碼頭的喧囂戛然而止。

  江風(fēng)吹過(guò)，卻帶不走半分聲音。

  所有視線都釘死在那十幾個(gè)黑衣人身上，更釘死在為首那人手中托著的玄鐵令牌上。

  鎮(zhèn)撫司。

  這三個(gè)字，在省城就是一道催命符。

  他們是天子的爪牙，行事不循官場(chǎng)規(guī)矩，只論生死，不問(wèn)對(duì)錯(cuò)。

  周錦國(guó)和姜婉兒體內(nèi)的氣血立刻翻涌，手已按住腰間刀柄，渾身肌肉繃緊。

  周明抬了抬手。

  一個(gè)動(dòng)作，身后所有人的殺氣盡數(shù)收回體內(nèi)。

  他掃過(guò)那枚玄鐵令牌，便移開(kāi)了視線，仿佛那只是一塊尋常鐵片。

  他轉(zhuǎn)頭對(duì)周錦誠(chéng)吩咐。

  “你們按原計(jì)劃去福源客棧，采買些東西，安頓下來(lái)，不用等我?！?br />
  那語(yǔ)氣，不像是被朝廷秘諜當(dāng)街?jǐn)r路，倒像是打發(fā)下人去辦件小事。

  這份從容讓趙無(wú)極這些知道內(nèi)情的人，心頭一定。

  “是！”

  眾人齊齊應(yīng)聲，竟真的就這么繞過(guò)那群鎮(zhèn)撫司番子，徑直朝城里走去。

  為首的鎮(zhèn)撫司頭領(lǐng)瞳孔猛地一縮。

  他想過(guò)對(duì)方會(huì)驚慌，會(huì)憤怒，甚至?xí)蔚丁?br />
  可他沒(méi)想過(guò)，對(duì)方會(huì)是這種徹底的無(wú)視。

  這不是膽子大，這是一種源于絕對(duì)底氣的俯視。

  他第一次開(kāi)始懷疑，自己手里的這塊令牌，分量到底夠不夠。

  “周參將，請(qǐng)吧?！?br />
  他收起外放的殺氣，側(cè)身做了一個(gè)“請(qǐng)”的姿態(tài)，語(yǔ)氣里，不自覺(jué)地多了一分凝重。

  ……

  省城，后湖巷。

  巷子深處有一座茶樓，沒(méi)有掛招牌，門口只有一個(gè)打瞌睡的老頭。

  但茶樓周圍的每一個(gè)路口，都有看似尋常的貨郎、力夫，警惕地掃視著來(lái)往行人。

  雅間內(nèi)，檀香飄散。

  一個(gè)身穿儒衫的中年人正襟危坐，親手烹著一壺君山銀針。

  他氣質(zhì)儒雅，宛如一位宿儒，但偶爾開(kāi)合的眼眸中，卻射出駭人的精光。

  此人，正是鎮(zhèn)撫司駐湖廣的最高長(zhǎng)官，指揮使，宋知書。

  周明被帶進(jìn)雅間，在宋知書對(duì)面坐下，動(dòng)作自然，就像是回到了自己的書房。

  宋知書將一杯沖泡好的茶推到周明面前，茶香清冽。

  他沒(méi)有一句廢話，直接切入正題。

  “周參將年少有為，在邵清、林河兩縣，做得一手好文章?！?br />
  他的聲音溫和，但內(nèi)容卻字字帶刺。

  “私自出兵，清算士紳，如今，更是與哥老會(huì)這種江湖草莽勾結(jié)，意圖染指洋人的軍火?！?br />
  “周參將，你的膽子，是不是太大了些？”

  話音落下，雅間內(nèi)的空氣瞬間凝固。

  一股無(wú)形的壓力從宋知書身上散開(kāi)，尋常武人在這里，只怕連呼吸都困難。

  周明卻端起茶杯，輕輕吹開(kāi)浮沫，不緊不慢地啜了一口。

  “好茶?！?br />
  他贊了一句，這才抬起頭，看向?qū)γ孢@位手握生殺大權(quán)的鎮(zhèn)撫司指揮使，臉上掛著一抹笑意。

  “指揮使大人?！?br />
  周明不答反問(wèn)。

  “您覺(jué)得，這批軍火，當(dāng)真是那幫德國(guó)商人賣給我們的嗎？”

  宋知書眉頭一皺，不明白周明葫蘆里賣的什么藥。

  周明沒(méi)等他回答，便自顧自地說(shuō)了下去，聲音不大，卻石破天驚。

  “據(jù)我所知，出售這批軍火的德商，在與哥老會(huì)達(dá)成交易的同時(shí)。”

  “轉(zhuǎn)身就將完整的交易信息、貨物清單、乃至運(yùn)輸航線，賣給了城里的英國(guó)領(lǐng)事館?！?br />
  “他們想要的，從來(lái)就不是那幾十萬(wàn)兩銀子?！?br />
  “他們想要的，是借我們的手，在這省城之內(nèi)，挑起一場(chǎng)不大不小的武裝沖突?！?br />
  “一場(chǎng)足以讓英國(guó)人找到借口，以‘保護(hù)僑民’、‘穩(wěn)定秩序’為名，派遣軍隊(duì)，順江而上，徹底控制湘江航運(yùn)的武裝沖突！”

  這番話，如同一道驚雷，在宋知書的腦海中轟然炸響。

  他臉上的儒雅與從容瞬間消失，取而代之的是無(wú)法掩飾的驚駭。

  額頭上，一層細(xì)密的冷汗瞬間滲了出來(lái)。

  作為鎮(zhèn)撫司的指揮使，他精通權(quán)謀，擅長(zhǎng)應(yīng)對(duì)內(nèi)患，無(wú)論是官場(chǎng)傾軋，還是江湖火拼，他都游刃有余。

  可周明所說(shuō)的，已經(jīng)完全超出了他的認(rèn)知范疇。

  這不是官匪勾結(jié)，不是江湖奪寶，這是洋人設(shè)下的一