當(dāng)少女拖著沉重的步伐，踏著稀疏的星光回到約定的匯合地點(diǎn)時，夜色已深。篝火只剩下微弱的余燼，在夜風(fēng)中明滅不定，如同她此刻晦暗的心情。

  靜香蜷縮在火堆旁的一張厚毛毯下，似乎已經(jīng)睡著了，但即便在睡夢中，她秀氣的眉頭也微微蹙著，面具下的呼吸略顯急促，顯然是在擔(dān)心遲遲未歸的同伴。

  妮諾的目光在靜香身上停留片刻，眼中閃過一絲歉疚，隨即默默移開。她走到篝火對面，找了個相對平整的地方坐下，雙臂環(huán)抱住膝蓋，將下巴擱在膝頭，碧藍(lán)的眼眸失神地凝視著那跳躍的、即將熄滅的火星，整個人仿佛被一層無形的低氣壓籠罩。

  奧爾斯帝德原本閉目靜坐，如同亙古不變的磐石。在妮諾靠近時，他金色的豎瞳便已悄然睜開。他沉默地觀察著這個去而復(fù)返的同伴，敏銳地察覺到了她身上那股不同尋常的消沉氣息。

  （她回來了……沒有逃走。但……發(fā)生了什么？）奧爾斯帝德心中掠過一絲疑問。白天的分別并無異常，不過是尋常的補(bǔ)給采購，為何歸來時像是換了個人？那股幾乎要凝成實(shí)質(zhì)的失落和疲憊，與他認(rèn)知中那個堅(jiān)韌、甚至有些執(zhí)拗的少女形象相去甚遠(yuǎn)。

  他幾不可察地皺了皺眉。直接開口詢問并非他的風(fēng)格，而且看妮諾此刻的狀態(tài)，貿(mào)然打擾似乎并不合適。他沉吟片刻，目光掃過靜香帶回來的那堆物資，隨即伸出骨節(jié)分明的手，從里面精準(zhǔn)地挑出一個皮質(zhì)水袋，手腕輕輕一抖，水袋便平穩(wěn)地飛向妮諾。

  妮諾雖然神思不屬，但長期訓(xùn)練形成的本能仍在。她頭也未抬，只是下意識地抬手，精準(zhǔn)地接住了飛來的水袋。動作流暢，沒有絲毫遲滯。

  見她接住，奧爾斯帝德幾不可察地點(diǎn)了點(diǎn)頭，依舊沒有說話。他挪動了一下位置，選擇在妮諾身旁不遠(yuǎn)處坐下，既保持了適當(dāng)?shù)木嚯x，又是一種無聲的陪伴。他重新闔上眼，仿佛再次進(jìn)入冥想，但那份感知卻始終留意著身旁少女的動靜。

  妮諾握著冰涼的水袋，指尖傳來皮革粗糙的觸感。篝火的余溫?zé)o法驅(qū)散她心底的寒意。腦海中，礦洞中的血腥、法納斯驚恐的眼神、尤其是關(guān)于艾米和“叢林之牙”那殘酷下落的冰冷敘述，如同走馬燈般反復(fù)閃現(xiàn)。

  （如果……我能更早一點(diǎn)察覺……如果我能更快地趕到……如果當(dāng)初我能多教他們一些……）

  無盡的“如果”化作沉重的枷鎖，纏繞著她的心臟，帶來陣陣窒息的痛感。她擰開水袋的蓋子，仰頭灌了一口冰冷的清水，試圖壓下喉頭的哽咽和眼眶的酸澀，但那份苦澀卻仿佛順著水流蔓延到了四肢百骸。

  夜，在沉默中流逝。

  ……

  翌日，東方的天際剛剛泛起魚肚白，林間的空地上，兩道身影已然相對而立。

  微涼的晨風(fēng)拂過，吹動了妮諾熔金色的長發(fā)和奧爾斯帝德銀白色的發(fā)絲。妮諾微微喘息著，額角沁出細(xì)密的汗珠，碧藍(lán)的眼眸中帶著疲憊，卻也有一種經(jīng)過宣泄后的清明。而站在她對面的奧爾斯帝德，則依舊是那副古井無波的樣子，氣息平穩(wěn)，仿佛剛才長達(dá)近一個小時的激烈對練只是熱身。

  時間回溯到日出之前。奧爾斯帝德敏銳地察覺到妮諾幾乎一夜未眠，周身籠罩的低氣壓有增無減。他深知這種情緒淤積對修行者有害無益，于是破天荒地主動開口，邀請妮諾進(jìn)行對練。

  妮諾起初下意識地想要拒絕，她此刻毫無切磋的心情。但當(dāng)她抬頭，對上奧爾斯帝德那雙深邃的金色豎瞳時，卻意外地捕捉到了一絲極其細(xì)微的、近乎“期待”或“關(guān)切”的神色？盡管那神色一閃而逝，快得讓她以為是錯覺，但那份笨拙的表達(dá)方式，卻讓她心中一軟。

  （他是在……擔(dān)心我嗎？）

  這個念頭讓她無法再拒絕。她點(diǎn)了點(diǎn)頭，握緊了手中的“蛻鋒”。

  于是，從晨曦微露到太陽完全躍出地平線，這片林間空地便成了兩人的演武場。奧爾斯帝德始終空手，僅憑身法、反應(yīng)和對力量的精妙掌控與妮諾周旋。妮諾則全力以赴，劍光閃爍，步伐靈動，將連日來積壓的郁悶、憤怒與無力感，盡數(shù)傾瀉在每一次劈、刺、斬、撩之中。

  然而，實(shí)力的差距是巨大的。即便奧爾斯帝德將力量壓制到極低的水準(zhǔn)，他那歷經(jīng)無數(shù)戰(zhàn)斗磨礪出的經(jīng)驗(yàn)和洞察力，也絕非妮諾所能比擬。她凌厲的攻勢總能在最關(guān)鍵處被輕易化解，迅捷的身影總能在間不容發(fā)之際被巧妙避開。她幾乎從未真正占據(jù)過上風(fēng)，反而在一次次的交鋒中，更清晰地認(rèn)識到自己與真正強(qiáng)者之間的鴻溝。

  對練暫停的間隙，妮諾拄著劍微微喘息，目光落在奧爾斯帝德那雙沉穩(wěn)的手上。忽然，一個念頭如同電光石火般劃過腦?！翘祖z甲！或許……它能帶來一絲改變？

  沒有猶豫，她深吸一口氣，開始將體內(nèi)精純的魔斗氣源源不斷地注入“蛻鋒”長劍之中。劍身微微震顫，發(fā)出低沉的嗡鳴。下一刻，劍身如同被無形的力量分解，化作無數(shù)閃爍著金屬寒光的細(xì)小碎片，這些碎片在空中飛速組合、變形，最終凝聚成那只結(jié)構(gòu)精密、泛著冷光的機(jī)械獨(dú)角仙，靜靜懸浮在她掌心。

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  奧爾斯帝德靜靜地站在原地，金色的瞳孔中閃過一絲訝異，但他沒有阻止，只是如同最耐心的觀察者，注視著妮諾的每一個動作。

  妮諾握住機(jī)械獨(dú)角仙，將其底部精準(zhǔn)地嵌入腰間不知何時浮現(xiàn)出的那條結(jié)構(gòu)復(fù)雜的腰帶卡槽之中。

  “咔噠！”

  清脆的咬合聲響起！

  嗡——！嗡——！嗡——！

  三個巨大的、由無數(shù)玄奧符文構(gòu)成的魔法陣瞬間展開！分別出現(xiàn)在妮諾的頭頂、腳下和腰間！白光耀眼，符文流轉(zhuǎn)！

  頭頂與腳下的魔法陣帶著轟鳴聲急速向中間的腰帶魔法陣靠攏、融合！刺目的白光將妮諾的身影徹底吞沒！

  光芒散去，一套厚重、充滿力量感、以黑、紅、銀三色為主的全身鎧甲已覆蓋妮諾全身！肩甲寬厚，胸甲雄渾，整