才的洞口，我們都沒(méi)看到任何貓的痕跡……”

  一個(gè)可怕的猜想在我腦中成型——那只貓，會(huì)不會(huì)被嫌礙事的綁匪……？

  鹿野院的臉色沉了下去，火光在他下頜投下一道冷硬的陰影。

  這絕不是個(gè)好兆頭。

  他沉默地加快了腳步，目光更加仔細(xì)地掃視著沿途的每一寸土地、每一叢灌木。

  山路在前方猛地一折，赫然分成了兩條岔道。

  一條繼續(xù)向上，隱入更陡峭、林木更為幽深的山脊。

  另一條則偏向下方，沿著一條干涸的、布滿圓石的溪谷延伸，通往一片看起來(lái)荒蕪的林間空地。

  更令人心驚的是，兩條岔路口泥濘的地面上，竟然都清晰地印著雜亂的腳印。與洞口外發(fā)現(xiàn)的特征極其相似。

  追蹤的線索，在此刻斷成了兩股。

  鹿野院蹲在岔路口，眉心擰成了一個(gè)疙瘩?；鹫鄣墓饷⒈凰麎旱?，幾乎貼著地面，仔細(xì)地照射，比對(duì)著兩條路上的每一枚腳印。

  他的手指在腳印邊緣的泥土上輕輕按壓、丈量，動(dòng)作精確，像是在認(rèn)真測(cè)量。

  然而，兩條路上的腳印都帶著新鮮的濕泥，深淺、步幅特征都高度吻合，連那腳印留下的細(xì)微特殊紋路都如出一轍。

  對(duì)方顯然是個(gè)老手，刻意制造了迷惑。

  時(shí)間在壓抑的寂靜中一分一秒流逝，山林間只剩下風(fēng)吹過(guò)樹(shù)葉的沙沙聲和遠(yuǎn)處模糊的鳥(niǎo)鳴。

  “嘖，狡猾。”鹿野院低咒一聲，直起身，碧眸中閃過(guò)一絲罕見(jiàn)的煩躁。

  他看向我，語(yǔ)速飛快卻清晰，“兩條路都有痕跡，偽造得幾乎完美。我們沒(méi)時(shí)間逐一排查，必須分頭?！?br />
  分頭？我嗎？

  在這荒山野嶺，面對(duì)可能持有兇器的綁匪。綁匪總不可能什么都沒(méi)準(zhǔn)備，說(shuō)不定對(duì)方會(huì)有武器。

  還是一樣的，我可以保證自己跑得快，卻不能保證能不能救下人。

  但看著鹿野院凝重而信任的眼神，想到生死不明的戒茶老師。

  我用力點(diǎn)了點(diǎn)頭，聲音帶著一絲緊繃的沙?。骸昂茫∥易呦旅婺菞l！”

  不過(guò)我有預(yù)感，我選擇的這條就是正確的。

  鹿野院深深看了我一眼，“務(wù)必小心，發(fā)現(xiàn)任何異常，立刻撤退，用這個(gè)?！?br />
  他從懷中掏出一個(gè)比拇指略粗的竹制小管，塞進(jìn)我的手里。入手冰涼沉重，頂端有個(gè)小小的拉環(huán)——是天領(lǐng)奉行特制的求救信號(hào)筒?！袄舡h(huán)，對(duì)準(zhǔn)天空。我會(huì)立刻趕來(lái)?！?br />
  “嗯！”我緊緊握住那枚冰冷的信號(hào)筒，像是握住了最后的依憑。

  “上面這條我來(lái)?！彼辉俣嘌?，將備用的火折遞給我，轉(zhuǎn)身便毫不猶豫地踏上了通往山脊的上行岔路，身影迅速被濃密的林木吞沒(méi)。

  我深吸一口氣，壓下狂跳的心臟，踏上了下方那條通往干涸溪谷的小徑。

  路更難走了，濕滑的圓石布滿青苔，每一步都需小心翼翼。

  未知的黑暗從四面八方擠壓過(guò)來(lái)，帶著窺伺的惡意。我強(qiáng)迫自己集中精神，一邊留意著腳下是否還有拖拽的痕跡，一邊豎起耳朵捕捉任何一絲異響。

  風(fēng)聲。樹(shù)葉摩擦聲。自己粗重的呼吸和心跳聲。還有……一種極其微弱、斷斷續(xù)續(xù)的……

  “喵……嗚……”

  像被掐住了脖子般的哀鳴。

  我渾身汗毛倒豎，猛地停下腳步，屏住呼吸側(cè)耳傾聽(tīng)。聲音似乎來(lái)自溪谷右側(cè)那片更茂密的灌木叢深處。

  我立刻撥開(kāi)帶刺的枝條，不顧枝葉刮蹭著手臂，循著那微弱的聲音艱難地鉆了進(jìn)去?；鹫鄣墓饷Ⅱ?qū)散一小片黑暗，照亮了灌木叢深處一小塊被壓倒的空地。

  一只通體雪白的貓，正蜷縮在一堆枯葉里。它漂亮的皮毛沾滿了泥污和暗紅的血痂，一條后腿以不自然的角度扭曲著，顯然是被粗暴地折斷或砸傷了。

  它虛弱地抬起頭，冰藍(lán)色的貓瞳在火光下充滿了極致的驚恐和痛苦，看到我靠近，發(fā)出更加凄厲的哀嚎，試圖拖著殘腿往后縮，卻動(dòng)彈不得。