卻也顧不得這許多了。有火，方能熬過這噬骨寒夜，驅散獸蹤與凜冬。

  次日破曉，天色灰敗。

  江逸風踏熄余燼，牽馬復行。

  前行數十里，一道險峻隘口橫亙眼前。唐軍卡哨森然矗立，十余鐵甲騎兵正厲聲盤詰一支規(guī)模不小的粟特商隊。旌旗在朔風中獵獵翻卷，肅殺之氣撲面。

  江逸風心頭一緊。

  行囊中那張五石硬弓與唐橫刀，皆是軍禁之物。一旦被查獲，必生事端。他雖無懼，卻深厭糾纏。

  正蹙眉權衡硬闖抑或迂回之際，商隊驟生變故。

  幾名胡商似攜違禁之物——或是雪鹽，或是嚴控的鑌鐵坯料——眼見查驗森嚴，竟鋌而走險，發(fā)一聲喊，抱緊包裹強行沖關。

  “拿下！”唐軍隊正厲喝如雷。兵刃瞬間出鞘，呼喝、金鐵交鳴、馬匹驚嘶霎時炸開，場面一片混亂。

  機會，亂局便是最好的障幕。

  江逸風眸底寒光乍現，毫不拖沓，雙腿一磕馬腹。老馬會意，借著人仰馬翻的喧囂，如一道灰影自側翼疾掠而過，須臾間已穿過關卡，將身后的沸反盈天遠遠甩脫。

  然而，前路真正的試煉，方才開始。

  甫入烏鞘嶺地界，原本尚可的天穹驟然翻臉。鉛灰色的濃云如萬鈞鐵幕轟然壓下，凜冽的朔風瞬間暴虐數倍，卷著鵝毛般的雪片，劈頭蓋臉地砸落。

  六月飛雪！

  這河西鬼蜮，翻覆只在頃刻。

  冰冷的雪片灌入頸項，瞬息融作刺骨寒流?？耧L裹挾雪沫，天地混沌一片，數丈之外路徑難辨。

  老馬在沒膝的深雪中艱難跋涉，一步一陷，行速遲緩如蝸。江逸風低咒一聲，這鬼天氣的酷烈，猶甚預想。

  他不得不強運體內真氣，一股微弱的暖流從丹田升起，艱難地游走于四肢百骸，抵御著無孔不入的酷寒。

  但這過程極其消耗心力，加之他本就心境枯槁，真氣運行晦澀不暢，只能勉強護住心脈要害，四肢早已凍得麻木僵硬，臉色蒼白得沒有一絲血色。

  雪花模糊了他的視線，寒風如同無數根冰針刺刮著他的臉頰。

  他靠過身子，緊緊貼著馬頸，依靠老馬的本能在這白茫茫的死亡之境中艱難尋路。

  每一次呼吸都帶著冰碴，每一次抬臂都如同拖著千斤重擔。

  孤獨、寒冷、疲憊，如同潮水般一次次沖擊著他早已千瘡百孔的意志。

  這便是求死不能，活受罪么？一個念頭在極度的寒冷中閃過，帶著自嘲的苦澀。

  但他依舊機械地拉扯著馬匹，向著那渺茫的西北方，固執(zhí)地前行。

  仿佛在那雪原的盡頭，有什么東西，在牽引著他這具行尸走肉。

  大唐涼州。

  作為帝國經營河西的橋頭堡，隴右道當之無愧的雄藩巨鎮(zhèn)，此刻也正沉浸在一種外松內緊的凝重氛圍之中。

  城高池深，旌旗蔽日，這座河西走廊的東大門，與西面黑齒常之坐鎮(zhèn)備戰(zhàn)的鄯州河源軍遙相呼應，形成掎角之勢，共同抵御著吐蕃日益猖獗的東侵兵鋒。

  自去歲吐蕃大相論欽陵攻陷安西四鎮(zhèn)后，其兵鋒已直指隴右。

  涼州首當其沖，有明載，本年吐蕃便曾大舉“寇涼州，掠民畜”，雖最終被唐軍擊退，但戰(zhàn)爭的陰云已然密布，邊患之烈，可見一斑。

  城內駐有精兵約三萬五千，含府兵、募兵及歸附的蕃漢義從，主要布防于姑臧本城、北面的休屠城以及東面的番禾縣三處要塞，防線森嚴。

  然而，戰(zhàn)爭的威脅并未完全扼殺這座絲路重鎮(zhèn)的活力。

  城內，尤其是西市一帶，依舊可見諸多深目高鼻的粟特胡商穿梭往來，駝鈴聲不絕于耳。