江陵的秋意漸濃，張家小院里的那棵老桂樹落了滿地碎金，風一吹，便裹著藥味飄滿整條巷弄。

  顧青蘿的病又重了些，起初只是晨起咳嗽，后來連夜里也不得安寧，常常咳得整個人蜷縮起來，單薄的肩膀像風中顫栗的枯葉。

  張居正請遍了江陵城的大夫，藥湯換了一副又一副，可她的臉色卻一日比一日蒼白，連眼底的光都淡了幾分。

  這日午后，陽光難得穿透云層，斜斜地照進內屋。張居正坐在床邊，正小心翼翼地給顧青蘿掖被角，指尖觸到她微涼的手腕，心又沉了沉。桌上的科舉備考書冊攤開著，墨痕還新鮮，卻已擱了半日——自從顧青蘿這次病發(fā)，他便沒心思再讀進去一個字，只守著她的床榻，連抄書講學的活計都推了大半。

  “叔大，”顧青蘿忽然開口，聲音輕得像羽毛，卻帶著一絲不容錯辨的清醒，“你把那本《論語》遞給我，好不好？”

  張居正愣了愣，連忙把書遞過去。顧青蘿接過，指尖輕輕拂過書頁上的批注，那是張居正前些日子寫的，字跡剛勁，卻能看出幾分急切。她看了片刻，抬頭望向張居正，眼底映著窗外的桂樹，竟有了些往日的亮澤：“你這幾日，都沒好好看書吧？”

  張居正避開她的目光，伸手探了探她的額頭，強裝鎮(zhèn)定：“看書不急，先把你身子養(yǎng)好才是正經(jīng)?！?br />
  “怎么能不急？”顧青蘿輕輕搖頭，咳嗽了兩聲，氣息又弱了些，“秋闈轉眼就到了，你籌備了這么多年，難道要因為我，就這么放棄了？”

  張居正的心像被什么東西揪了一下，他握住她的手，掌心的涼意讓他眼眶發(fā)熱：“青蘿，功名哪有你重要？若是你不在了，我就算中了狀元，又有什么意思？”

  “傻話?！鳖櫱嗵}笑了笑，笑容里帶著幾分無奈，卻又異常堅定，“我若是不在了，才更要你好好去考。你以為我這些年支持你讀書、陪你抄錄那些‘亂事’，只是為了讓你當個能糊口的秀才嗎？”

  她頓了頓，氣息漸漸平穩(wěn)了些，眼神卻愈發(fā)亮了，像寒夜里燃得更旺的燈：“你忘了去年冬天，我們在巷口看見那個凍餓而死的流民孩童嗎？他手里還攥著半塊沒吃完的糠餅，眼睛睜得大大的，像是不明白為什么連活下去都這么難。你忘了王嬸家男人被稅吏打得瘸著腿回來，王嬸抱著他哭，說‘這日子沒法過了’的時候嗎？你忘了你在草紙上寫滿‘稅亂’‘流民亂’，說‘將來要讓百姓過上安穩(wěn)日子’的時候嗎？”

  每一句話，都像一顆石子，砸在張居正的心上。

  那些畫面他從未忘記，甚至時常在夢里浮現(xiàn)——流民的哀嚎、稅吏的蠻橫、百姓的絕望，還有他自己在草紙上寫下“定”字時，指尖的顫抖與決心。

  可此刻，看著病榻上連呼吸都費力的顧青蘿，他所有的抱負都成了扎心的刺：“可我不能留你一個人……”

  “我不是一個人?！?br />
  顧青蘿打斷他，輕輕拍了拍他的手背，“張老漢會幫我看著爐火，王嬸會給我送些熱粥，巷子里的街坊都待我好。再說，我還有你留下的這些書，看著你的字，就像你在我身邊一樣?！?br />
  她的聲音漸漸低了下去，卻依舊清晰，“叔大，你聽我說，我的病我自己清楚，能不能好，要看天意?？商煜掳傩盏目?，不能等天意——得靠你，靠像你這樣心里裝著百姓的人，去爭，去改，去把那些苛捐雜稅廢了，把那些貪官污吏除了，讓孩子們能吃飽飯，讓大人們能安穩(wěn)干活，讓這世道，不再這么黑?！?br />
  張居正的眼淚終于忍不住落了下來，砸在顧青蘿的手背上。

  他知道她的意思，她是想讓他帶著她的那份期待，帶著天下百姓的苦難，去科場搏一個未來——不是為了他自己，而是為了那些在黑暗里掙扎的人。

  “你若是為了我放棄科舉?！?br />
  顧青蘿的眼神忽然變得異常認真，甚至帶著幾分懇求，“我這一輩子，都不會安心。叔大，算我求你，別讓我看著你辜負自己的才華，別讓我看著百姓們繼續(xù)受苦。你去考，你要中，你要入朝為官，你要把我們在這小院里說過的那些‘定亂’的法子，都變成真的?！?br />
  她伸出另一只手，輕輕撫上張居正的臉頰，指尖的涼意讓他清醒了幾分：“這不是為了我，也不是為了你的功名，是為了天下蒼生。你忘了嗎？你說過，路要一步一步走，現(xiàn)在，這就是你該走的第一步?！?br />
  張居正望著她的眼睛，那里面沒有絲毫的怨懟，只有信任與期盼，像一盞燈，照亮了他此刻的迷茫。

  他知道，他不能拒絕。

  拒絕她，就是拒絕了她對百姓的同情，拒絕了自己多年的抱負，拒絕了那些在苦難里等待希望的人。

  他深吸一口氣，用力點了點頭，聲音沙啞卻堅定：“好，青蘿，我聽你的，我去考。我一定會中，一定會做那些我們想做的事，一定會讓百姓過上安穩(wěn)日子。”

  顧青蘿笑了，這一次的笑容里，沒有了往日的憂慮，只剩下釋然。

  小主，

  她把《論語》遞回給他，輕聲說：“那你現(xiàn)在就去看書吧，我在這兒陪著你?！?br />
  從那天起，張家小院的燈，亮得比以往更晚了。

  張居正把書桌搬到了顧青蘿的床邊，一邊備考，一邊能隨時照看她。白日里，他埋頭苦讀，筆尖在紙上沙沙作響，時而停下來，在草紙上補充新的見聞。

  張老漢說城門口的流民又多了些，王嬸說鹽價又漲了，藥鋪掌柜說城西有戶人家因為交不起“修城墻攤派銀”，男丁被抓去做苦役，家里的女人孩子只能沿街乞討。他把這些都記下來，字跡愈發(fā)沉穩(wěn)，心里的“定亂”之策，也愈發(fā)清晰。

  夜里，顧青蘿睡熟后，張居正還在燈下苦讀。有時實在困得睜不開眼，他就用錐子輕輕扎一下自己的大腿，疼痛感讓他瞬間清醒——他不敢睡，他怕自己少讀一個字，將來在朝堂上就少一分底氣，就少一分能為百姓說話的力量。顧青蘿偶爾醒來，