時(shí)近三月十七，康熙的萬(wàn)壽節(jié)迫在眉睫，京城的空氣里都彌漫著一股不同尋常的躁動(dòng)。各皇子府官邸無(wú)不絞盡腦汁，四處搜羅奇珍異寶，力求在萬(wàn)壽節(jié)上拔得頭籌。

  八阿哥胤禩府上，此刻卻籠罩在一片低氣壓中。

  書(shū)房里，胤禩負(fù)手立在窗前，望著庭院里那株開(kāi)得正盛的白玉蘭，眉頭緊鎖。

  他面前的紅木書(shū)案上，鋪著今年預(yù)備進(jìn)獻(xiàn)的壽禮清單——一尊尺余高的和田白玉雕萬(wàn)壽無(wú)疆山子，玉質(zhì)溫潤(rùn)，雕工精湛；

  一套前朝孤本《永樂(lè)大典》殘卷，皆是費(fèi)盡心思搜羅來(lái)的珍品。

  若在往年，這份壽禮足以在兄弟間不落人后。

  可今年，胤禩看著這份清單，只覺(jué)得處處不合心意，怎么看都透著一股子小家子氣。

  爺可是覺(jué)得這壽禮還不夠分量？八福晉郭絡(luò)羅·明慧端著一盞參茶走進(jìn)來(lái)，見(jiàn)丈夫神色不豫，輕聲問(wèn)道。

  她今日穿著一身石榴紅遍地織金旗袍，襯得她明艷照人，眉宇間卻帶著同樣的憂色。

  胤禩轉(zhuǎn)過(guò)身，接過(guò)茶盞卻不喝，嘆了口氣：東西都是好東西，只是......時(shí)移世易啊。

  他走到案前，手指點(diǎn)著那份清單，去歲此時(shí)，額娘還只是個(gè)貴人，我也不過(guò)是個(gè)尋?；首?。可今年，額娘已晉嬪位，移居長(zhǎng)春宮。皇阿瑪近來(lái)交辦的差事你也看到了，江南鹽引、吏部考功，哪一件不是要緊的？連大哥手下不少人，如今也隱隱以我為首......

  他聲音壓低，帶著一絲難以掩飾的野心：此一時(shí)，彼一時(shí)。若還用往年這般規(guī)制的壽禮，如何在皇阿瑪和諸位兄弟面前彰顯爺如今的孝心與能力？只怕反倒顯得我不識(shí)進(jìn)退，格局小了。

  明慧深以為然。

  她自幼心高氣傲，嫁與胤禩后，更是將全副身心都系于丈夫的前程之上。

  更何況，她與九福晉塔娜之間，因著塔娜蒙古福晉的身份和胤禟的寵愛(ài)，本就存著幾分說(shuō)不清道不明的較勁心思。萬(wàn)壽節(jié)獻(xiàn)禮，亦是各家福晉暗中比拼的戰(zhàn)場(chǎng)。

  爺說(shuō)得是。明慧放下茶盤(pán)，沉吟道，只是時(shí)間緊迫，一時(shí)半會(huì)兒，去哪里尋那等既稀罕又壓得住場(chǎng)面的物件？

  正當(dāng)夫妻二人相對(duì)發(fā)愁之際，府上的總管太監(jiān)哈著腰，小心翼翼地進(jìn)來(lái)回稟：爺，福晉，奴才打聽(tīng)到一個(gè)消息......

  胤禩正心煩，語(yǔ)氣有些不耐。

  總管連忙道，奴才聽(tīng)聞，九爺名下那家匯珍閣，前兒個(gè)剛從福建得了一件好東西——是一株紅珊瑚！

  據(jù)說(shuō)品相極佳，雖然個(gè)頭只一尺來(lái)高，但形態(tài)飽滿，顏色是難得的辣椒紅，枝杈完整，毫無(wú)瑕疵！若是能得了此物進(jìn)獻(xiàn)，定能拔得頭籌！

  紅珊瑚？胤禩眼睛一亮。珊瑚象征祥瑞，顏色又喜慶，最是適合萬(wàn)壽節(jié)進(jìn)獻(xiàn)。

  皇阿瑪庫(kù)中自然不乏極品珊瑚，但若他能尋到一株品相完美的獻(xiàn)上，既能表孝心，又不顯僭越，確是上之選。

  消息可確實(shí)？

  千真萬(wàn)確！總管篤定道，匯珍閣的密庫(kù)里收著，說(shuō)是鎮(zhèn)店之寶。奴才得了信兒，立刻就去問(wèn)了價(jià)......他說(shuō)到這里，聲音不由自主地低了下去，臉上露出為難之色。

  多少？明慧追問(wèn)道。

  總管咽了口唾沫，伸出兩根手指：對(duì)......對(duì)外要價(jià)，二十萬(wàn)兩銀子。

  二十萬(wàn)兩？！明慧倒吸一口涼氣。胤禩的臉色也瞬間沉了下來(lái)。

  這個(gè)價(jià)格，對(duì)于那等品相的紅珊瑚而言，或許不算離譜。但對(duì)如今的八爺府來(lái)說(shuō)，卻無(wú)疑是一筆巨款！

  胤禩府上并非真的窮困潦倒，他每年的俸祿、莊子上的出息、以及一些等灰色收入，加起來(lái)也是一筆不小的數(shù)目。

  然而，胤禩素有之名，這名聲可不是憑空得來(lái)的。

  平日里結(jié)交朝臣、資助清流、幫扶門(mén)人，哪一樣不需要大把撒銀子？他出手闊綽，待人寬和，這美譽(yù)的背后，是流水般花出去的銀錢(qián)。

  府中的現(xiàn)銀，維持日常體面開(kāi)銷(xiāo)和人情往來(lái)尚可，但要一下子拿出二十萬(wàn)兩現(xiàn)銀，卻是捉襟見(jiàn)肘。

  便是明慧，她的嫁妝固然豐厚，但這些年貼補(bǔ)府用、維持她身為皇子福晉的奢華排場(chǎng)，也所耗不菲。讓她動(dòng)用嫁妝去買(mǎi)一株珊瑚？且不說(shuō)夠不夠，便是夠，她心里也未必情愿。

  更重要的是，胤禩和明慧對(duì)視一眼，都在對(duì)方眼中看到了同樣的心思——他們沒(méi)打算真金白銀地買(mǎi)！

  二十萬(wàn)兩......胤禩沉吟道，手指輕輕敲擊桌面，九弟這鋪?zhàn)?，倒是?huì)做生意。

  明慧會(huì)意，對(duì)總管道：你再去一趟，就說(shuō)是府上要的，讓他先拿來(lái)瞧瞧。都是自家兄弟的產(chǎn)業(yè)，難道還會(huì)短了他的銀子不成？

  這話里的意思，便是想先將東西拿到手，至于銀子......自然是能拖則拖，能賴則賴。

  以往借著兄弟名頭，從老九那些生意里拿些不大不小的東西，也不是沒(méi)有過(guò)先例。

  總管領(lǐng)命而去，心中卻有些打鼓。

  他可是知道，自打前些時(shí)候主子因著九福晉的事情和九爺鬧得不愉快之后，九爺府那邊的人，對(duì)著八爺府的人，態(tài)度早已不似從前那般熱絡(luò)，甚至隱隱透著厭惡。

  果不其然，不過(guò)半個(gè)時(shí)辰，總管便垂頭喪氣地回來(lái)了，臉上還帶著一絲未褪盡的驚惶。

  爺，福晉，奴才......奴才沒(méi)用！總管撲通跪下，那匯珍閣的掌柜說(shuō)了，東西是鎮(zhèn)店之寶，概不外借，更不賒欠。非要現(xiàn)銀交