赤石鎮(zhèn)清晨的喧囂在身后漸漸淡去。妮諾步出鎮(zhèn)門，守衛(wèi)依舊懶散地靠在門垛上，打著哈欠。她拉低了灰黑色亞麻罩袍的兜帽，寬大的袍擺隨著步伐輕輕擺動(dòng)，將身形和腰間的短劍劍柄巧妙遮掩。碧藍(lán)的眼眸沉靜如水，掃過前方延伸向西南方向的土路。

  空氣干燥，帶著赤土特有的鐵銹味和細(xì)微的粉塵。陽(yáng)光已爬上東方的山脊，白晃晃地灑在無(wú)垠的赤褐色丘陵上，將大地染成一片單調(diào)而肅殺的赭紅。腳下的土路被無(wú)數(shù)車輪和腳印壓得坑洼不平，積著一層細(xì)密的紅褐色浮塵，每一步踏下，都揚(yáng)起一小股微塵，沾在牛皮短靴的鞋面上。

  ‘西南角落…舊哨所…’ 人神那戲謔又帶著誘惑的低語(yǔ)，如同跗骨之蛆，在腦海中盤旋。陷阱？還是…一線希望？強(qiáng)行壓下翻涌的思緒，強(qiáng)迫自己專注于當(dāng)下。謹(jǐn)慎！必須謹(jǐn)慎！

  停下腳步，側(cè)身避到路旁一塊風(fēng)化的紅褐色巨巖后。借著巖石的遮擋，她迅速而無(wú)聲地檢查隨身攜帶的物品。這是保羅教導(dǎo)的習(xí)慣——行動(dòng)前，確認(rèn)裝備。

  先是錢袋， 貼身藏在內(nèi)襯口袋。剩余 3枚大銅幣（價(jià)值15銅幣）。不多，但應(yīng)急足夠。

  然后是冒險(xiǎn)者徽章： 別在罩袍內(nèi)側(cè)，黃銅冰涼。

  還有任務(wù)憑證與地圖： 采集赤脊草（F級(jí)）、清理舊哨所外圍巖蛛（F級(jí)）。簡(jiǎn)易地圖折疊整齊，塞在貼身小袋。

  以及基列奴所贈(zèng)的短劍。劍鞘緊貼右腰內(nèi)側(cè)，藏在罩袍下。指尖輕觸劍柄，冰冷的金屬觸感帶來一絲熟悉的安全感。

  再看了看另一邊的，粗麻布袋，兩個(gè)。一個(gè)用于裝赤脊草，一個(gè)備用（或許裝巖蛛左前爪？）。

  以及一小包鹽、一捆麻繩、硬面包與清水袋還有兩根蠟燭與火柴和換洗衣物， 簡(jiǎn)單折疊，塞在包裹底層

  物品齊全，無(wú)遺漏。妮諾深吸一口氣，干燥的空氣帶著塵土味灌入肺腑。她重新拉好兜帽，遮住大半張臉，只露出線條清晰的下巴和那雙警惕的碧藍(lán)眼眸。邁開腳步，再次踏上通往西南的土路。

  路途單調(diào)而漫長(zhǎng)。赤褐色的丘陵連綿起伏，如同凝固的巨浪，一直延伸到視野盡頭灰蒙蒙的山脈輪廓。地表植被稀疏，只有零星幾簇深紫色的耐旱灌木和枯黃的雜草，頑強(qiáng)地扎根在干裂的土壤中。偶爾能看到一兩株枯死的、扭曲如爪的怪樹，向天空伸展著光禿禿的枝椏，投下短小而猙獰的陰影?？諝庵袕浡稍铩⒆茻岬臍庀?，混合著淡淡的硫磺味（越靠近山脈越明顯）。風(fēng)不大，卻卷起細(xì)小的紅褐色沙塵，打在臉上微微刺痛。

  妮諾步履沉穩(wěn)，速度不快不慢。她調(diào)動(dòng)感官，不開啟魔眼，但將聽覺、嗅覺、直覺提升到極限。耳朵捕捉著風(fēng)聲、沙礫滾動(dòng)聲、遠(yuǎn)處可能存在的鳥鳴或獸吼。鼻子分辨著空氣中塵土、硫磺、以及可能存在的異常氣味（血腥、魔物氣息）。目光銳利地掃視著四周的地形、植被、巖石陰影，警惕任何可能的埋伏或危險(xiǎn)。

  她的心緒在冷靜與疑慮間拉扯。

  對(duì)人神的警惕： 那張滑稽的馬賽克笑臉如同噩夢(mèng)。它的“指引”必然包藏禍心！‘西南角落…不太平…’ 這分明是誘餌！它在利用我的急切！妮諾碧藍(lán)眼底寒光閃爍。絕不能輕易相信！

  但…萬(wàn)一呢？萬(wàn)一那里真的有魯?shù)?、艾莉絲、基列奴大人的線索？哪怕只是一絲痕跡？思念如同冰冷的藤蔓，纏繞著心臟，帶來陣陣刺痛。魔斗氣枯竭感的共鳴…人神的話并非全假？這念頭如同毒蛇，悄然噬咬著她的理智。

  甩了甩頭， 壓下雜念，現(xiàn)在，她是F級(jí)冒險(xiǎn)者諾艾爾·艾恩特斯，任務(wù)是采集赤脊草和清理舊哨所外圍巖蛛。這是她的掩護(hù)。探查“角落”必須在不暴露意圖的前提下進(jìn)行。謹(jǐn)慎！觀察！收集信息！魯?shù)系慕器锖突信笕说某练€(wěn)在心底提醒。

  就在她全神貫注于路途和環(huán)境時(shí)，身后遠(yuǎn)處傳來一陣急促的馬蹄聲和車輪碾過路面的轆轆聲。聲音由遠(yuǎn)及近，速度不慢。

  妮諾沒有回頭，但身體瞬間繃緊。她不著痕跡地向路邊靠了靠，讓出主道，同時(shí)用眼角的余光向后掃去。

  塵土飛揚(yáng)中，一輛由兩匹健壯馱馬拉著的、帶篷的輕型馬車快速駛來。馬車旁，跟著三匹坐騎。騎在馬上的三人，裝備精良，氣勢(shì)不凡，絕非普通旅人或低階冒險(xiǎn)者。

  為首一人，騎著一匹高大的栗色駿馬，約莫三十多歲。他身材高大健碩，穿著擦得锃亮的半身鋼甲，肩甲上刻著一個(gè)咆哮熊頭的徽記。腰間掛著一柄寬刃騎士劍，劍柄鑲嵌著劣質(zhì)寶石。他面容粗獷，下巴留著精心修剪的短須，但那雙深陷的藍(lán)眼睛卻閃爍著一種令人不適的精明和…輕浮。此刻，他正饒有興致地打量著路邊獨(dú)行的妮諾。

  他身后跟著兩人：

  一個(gè)身材瘦高、穿著深褐色皮甲、背著一把長(zhǎng)弓的年輕男子（弓手）。眼神銳利，帶著一絲審視，以及一個(gè)身材敦實(shí)、扛著一面蒙皮圓盾、腰挎短柄戰(zhàn)錘的壯漢（盾戰(zhàn)）。神情木訥，目光警惕地掃視四周。

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  馬車篷布掀開一角，露出一張略顯蒼白的年輕面孔（似乎是個(gè)法師學(xué)徒？），好奇地向外張望。

  “吁——！” 為首的騎士勒住韁繩，栗色駿馬在妮諾前方幾步遠(yuǎn)的地方停下，揚(yáng)起一片塵土。他居高臨下地打量著妮諾，目光在她寬大的罩袍和兜帽上掃過，嘴角勾起一絲玩味的笑容。

  “嘿！小美人兒！” 他的聲音洪亮，帶著一絲刻意為之的“豪爽”，卻掩不住骨子里的輕佻，“一個(gè)人在這荒郊野嶺趕路？多危險(xiǎn)??！” 他策馬靠近兩步，栗色馬噴著響鼻，熱氣幾乎噴到妮諾身上。

  妮諾停下腳步，微微抬頭。兜帽的陰影遮住了她的表情，但碧藍(lán)的眼眸在陰影中平靜無(wú)波，沒有絲毫波瀾。她沒有說話，只是靜靜地看著對(duì)方。

  騎士見妮諾沉默，笑容更深了，帶著一絲自以為是的魅力：“認(rèn)識(shí)一下？我是‘咆哮熊’小隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)，漢克·伯恩（Hank Burn）。C級(jí)冒險(xiǎn)者！” 他指了指肩甲上的熊頭徽記，語(yǔ)氣帶著炫耀，“我們正要去西南邊執(zhí)行任務(wù)?？茨愎律硪蝗耍灰顐€(gè)便車？或者…加入我們小隊(duì)？有哥哥們罩著，保證你安全