幾個(gè)月的時(shí)間在緊張的對(duì)峙與零星摩擦中悄然流逝。

  江夏前線(xiàn)，曹操與孫策隔長(zhǎng)江相望。江東水軍憑借舟船之利，往來(lái)如風(fēng)，周瑜用兵如神，幾次小規(guī)模接觸都讓曹軍吃了虧，難以突破長(zhǎng)江天塹。而孫策雖勇，欲圖北上，但面對(duì)曹操經(jīng)營(yíng)日久的堅(jiān)固營(yíng)寨和嚴(yán)整陸軍，亦感難以下口，強(qiáng)行渡江風(fēng)險(xiǎn)極大。

  與此同時(shí)，荊州的劉備在龐統(tǒng)、法正的輔佐下，穩(wěn)住了江陵局勢(shì)，并不斷加固城防，操練兵馬，如同一條盤(pán)踞在側(cè)臥龍，雖未主動(dòng)出擊，但其存在本身就對(duì)曹操的南部戰(zhàn)線(xiàn)構(gòu)成了巨大的牽制。關(guān)羽雖新敗，但根基未失，復(fù)仇之志更烈。

  北方的劉錦更是如同一片巨大的陰云，始終籠罩在曹操心頭。其整合河北、關(guān)中、河套后，實(shí)力暴漲，雖暫無(wú)大規(guī)模南下的跡象，但其屯兵邊境，虎視眈眈，迫使曹操必須在北方保持相當(dāng)數(shù)量的精銳以防不測(cè)。

  多方掣肘之下，曹操深感兵力捉襟見(jiàn)肘，長(zhǎng)期與孫策僵持于江夏，空耗錢(qián)糧，卻難有寸進(jìn)，反而可能給劉備或劉錦可乘之機(jī)。權(quán)衡利弊之后，這位亂世梟雄做出了理智卻也不乏無(wú)奈的決定——回軍。

  曹軍主力開(kāi)始有序從江夏前線(xiàn)撤退，返回許昌休整，并加強(qiáng)豫州、兗州等核心區(qū)域的防御。為了穩(wěn)住東南局勢(shì)，避免兩線(xiàn)作戰(zhàn)，曹操采納謀士建議，主動(dòng)派遣能言善辯的使者，攜帶厚禮前往江東，對(duì)孫策進(jìn)行安撫，重申“友好”，并表示愿承認(rèn)孫策在江東的實(shí)際統(tǒng)治地位。

  孫策雖雄心勃勃，但亦知此時(shí)并非與曹操?zèng)Q戰(zhàn)的良機(jī)，加之內(nèi)部山越未完全平定，也需要時(shí)間消化鞏固。既然曹操主動(dòng)退讓示好，他便也順?biāo)浦?，接受了曹操的“安撫”，雙方暫時(shí)罷兵。

  于是，建安四年（199年）的夏秋之際，天下局勢(shì)呈現(xiàn)出一種微妙的、脆弱的平衡：

  · 曹操退回中原，舔舐傷口，積蓄力量，警惕著北方和荊州。

  · 孫策鞏固江東，平定內(nèi)患，目光偶爾掃向荊州或淮南。

  · 劉備穩(wěn)坐荊州一部，休養(yǎng)生息，等待時(shí)機(jī)。

  · 劉錦消化著龐大的新領(lǐng)地，推行新政，磨礪兵鋒，為最終東出或南下做準(zhǔn)備。

  大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)暫時(shí)停歇，但所有人都知道，這和平不過(guò)是暴風(fēng)雨來(lái)臨前的短暫寧?kù)o。各方都在利用這寶貴的時(shí)間，積蓄著力量，等待著打破平衡的那一刻。

  而在這片表面的平靜之下，許昌皇宮深處，司馬懿的嘴角，卻勾起了一抹一切盡在預(yù)料之中的笑意。

  曹操的回歸，意味著他身邊的監(jiān)視會(huì)更加嚴(yán)密，但這同樣也意味著，他司馬懿有了更多近距離觀(guān)察、甚至潛移默化影響這位梟雄的機(jī)會(huì)。而且，曹操的注意力必然被北方的劉錦和荊州的劉備所吸引，這為他暗中經(jīng)營(yíng)的計(jì)劃，提供了更完美的掩護(hù)。

  “僵持吧，對(duì)峙吧……你們消耗得越久，準(zhǔn)備得越充分，未來(lái)的決戰(zhàn)才會(huì)越慘烈?！彼抉R懿在心中低語(yǔ)，“而我，需要的就是時(shí)間。時(shí)間，會(huì)讓司馬家的根須，扎得更深，更牢。”

  公元199年10月1日，長(zhǎng)安，大將軍府。

  秋意已深，庭前的梧桐開(kāi)始飄落泛黃的葉片，但書(shū)房?jī)?nèi)的氣氛卻比季節(jié)更顯凝重。

  劉錦坐在寬大的案幾后，面前堆積著來(lái)自各方、密密麻麻寫(xiě)滿(mǎn)信息的文書(shū)：幽州的統(tǒng)計(jì)、并州的馬政簡(jiǎn)報(bào)、關(guān)中水利的修繕進(jìn)展、河套“鎮(zhèn)北城”互市的繁榮報(bào)告、以及來(lái)自南面——關(guān)于曹操、劉備、孫策三方陷入僵持的最新軍情。

  他的手指無(wú)意識(shí)地在光滑的案面上敲擊著，發(fā)出規(guī)律而沉悶的聲響，深邃的目光穿透了眼前的紙張，投向了更遙遠(yuǎn)的宏觀(guān)格局。

  “僵局……” 他心中默念著這兩個(gè)字。

  曹操?gòu)慕某樯?，與孫策達(dá)成暫時(shí)的和平，轉(zhuǎn)而全力安撫內(nèi)部，鞏固防線(xiàn)。劉備在江陵舔舐傷口，積蓄力量。孫策穩(wěn)定江東。這一切，都清晰地指向一個(gè)事實(shí)——中原與南方的勢(shì)力，正在利用這難得的喘息之機(jī)，努力消化、壯大自己。

  而這，恰恰是劉錦最不愿看到的。

  他比這個(gè)時(shí)代任何人都清楚，曹操的潛力和韌性有多么可怕。給予曹操時(shí)間，就意味著讓他有機(jī)會(huì)整頓內(nèi)政，招募流民，訓(xùn)練新軍，將中原之地更緊密地凝聚在一起。時(shí)間，是曹操最好的盟友。

  “不能再等了……”一個(gè)強(qiáng)烈的聲音在劉錦腦海中響起，“每多等一天，曹操的根基就牢固一分，未來(lái)東出之戰(zhàn)，我北方兒郎要付出的鮮血代價(jià)就會(huì)多上一分?！?br />
  他回想起歷史上曹操一次次在逆境中崛起，官渡之戰(zhàn)的以弱勝?gòu)?qiáng)更是典范。絕不能以常理度之這個(gè)對(duì)手。如今自己整合北方，兵精糧足，士氣正旺，科技、經(jīng)濟(jì)、軍事皆占據(jù)優(yōu)勢(shì)，正是勢(shì)如破竹之時(shí)。

  “趁其新敗于孫策（雖未大敗，但未能達(dá)成戰(zhàn)略目標(biāo)即為失利），與劉備齟齬未消，內(nèi)部或有不穩(wěn)之時(shí)，以泰山壓頂之勢(shì)，揮師東出，一舉定鼎中原！”

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  這個(gè)念頭充滿(mǎn)了誘惑力。他仿佛已經(jīng)看到了高順的陷陣營(yíng)如同鋼鐵洪流，沖破潼關(guān)，席卷豫兗；看到張飛、趙云、黃忠等絕世猛將，在中原大地之上揚(yáng)鞭策馬；看到荀彧、賈詡、郭嘉、諸葛亮這些頂級(jí)的謀士，在軍帳中運(yùn)籌帷幄，決勝千里。

  然而，另一個(gè)冷靜的聲音也在提醒他潛在的巨大風(fēng)險(xiǎn)。

  “此時(shí)開(kāi)戰(zhàn)，便是以一己之力，同時(shí)與曹操、劉備，甚至可能間接與孫策為敵。” 盡管孫策與曹操有隙，但若北方劉錦展現(xiàn)出吞并天下的恐怖勢(shì)頭，難保孫策不會(huì)與曹操暫時(shí)聯(lián)合，共抗強(qiáng)敵。歷史上類(lèi)似的聯(lián)盟并非沒(méi)有先例。

  這個(gè)問(wèn)題，他已經(jīng)在心里反復(fù)權(quán)衡了太久。

  劉錦緩緩站起身，走到懸掛的巨大地圖前，目光銳利如刀，在地圖上代表著曹操勢(shì)力的區(qū)域上來(lái)回掃視。

  第二天大將軍府的征兵令，如同在平靜的湖面投下了一