下馬，快步上前，在車駕旁躬身拱手，臉上充滿了愧疚與悲憤：“陶使君！備救援來遲，致使彭城失守，使君受此顛簸之苦，皆備之罪也！”

  馬車里的陶謙艱難地微微睜開眼，看到是劉備，渾濁的眼中閃過一絲復(fù)雜，他無力地擺了擺手，氣息微弱地說道：“玄德……不怪你……不怪你……曹賊勢大，算計深沉……非你之過……能來，便好，便好……” 說完，又是一陣劇烈的咳嗽。

  劉備見狀，心中更是酸楚，知道此刻不是請罪的時候，立刻對關(guān)羽、太史慈以及剛剛匯合的高林下令：“快！保護使君，全軍轉(zhuǎn)向，速速退往下邳！”

  于是，殘存的丹陽兵、徐州潰兵以及劉備帶來的援軍，混合成一支龐大的、卻士氣低落的隊伍，帶著劫后余生的慶幸和家園淪喪的悲戚，繼續(xù)向著下邳方向倉皇撤退。

  不遠處的一座小山坡上，許褚率領(lǐng)的曹軍精騎肅立于此。

  許褚看著下方那如同喪家之犬般潰逃的龐大隊伍，尤其是清晰地看到了陶謙的馬車和劉備的旗幟混雜在一起，按照軍令，他并未下達攻擊的命令?；叵肫饝?zhàn)前戲志才與陳宮的精準預(yù)料，他忍不住撫掌大笑，聲震四野：

  “哈哈哈！軍師真乃神人也！神機妙算！果真如此，果真如此啊！哈哈哈！” 粗獷的笑聲中充滿了對己方謀士的佩服和對敵軍狼狽模樣的嘲弄。

  笑罷，他猛地一揮手，收起笑容，換上嚴肅的表情，對副將下令：“傳令！全軍收兵，回彭城！向主公報捷！”

  “得令！”

  黑色的曹軍騎兵如同來時一般迅速，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，朝著已成為勝利標志的彭城方向馳去，只留下身后漫天的煙塵和一支潰敗的軍隊。

  公元192年，冬，下邳城，州牧府寢室

  藥石的苦澀氣味彌漫在溫暖的寢室中，卻掩蓋不住那源自生命本源的衰敗氣息。僅僅一個月，兵敗棄城的打擊與沉疴舊疾便徹底擊垮了陶謙。他躺在榻上，面色灰敗，眼眶深陷，每一次呼吸都異常艱難，仿佛破舊的風箱。

  劉備與糜竺、陳登、曹豹等徐州核心文武靜立榻前，氣氛沉重。

  陶謙顫巍巍地抬起手，指向劉備，聲音微弱卻異常清晰，如同最后的燭火：“玄德……近前來……”

  劉備連忙上前，躬身湊近。

  “徐州……五郡之地……百萬生民……今后……就托付給……玄德你了……”陶謙的目光帶著最后的期盼與懇求，死死抓住劉備的手，那手冰涼且毫無力氣。

  劉備聞言，如遭雷擊，猛地后退一步，連連擺手，神色惶恐而真誠：“不可！萬萬不可！備乃外人，德薄才淺，安敢擔此重任？使君當善保身體，待公子……”

  “休……休要再言！”陶謙激動地打斷他，引發(fā)一陣劇烈的咳嗽，嘴角溢出暗色的血絲，“吾兒……皆……皆非亂世……守成之主……若傳于彼……非……非福乃禍也……”他目光掃過糜竺、陳登，最后在面色變幻不定的曹豹臉上停留一瞬，“爾等……需……需同心……輔佐……玄德……保我……徐州……安寧……”

  “使君！”劉備再次跪倒在地，叩首推辭，“備蒙使君收留，恩同再造，然徐州牧之位，關(guān)乎社稷，備實不敢受！愿傾力輔佐公子，以報使君大恩！”

  陶謙看著一再推辭的劉備，眼中閃過一絲欣慰，隨即又被決絕取代。他用盡最后一絲力氣，對糜竺道：“子仲……取……取印綬來……”

  糜竺含淚捧來徐州牧的印綬。陶謙指著印綬，目光死死盯著劉備，氣息越來越微弱，卻帶著不容置疑的最終命令：“玄德……接印……此非……老夫私意……乃為……徐州……存續(xù)……接……”

  在陶謙那瀕死的、充滿托付的目光注視下，在糜竺、陳登等徐州士族默然甚至帶著期盼的注視中，劉備看著那方沉甸甸的印綬，又看了看榻上油盡燈枯、卻執(zhí)著地不肯閉眼的陶謙，他深知，此刻若再推辭，徐州內(nèi)部必將因權(quán)力真空而立刻陷入分裂和內(nèi)斗。

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  他深吸一口氣，眼中含淚，對著陶謙，鄭重地、緩緩地、三叩首。

  然后，他伸出雙手，從糜竺手中，接過了那方象征著徐州權(quán)柄，也象征著無盡責任與危機的印綬。

  印綬入手沉重冰涼。

  就在劉備接過印綬的剎那，陶謙一直緊繃著的那口氣，終于松了。他嘴角似乎泛起一絲極其微弱的、解脫般的笑意，手臂無力垂下，雙眼緩緩閉合。

  “使君——！”

  寢室內(nèi)，哭聲頓起。

  劉備捧著印綬，跪在陶謙榻前，久久未起。他知道，從這一刻起，他劉備劉玄德的命運，已與徐州徹底捆綁在一起。前方，是虎視眈眈的曹操，是內(nèi)部尚未完全歸附的丹陽兵，是百廢待興的基業(yè)，也是他漂泊半生后，第一次真正擁有的立足之地。

  徐州，迎來了它的新主人。

  公元192年，冬，下邳，曹豹府邸密室

  炭火將室內(nèi)烘得燥熱，卻化不開彌漫在丹陽派核心將領(lǐng)之間的冰冷與憤懣。陶謙的盛大葬禮剛剛結(jié)束，那場面對全城官民的哀榮，更像是一根根刺，扎在他們這些老部下的心上。

  曹豹猛地將手中的茶杯狠狠摜在地上！

  “啪——！”

  瓷片四濺，溫熱的茶水潑灑一地，如同他們此刻失控的情緒。

  “劉備！劉備！劉備！”曹豹低吼著，額角青筋暴起，他像一頭被困住的野獸，在室內(nèi)焦躁地踱步，“他不過是個喪家之犬！織席販履的匹夫！使君念他仁義，好心收留他，給他一塊立足之地！他倒好，搖身一變，反而成了這徐州之主了？！”

  他