巷口，夜風(fēng)蕭瑟。

  死寂被一聲沉悶的巨響打破。

  在所有人驚駭?shù)淖⒁曄拢竸抛趲熇钊饢|，緩緩散去了周身那層粘稠的護(hù)體罡氣。

  他臉上，震撼、迷茫、掙扎，種種情緒翻滾，最終沉淀為一種前所未有的清明。

  他雙手握著那桿白蠟大槍，不是用作武器，而是當(dāng)做拐杖，支撐著因心神劇震而顫抖的身體。

  他對(duì)著周明，緩緩地，深深地彎下了腰。

  這不是江湖人的抱拳禮，也不是下屬對(duì)上官的揖拜。

  這是一個(gè)武人，在見到更高遠(yuǎn)、更宏大的“道”時(shí)，發(fā)自靈魂的敬畏。

  “李瑞東，愿隨先生，一窺武道之巔！”

  蒼老沙啞的聲音，擲地有聲。每個(gè)字都耗盡了全身的力氣，砸碎了他一生的驕傲。

  罡勁宗師，低頭！

  這一幕，讓宋知書和常萬山感覺心臟被一只無形的手攥住，寒氣從腳底直沖天靈蓋。

  李瑞東身旁，工部奇才劉秉章，早已老淚縱橫。

  他全身的骨頭仿佛被抽走，癱軟在地，下一刻，又用盡力氣，手腳并用地爬到那個(gè)木箱前。

  他顫抖著，將一卷卷圖紙視若珍寶般重新收好，那里面承載著他新生的希望。

  做完這一切，他整理好破爛的衣衫，學(xué)著古禮，對(duì)著周明，五體投地，深深叩首。

  “學(xué)生劉秉章，愚鈍半生，今日得聞大道！不求聞達(dá)富貴，但求一觀先生所言之盛世！”

  他的額頭重重磕在冰冷的青石板上，發(fā)出悶響，聲音嘶啞，卻帶著破釜沉舟的狂熱。

  一個(gè)為武道尋路。

  一個(gè)為理想殉道。

  周明看著俯首的二人，臉上的玩味收斂，取而代代的是一種溫和的肅然。

  他沒有去扶，坦然受了這一拜。

  他給出的東西，值得他們這一拜。

  片刻后，他才轉(zhuǎn)向早已面無人色的宋知書與常萬山，語氣恢復(fù)了之前的溫和。

  “宋大人，常舵主，今夜之事，辛苦二位了?！?br />
  他頓了頓，平淡地為整件事定了性。

  “此乃我等三方合力，剿滅東洋刺客，護(hù)送朝廷要員有功?！?br />
  “此事上報(bào)總督府與京城，功勞簿上，少不了二位的名字?！?br />
  宋知書和常萬山一個(gè)激靈，魂都快嚇飛了。

  三方合力？他們連根毛都沒碰到！

  可這話他們敢說嗎？

  常萬山連忙躬身，聲音發(fā)顫：“全憑先生調(diào)度有方，我等袍哥會(huì)不過是搖旗吶喊，不敢居功，不敢居功！”

  宋知書更是滿心苦澀，他擠出一個(gè)比哭還難看的笑容，對(duì)著周明深深一揖：“周參將智計(jì)無雙，運(yùn)籌帷幄，宋某佩服得五體投地！”

  “此番大功，皆是周參將一人之功，我鎮(zhèn)撫司……愧不敢當(dāng)！”

  “功勞，是大家的?！敝苊鲾[了擺手，語氣不容反駁。

  一句話，就將這兩人，連同他們背后的鎮(zhèn)撫司與哥老會(huì)，死死地綁在了自己的戰(zhàn)車上。

  這是賞賜，也是封口。

  接了這份功勞，就等于承認(rèn)今夜的一切都按著周明寫的劇本走。從此以后，他們就是一條船上的人了。

  宋知書和常萬山對(duì)視一眼，都在對(duì)方臉上看到了恐懼與無奈，只能連聲稱是，再不敢多言。

  處理完這些“盟友”，周明不再理會(huì)他們。他并未打算親自護(hù)送這新收服的兩人，而是對(duì)著身后的一處陰影，平靜地開口。

  “老實(shí)叔，小虎?！?br />
  話音落下，周老實(shí)山巖般沉默的身影和周小虎出鞘利刃般鋒銳的身影，從黑暗中緩步走出。

  “先生?！眱扇她R齊躬身。

  “老實(shí)叔，小虎，你們帶二十名煉筋的兄弟，護(hù)送李前輩和劉先生返回邵清。”周明的命令清晰沉重，“沿途之上，務(wù)必確保萬無一失。”

  二十名……煉筋的兄弟？！

  李瑞東剛剛直起的腰，猛地一僵。宋知主更是瞳孔劇烈收縮。

  煉筋境，放在任何一個(gè)武館，那都是核心弟子，是能獨(dú)當(dāng)一面的好手！

  尋常縣城，有三五個(gè)煉筋境武者，就足以開宗立派，稱霸一方了。

  可眼前這位周先生，隨口一說，就是調(diào)動(dòng)二十個(gè)！

  而且，只是用來當(dāng)護(hù)衛(wèi)！

  他背后，到底是一個(gè)怎樣恐怖的勢力？

  李瑞東和宋知書的心，再一次被狠狠震撼。

  他們駭然發(fā)現(xiàn)，自己對(duì)這位周先生實(shí)力的認(rèn)知，連冰山一角都不到。

  周明仿佛沒有看到他們臉上的驚駭，他的目光轉(zhuǎn)向周老實(shí)，繼續(xù)安排。

  “老實(shí)叔，到了邵清，你帶李前輩去見徐莽?！?br