三天后，午時(shí)將至。

  臨江樓，這座臨江城最負(fù)盛名的酒樓，往日里喧囂鼎沸、觥籌交錯(cuò)的景象蕩然無(wú)存。今日，它被林金斗以重金豪氣包下，門(mén)楣上懸掛著嶄新的紅綢，卻透著一股說(shuō)不出的詭異氣氛。沉重的朱漆大門(mén)緊閉，隔絕了外界窺探的目光，也隔絕了街道上因糧價(jià)而絕望的哭喊和咒罵，只留下一種令人心悸的、山雨欲來(lái)的死寂。

  一樓大堂，平日里足以容納數(shù)百人宴飲的寬闊空間，此刻被清空得異常空曠。十幾張厚重的八仙桌被拼成一條狹長(zhǎng)的巨龍，上面空空如也，連一塊桌布都沒(méi)有鋪設(shè)，光禿禿的桌面反射著從高窗透入的、略顯慘淡的天光。這空蕩蕩的長(zhǎng)桌，如同一條通往未知深淵的蒼白之路，散發(fā)著不祥的氣息。

  受邀而來(lái)的臨江城大小糧商、行會(huì)頭面人物，被林家的伙計(jì)以“今日乃林三爺與潘大掌柜商議要事，閑雜人等不便旁聽(tīng)”為由，“恭敬”而“強(qiáng)硬”地請(qǐng)上了二樓雅座。這些平日里在商海沉浮中練就了察言觀色本事的商賈們，此刻透過(guò)雕花的窗欞，神色各異地窺視著樓下空蕩的大堂。有人眉頭緊鎖，嗅到了不同尋常的味道；有人眼中閃爍著幸災(zāi)樂(lè)禍的光芒，等著看林金斗如何低頭；也有人面露憂色，擔(dān)憂著這場(chǎng)“和解”背后可能掀起的更大風(fēng)浪。空氣中彌漫著壓抑的竊竊私語(yǔ)和不安的等待。

  “吱呀——”

  沉重的臨江樓大門(mén)被緩緩?fù)崎_(kāi)。

  潘守仁帶著泰和隆的幾位大東家，如同得勝還朝的將軍，大搖大擺地走了進(jìn)來(lái)。他今日特意換上了一身嶄新的團(tuán)花錦緞袍子，紅光滿面，腰間的玉帶扣在昏暗的光線下閃閃發(fā)亮。臉上帶著毫不掩飾的志得意滿，仿佛腳下踩著的不是臨江樓的地板，而是整個(gè)臨江商界的巔峰。他身后跟著的幾個(gè)東家，也都是一副揚(yáng)眉吐氣、勝券在握的神情。

  潘守仁的目光掃過(guò)空蕩蕩的長(zhǎng)桌，眉頭下意識(shí)地一皺，隨即又舒展開(kāi)來(lái)，嘴角勾起一絲輕蔑的冷笑：林金斗小兒，果然撐不住了！連場(chǎng)面都懶得裝點(diǎn)，這是要當(dāng)眾簽下這賣(mài)身契，徹底認(rèn)栽??！也好，省了那些虛禮，早點(diǎn)拿到碼頭干股才是正經(jīng)！

  他毫不客氣地走到長(zhǎng)桌最上首的主位，大大咧咧地坐下，肥胖的身軀將寬大的太師椅塞得滿滿當(dāng)當(dāng)。他清了清嗓子，聲音洪亮，帶著毫不掩飾的倨傲和迫不及待，穿透了壓抑的大堂，清晰地傳到二樓每一個(gè)豎起的耳朵里：

  “林賢侄！潘某依約前來(lái)，這‘救命’的契約，何時(shí)簽??？”他刻意加重了“救命”二字，如同鞭子般抽打著無(wú)形的空氣。

  樓梯上傳來(lái)沉穩(wěn)的腳步聲。

  林金斗緩步走下。他今日依舊穿著那身月白色的杭綢直裰，面如冠玉，只是眉宇間籠罩著一層揮之不去的疲憊，臉色也有些蒼白。他臉上掛著無(wú)可挑剔的、略顯謙遜甚至帶著一絲討好的笑容，對(duì)著潘守仁拱了拱手：

  “潘世伯稍安勿躁。如此大事，關(guān)乎臨江滿城百姓生計(jì)，豈能兒戲？小侄特意請(qǐng)了王知府大人前來(lái)做個(gè)見(jiàn)證，以示公允，也免得日后再生枝節(jié)?！?br />
  他話音剛落，門(mén)外便傳來(lái)衙役拖長(zhǎng)了腔調(diào)、帶著十足官威的高聲吆喝：

  “知府大人到——！”

  一身四品云雁補(bǔ)子官袍的王崇禮，在一眾手持水火棍、神情肅穆的衙役簇?fù)硐拢~著沉穩(wěn)的方步，威嚴(yán)十足地走了進(jìn)來(lái)。他面皮白凈，三縷長(zhǎng)須梳理得一絲不茍，一副清官廉吏的做派，眼神卻透著深諳世故的精明與一絲不易察覺(jué)的貪婪。心腹倉(cāng)曹參軍李煥亦步亦趨地跟在他身后，眼神閃爍，帶著幾分緊張和諂媚。

  “下官（草民）見(jiàn)過(guò)府尊大人！”潘守仁等人連忙起身，臉上堆滿了最謙卑的諂笑，躬身行禮。姿態(tài)放得極低，眼神中卻流露出“靠山已至，大局已定”的得意。

  “嗯?！蓖醭缍Y矜持地點(diǎn)了點(diǎn)頭，目光掃過(guò)一臉“恭順”的林金斗和志得意滿的潘守仁，心中篤定?？磥?lái)林金斗是真的走投無(wú)路了，連請(qǐng)柬都寫(xiě)得那般凄惶無(wú)助。也好，今日做個(gè)順?biāo)饲?，幫潘守仁拿下碼頭干股，自己那份好處自然少不了。他施施然在主位落座，李煥侍立一旁。

  “既然王大人已至，那便開(kāi)始吧！”潘守仁迫不及待，懶得再虛與委蛇，朝身后一個(gè)捧著紫檀木匣的心腹使了個(gè)眼色。

  那心腹立刻上前，將木匣恭敬地放在長(zhǎng)桌上，打開(kāi)匣蓋，取出一份早已備好的、寫(xiě)滿了密密麻麻條款的契約文書(shū)，恭敬地鋪展在光禿禿的桌面上。那紙張雪白，墨跡清晰，上面苛刻的條款如同一條條毒蛇，散發(fā)著貪婪的氣息。

  “林賢侄，”潘守仁的聲音帶著勝利者的施舍和不容置疑的逼迫，“簽了這份契約，摁下手??！我泰和隆庫(kù)里的糧食，立刻平價(jià)供應(yīng)全城！解你燃眉之急，也救這滿城嗷嗷待哺的百姓！”他手指重重地點(diǎn)在契約上，目光如鉤，死死盯住林金斗，仿佛要將他釘死在恥辱柱上。

  所有人的目光，瞬間聚焦在林金斗身上。二樓雅座瞬間安靜下來(lái)，落針可聞。有人屏住了呼吸，有人攥緊了拳頭，有人露出了看戲的冷笑。

  小主，

  王崇禮也微微前傾身體，準(zhǔn)備在契約簽訂后，說(shuō)幾句冠冕堂皇的“主持公道”的場(chǎng)面話，為這場(chǎng)交易蓋棺定論。

  在無(wú)數(shù)道目光的注視下，林金斗臉上那謙卑的、討好的笑容，如同被寒風(fēng)吹散的薄霧，一點(diǎn)點(diǎn)地、緩緩地?cái)咳ァＨ《?，是一種深沉的、冰冷的平靜。那平靜之下，是壓抑了太久、即將噴發(fā)的熔巖！

  他非但沒(méi)有走向那張契約，反而上前一步，對(duì)著端坐主位、正等著接收勝利果實(shí)的王崇禮，深深一揖！

  這一揖，腰彎得很低，姿態(tài)放得很足，但當(dāng)他抬起頭時(shí)，那冰封的桃花眼中，再無(wú)半分謙卑，只剩下銳利如刀、足以刺破一切虛偽的鋒芒！

  “府尊大人！”

  林金斗的聲音陡然拔高，如同平地驚雷，又似金鐵交鳴！清晰、洪亮、帶著一種玉石俱焚的決絕，瞬間穿透了臨江樓的每一根梁柱，狠狠地砸在每一個(gè)人的耳膜上！

  “林某今日請(qǐng)大人前來(lái)，非為簽這賣(mài)身契！”

  他猛地直起