磐石堡的寒風(fēng)裹挾著鐵銹與血腥的氣息，仿佛能凍結(jié)人的骨髓。而在千里之外的昭明腹地，青州臨江城，另一種截然不同卻同樣令人窒息的氣息，正如同瘟疫般在繁華的表象下蔓延、發(fā)酵。

  臨江城，因其扼守大運(yùn)河與青川交匯處而得名，向來(lái)是南糧北運(yùn)、商賈云集的要沖。往日里，碼頭千帆競(jìng)渡，舳艫相接，卸貨的號(hào)子聲、商販的叫賣聲、腳夫沉重的腳步聲交織成一片永不落幕的繁華樂章。運(yùn)河兩岸，酒樓茶肆林立，綢緞莊、糧行、錢莊的招牌鱗次櫛比，在陽(yáng)光下閃爍著誘人的銅光。

  然而此刻，這幅富庶喧囂的畫卷，卻被一種詭異的焦躁和恐慌粗暴地撕裂了。

  碼頭依舊忙碌，卻少了那份生機(jī)勃勃的喧囂。貨船靠岸的速度明顯慢了許多，船老大和水手們臉上的表情不再是歸航的喜悅，而是憂慮和警惕。搬運(yùn)貨物的苦力們腳步沉重，眼神不時(shí)瞟向岸上糧行的方向，帶著一種難以言喻的惶恐。運(yùn)河的水流似乎都變得粘稠而滯澀，倒映著灰蒙蒙的天空和岸邊行色匆匆、面帶菜色的人群。

  恐慌的源頭，是糧！

  往日里，臨江碼頭附近，糧行扎堆，米店林立，空氣中常年飄散著新米的清香?？扇缃?，放眼望去，“泰和隆”、“裕豐源”、“慶余倉(cāng)”…一塊塊曾經(jīng)金光閃閃的招牌下，十家鋪?zhàn)拥褂芯偶揖o緊關(guān)閉著厚重的木板門，門口貼著刺眼的“售罄”或“盤點(diǎn)”字條。僅剩一兩家還開門的，門口早已不是排隊(duì)購(gòu)糧的景象，而是擠滿了黑壓壓的人群！

  人群如同瀕臨決堤的洪水，洶涌、混亂、絕望。面黃肌瘦的漢子、抱著啼哭嬰兒的婦人、拄著拐杖眼神渾濁的老人…他們伸長(zhǎng)了脖子，踮著腳尖，眼睛里燃燒著對(duì)食物的原始渴望和深深的恐懼。糧店伙計(jì)們，早已沒了往日的和氣生財(cái)，取而代之的是滿臉的兇悍和緊張。他們手中揮舞著碗口粗的包鐵木棍，聲嘶力竭地咆哮著，用盡全身力氣阻擋著不斷向前擠壓的人潮。

  “別擠！都他娘的別擠！再擠老子不賣了！”

  “排隊(duì)！排隊(duì)！說(shuō)了多少次了！按牌子上的價(jià)！現(xiàn)錢！概不賒欠！”

  “后面的別擠了！沒糧了！真沒糧了！賣完這批就關(guān)門！”

  伙計(jì)的吼聲淹沒在人群的哭喊、咒罵和推搡聲中。每一次糧店那扇沉重的木門打開一條縫隙，丟出幾袋糧食，都會(huì)引發(fā)一陣更加瘋狂的騷動(dòng)和爭(zhēng)搶。糧價(jià)牌上的數(shù)字，高得令人頭皮發(fā)麻，如同一根根燒紅的烙鐵，燙在每一個(gè)圍觀者的心上。短短數(shù)日，糧價(jià)已如脫韁野馬，一路飆升，漲了何止三成！這哪里是買糧，分明是在搶命！

  恐慌如同無(wú)形的瘟疫，從碼頭蔓延到城內(nèi)的大街小巷。往日熙熙攘攘的街道，如今行人稀少，步履匆匆，臉上都罩著一層揮之不去的陰霾。茶館酒肆里，竊竊私語(yǔ)取代了高談闊論，人人都在打聽哪家還有存糧，哪里的米價(jià)又漲了。一種末日將至的絕望感，如同冰冷的藤蔓，悄然纏繞上這座曾經(jīng)富庶繁華的城市。

  在這片絕望的濁浪中心，唯一一塊尚存著秩序和一絲暖意的“孤島”，便是位于城南大運(yùn)河畔的“金斗商行”總號(hào)。

  商行臨街的寬闊門面外，支起了三個(gè)巨大的粥棚。熱氣騰騰的巨大鐵鍋里，翻滾著稀薄卻滾燙的米粥，粥的顏色比往日深了許多，里面明顯摻雜了大量的肉干碎末和腌菜丁?？諝庵袕浡还苫旌现紫?、肉干咸香和腌菜酸氣的特殊味道。盡管同樣人滿為患，但這里的秩序卻截然不同。

  幾十名穿著統(tǒng)一靛藍(lán)色短褂、袖口繡著小小金色元寶標(biāo)記的金斗商行伙計(jì)，在幾位掌柜的指揮下，如同磐石般守在粥棚前。他們個(gè)個(gè)神情肅穆，眼神堅(jiān)定，手中沒有棍棒，只有維持秩序的長(zhǎng)桿。他們的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的力量：

  “排好隊(duì)！人人有份！老人孩子往前站！”

  “別急！別搶！鍋里有！管夠！”

  “大嫂子，抱好孩子，從這邊走！”

  伙計(jì)們用身體構(gòu)筑起人墻，引導(dǎo)著洶涌的人流緩慢而有序地移動(dòng)。饑餓的人群雖然焦躁，但面對(duì)這些眼神清明、態(tài)度堅(jiān)定、日夜不息為他們施粥的金斗伙計(jì)，大多數(shù)人還是選擇了克制和服從。一碗碗摻雜著肉干和腌菜的稠粥遞到一雙雙顫抖的手中，換來(lái)的是無(wú)數(shù)聲帶著哽咽的“謝謝林三爺！”“謝謝金斗商行！”

  “金斗商行”四個(gè)鎏金大字，在商行門楣上閃爍著溫潤(rùn)的光澤。這光澤，在滿城絕望的陰霾中，成了無(wú)數(shù)瀕臨崩潰的臨江百姓心中，最后一根救命的稻草，唯一殘存的希望之光。

  然而，與門外粥棚那帶著人間煙火氣的“暖意”相比，商行內(nèi)部，尤其是二樓那間象征著臨江商界風(fēng)云中樞的書房，氣氛卻壓抑得如同暴風(fēng)雨前最沉悶的深海，幾乎令人窒息。

  書房布置得極盡奢華。紫檀木的書架直抵天花板，上面陳列著古籍珍玩。地上鋪著厚厚的西域絨毯，吸盡了所有腳步聲。寬大的紫檀木書案，紋理如行云流水，價(jià)值連城。墻壁上掛著名家字畫，意境悠遠(yuǎn)。可這一切，都無(wú)法驅(qū)散此刻彌漫在空氣中的沉重。

  小主，

  大掌柜陳伯，這位在金斗商行效力了三十年的老臣，此刻垂手立在書案前，花白的頭發(fā)似乎更白了幾分，布滿皺紋的臉上每一道溝壑都刻滿了惶急。他雙手捧著一摞厚厚的、仿佛重逾千斤的賬冊(cè)和幾張墨跡淋漓的市價(jià)單，微微顫抖著，輕輕放在光滑如鏡的書案上。

  “東家…”陳伯的聲音干澀沙啞，帶著難以掩飾的顫抖，每一個(gè)字都像是從喉嚨里艱難地?cái)D出來(lái)，“糧價(jià)…又漲了三成。市面上…幾乎無(wú)糧可收。我們…我們庫(kù)里的存糧，連同剛調(diào)來(lái)的那批應(yīng)急的陳糧，也只夠支撐…支撐城東三個(gè)施粥棚…五天?！?他頓了頓，仿佛說(shuō)出“五天”這個(gè)數(shù)字耗費(fèi)了他巨大的力氣，額角滲出了細(xì)密的冷汗。

  書案后，林金斗端坐著。

  他今日依舊穿著一身質(zhì)料上乘、剪裁合體的月白色杭綢直裰，腰間系著溫潤(rùn)的羊脂玉佩，面如冠玉，俊朗非凡。甚至，他那雙總是含著三分笑意、能讓人如沐春風(fēng)的桃花眼，此刻嘴角也習(xí)慣性地微微向上勾起一個(gè)弧度。然而，只要稍加留意，便會(huì)發(fā)現(xiàn)那笑意冰冷徹骨，未達(dá)眼底分毫。那雙本該顧盼生輝的桃花眼深處，此刻卻是一片深不見底的冰洋，沉凝得如同萬(wàn)載玄冰，所有的精明算計(jì)都