半個(gè)月的光陰，在日復(fù)一日的跋涉中悄然流逝。炙熱的風(fēng)卷著沙粒，永不停歇地吹拂著這片無(wú)垠的金色海洋。妮諾·格雷拉特伸手緊了緊兜帽的邊緣，將試圖鉆入的沙塵擋在外面，隨后她轉(zhuǎn)頭看了看身旁的同伴們。每個(gè)人的臉上都帶著長(zhǎng)途旅行留下的疲憊與風(fēng)霜，但眼神依舊堅(jiān)定。她放緩腳步，走到牽著領(lǐng)頭馱獸的基斯身邊。

  “基斯前輩，”她壓低聲音，以免被風(fēng)帶走話(huà)語(yǔ)，“按照現(xiàn)在的速度，我們大概還要多久才能到達(dá)拉龐？”

  基斯也下意識(shí)地扯了扯自己被風(fēng)吹得翻飛的斗篷領(lǐng)口，從腰間解下一個(gè)用油布包裹的細(xì)長(zhǎng)木筒。他拔開(kāi)塞子，小心地從里面抽出一張略顯陳舊但保存完好的羊皮地圖。他展開(kāi)地圖，瞇起眼，仔細(xì)比對(duì)著四周略顯單調(diào)的沙丘輪廓與地圖上標(biāo)注的顯著地標(biāo)——一座形似臥駝的獨(dú)特巖石山脊的模糊影子。

  片刻后，他抬起頭，將地圖重新卷好，塞回木筒，語(yǔ)氣平靜地回答：“嗯……根據(jù)地圖和周?chē)膮⒄瘴飦?lái)看，我們離目的地不算太遠(yuǎn)了。如果一切順利，不再遇到大的沙暴或者難以繞行的障礙，大概再有三天的路程就能看到拉龐的輪廓了?！?br />
  妮諾點(diǎn)了點(diǎn)頭，心中稍稍安定，也夾雜著一絲即將面對(duì)未知的緊張。

  時(shí)間推移到下午，肆虐了大半天的風(fēng)沙終于漸漸平息下來(lái)。天空顯露出被擦拭過(guò)的、略顯蒼白的藍(lán)色。眾人找到一處背風(fēng)的沙丘凹陷處停下休息。洛琪希和妮諾聯(lián)手，運(yùn)用熟練的土系魔法，迅速構(gòu)筑起一個(gè)低矮但足夠容納所有人的圓形土堡，將依舊燥熱的空氣和可能襲來(lái)的風(fēng)沙隔絕在外。

  土堡內(nèi)，氣氛稍顯沉悶。保羅和基斯坐在靠近入口的位置，借著從開(kāi)口處透入的光線，再次研究著那張地圖。保羅的手指在地圖上代表著他們當(dāng)前位置與拉龐之間的線段上緩緩移動(dòng)，眉頭微鎖，語(yǔ)氣嚴(yán)肅地再次確認(rèn)：“基斯，你確定嗎？沿著這條標(biāo)注的商道繼續(xù)走，真的只需要三天就能抵達(dá)拉龐？”

  基斯湊近了些，用指甲在地圖上比劃著，仔細(xì)計(jì)算著距離和可能的地形起伏，沉吟道：“從地圖上的直線距離和標(biāo)注的常規(guī)商隊(duì)行進(jìn)速度來(lái)看，理論上的確只需要兩天多。但是……”他頓了頓，指了指地圖上一條需要繞行一小片流沙區(qū)的虛線，“如果我們選擇這條更穩(wěn)妥、沿途有小型水源標(biāo)記的路線，雖然會(huì)多花半天到一天時(shí)間，但能確保飲水和馱獸的體力，也更安全。前提是，那些小水源現(xiàn)在沒(méi)有干涸?！?br />
  保羅沉默了片刻，目光不自覺(jué)地投向土堡另一側(cè)。那里，妮諾、莉莉雅和洛琪希正圍坐在一起，低聲交談著什么。莉莉雅膝上攤開(kāi)一本頁(yè)面泛黃、但保存完好的食譜，她正用手指著上面的文字和簡(jiǎn)圖，向妮諾講解著某種沙漠植物的處理方法和一種能夠在惡劣環(huán)境下保存食物的技巧。洛琪希也專(zhuān)注地看著，時(shí)不時(shí)提出一兩個(gè)問(wèn)題?？粗畠撼领o而認(rèn)真的側(cè)臉，保羅眼中翻涌的焦躁漸漸平息，被一種柔和的情緒取代。他收回目光，看向基斯，做出了決定：“穩(wěn)妥起見(jiàn)，還是走有補(bǔ)給可能的路線吧。我們不差這一天半天的，確保大家狀態(tài)最重要?！?br />
  基斯贊同地點(diǎn)點(diǎn)頭：“明白，安全第一?！?br />
  另一邊，莉莉雅扶了扶鼻梁上那副精致的眼鏡，用清晰而耐心的語(yǔ)調(diào)繼續(xù)講解：“……你看，關(guān)鍵就在于火候的控制和加入香料的時(shí)機(jī)。比如這種沙漠鼠尾草，如果過(guò)早放入，香氣會(huì)完全揮發(fā)掉；但如果等到食物快熟透再放，它的味道又無(wú)法充分滲透進(jìn)去……”

  妮諾聽(tīng)得十分認(rèn)真，碧藍(lán)的眼眸一眨不眨。她側(cè)頭看向身邊的洛琪希，輕聲問(wèn)道：“老師，您覺(jué)得呢？您和母親以前跟莉莉雅小姐學(xué)過(guò)這些嗎？實(shí)際操作起來(lái)困難嗎？”

  洛琪希微微歪頭，水藍(lán)色的長(zhǎng)發(fā)輕輕晃動(dòng)，她努力回憶了一下，臉上露出一絲帶著點(diǎn)不好意思的笑容：“嗯……簡(jiǎn)妮絲和莉莉雅確實(shí)嘗試教過(guò)我。不過(guò)說(shuō)實(shí)話(huà)，我私下練習(xí)的時(shí)候……一開(kāi)始效果確實(shí)不太理想，不是烤焦就是味道奇怪?！彼D了頓，語(yǔ)氣變得稍微自信了些，“后來(lái)掌握了一些訣竅，比如感知鍋具的溫度變化，算是能做出能入口的東西了，但要說(shuō)美味……還差得遠(yuǎn)呢，我的廚藝一直很一般?！?br />
  妮諾被老師坦誠(chéng)的語(yǔ)氣逗笑了，點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示理解。兩人又將注意力放回莉莉雅的講解上。不遠(yuǎn)處，薇拉和雪拉姐妹倆靠坐在一起，薇拉正低聲對(duì)妹妹說(shuō)著什么，雪拉偶爾點(diǎn)頭，嘴角帶著淺淺的笑意。而體格魁梧的塔爾韓德，則背靠著土壁，抱著雙臂，腦袋微微垂下，竟發(fā)出了低沉而均勻的輕微鼾聲，顯然白天的跋涉讓他也有些疲憊了。

  第二天清晨，天剛蒙蒙亮，眾人便已醒來(lái)。妮諾、洛琪希和雪拉施展水系魔法，凝聚出清冽的水流，供大家簡(jiǎn)單洗漱，驅(qū)散一夜的困倦。整理好行裝后，隊(duì)伍再次踏上征程。

  一路無(wú)話(huà)，只有駝鈴在寂靜的沙海中發(fā)出單調(diào)而規(guī)律的聲響。直到傍晚時(shí)分，夕陽(yáng)將天際染成一片瑰麗的緋紅時(shí)，走在最前面的基斯忽然抬起手，指向遠(yuǎn)方：“看！綠洲！”

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  眾人精神一振，順著他指的方向望去。只見(jiàn)在地平線的盡頭，一抹動(dòng)人的綠色如同翡翠般鑲嵌在金黃的沙海邊緣。隨著距離拉近，綠洲的輪廓逐漸清晰，甚至能隱約看到椰棗樹(shù)搖曳的影子和土坯房屋的輪廓。

  “加快速度，天黑前趕到綠洲宿營(yíng)！”保羅的聲音帶著一絲振奮。隊(duì)伍的速度明顯加快了幾分。

  順利進(jìn)入綠洲，找到一家看起來(lái)還算干凈的旅店安頓下來(lái)。妮諾躺在堅(jiān)硬的木板床上，雖然床板硌人，被子也帶著一股陽(yáng)光和塵土的味道，但相比起連日來(lái)直接睡在冰冷沙地上的感覺(jué)，已然是天堂般的享受。她仰面躺著，一只手臂枕在腦后，另一只手伸向空中，仿佛要抓住什么。

  “唉……”她輕輕嘆了口氣，低聲自語(yǔ)，“馬上就要到了……拉龐。母親，請(qǐng)你一定要平安無(wú)事。我們一定會(huì)找到你，帶你回家?！睉阎@份堅(jiān)定的信念，連日奔波的疲憊襲來(lái)，她很快便沉入了睡鄉(xiāng)。

  而隔壁房間的保羅，卻輾轉(zhuǎn)反側(cè)，難以入眠。他獨(dú)自坐在床沿，雙手用力地揉著太陽(yáng)穴。只要一閉上眼，各種光怪陸離的噩夢(mèng)便會(huì)紛至沓來(lái)——簡(jiǎn)妮絲在黑暗中哭泣，責(zé)怪他來(lái)得太晚；或是簡(jiǎn)妮絲被可怕的魔物吞噬，而他只能眼睜睜看著，無(wú)能為力……每一次從短暫的淺眠中驚醒，他都渾身冷汗。沙漠中每一步跋涉，都讓他感覺(jué)離簡(jiǎn)妮絲更近一步，這種迫近感反而加劇了他內(nèi)心的焦慮和恐懼，生怕最終等來(lái)的仍是壞消息。唯有白天看到女兒妮諾那沉靜、專(zhuān)注且充滿(mǎn)力量的