春末夏初，林谷四處蒸騰著蓬勃的生機(jī)。磚窯與高爐日夜不息地吞吐著煙火，叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)腻懘蚵暸c水力機(jī)械的轟鳴交織成獨(dú)特的樂章。新開墾的田地里，綠油油的禾苗在春風(fēng)中搖曳，使用新式鐵犁翻耕過的土地顯得格外松軟肥沃。食堂飄出的炊煙，倉庫里堆積的糧食物資，以及谷民們臉上日漸紅潤(rùn)的光澤，無不昭示著林谷正在步入一個(gè)穩(wěn)定發(fā)展的軌道。

  然而，端坐在自己那間簡(jiǎn)樸卻堆滿了木板圖紙、炭筆和各式各樣模型的小屋里的林凡，眉頭卻并未完全舒展。他面前攤開著一張日漸詳盡的“林谷及周邊區(qū)域草圖”，上面標(biāo)注了山谷、溪流、森林以及已探明的礦點(diǎn)（鐵礦、煤礦、粘土）。但這張圖的邊緣，大部分仍是模糊的空白，僅憑商隊(duì)往來和零星流民的口述，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。

  “我們不能只做井底之蛙。”林凡用手指敲打著地圖上的空白區(qū)域，對(duì)圍坐在旁的鐵叔、墨恒、阿竹和姜宓說道，“現(xiàn)在我們有了一定的自保之力和產(chǎn)業(yè)基礎(chǔ)，但未來能走多遠(yuǎn)，取決于我們對(duì)周圍環(huán)境的了解程度?！?br />
  他目光掃過眾人，繼續(xù)闡述他的想法：“第一，我們需要更精確的地圖。方圓五十里，不，一百里內(nèi)的山川地貌、河流走向、道路連通，必須了然于胸。這關(guān)系到未來的擴(kuò)張、貿(mào)易路線選擇和軍事防御縱深。”

  “第二，資源。我們現(xiàn)在依賴的煤鐵雖然后儲(chǔ)量大，但誰知道周圍還有沒有更好的礦藏？比如建造更好的房屋、改善土壤需要的石灰石？或者…其他對(duì)我們未來發(fā)展至關(guān)重要的礦物？”他沒有直接說出硫磺或硝石之類的字眼，但眼神中閃爍著探尋的光芒。

  “第三，也是最重要的，威脅。”林凡的語氣變得凝重，“黑山堡的教訓(xùn)還不夠深刻嗎？我們不能等到敵人打到家門口才發(fā)現(xiàn)。有哪些勢(shì)力盤踞在周圍？是土匪、流民團(tuán)體，還是其他的領(lǐng)主豪強(qiáng)？他們的規(guī)模、意圖、戰(zhàn)斗力如何？我們必須提前掌握！”

  “林師的意思是，要派專人出去，像梳子一樣把周邊地域梳理一遍？”阿竹反應(yīng)最快，眼中露出興奮的神色，他跑商隊(duì)時(shí)就對(duì)未知地域充滿好奇。

  “正是?！绷址颤c(diǎn)頭，“組建一支專門的偵查小隊(duì)。人數(shù)不宜多，貴在精干、機(jī)警、可靠。他們的任務(wù)不是戰(zhàn)斗，而是觀察、記錄、潛行和帶回準(zhǔn)確的信息?！?br />
  人選問題很快被提上日程。護(hù)衛(wèi)隊(duì)長(zhǎng)鐵叔率先開口：“護(hù)衛(wèi)隊(duì)里倒是有幾個(gè)好苗子，手腳麻利，眼神也好。就是這領(lǐng)頭的人選…”他沉吟著，偵查不同于正面作戰(zhàn)，需要更強(qiáng)的獨(dú)立判斷力和應(yīng)變能力。

  “讓石頭去吧?！绷址矌缀鯖]怎么猶豫，說出了這個(gè)名字。

  “石頭？”鐵叔略感意外，“他勇猛是沒得說，忠誠也絕對(duì)可靠，就是這性子…是不是太直了些？偵查需要心思細(xì)膩?！?br />
  林凡笑了笑：“石頭是直，但不傻。他跟著我們經(jīng)歷了這么多，成長(zhǎng)很快。而且偵查小隊(duì)需要強(qiáng)健的體魄應(yīng)對(duì)長(zhǎng)途跋涉和意外風(fēng)險(xiǎn)，這點(diǎn)沒人比石頭更合適。心思細(xì)膩可以配個(gè)副手彌補(bǔ)。重要的是，我信得過他，他也需要這樣的歷練?！?br />
  決議已定。林凡親自挑選了包括石頭在內(nèi)共六名隊(duì)員。除了石頭，還有兩名護(hù)衛(wèi)隊(duì)中身手矯健、參加過對(duì)抗黑山堡戰(zhàn)斗的老兵——大康和柴狗，他們經(jīng)驗(yàn)豐富；另外三人則各有特長(zhǎng)：一個(gè)叫猞猁的年輕人，是流民中的獵戶后代，追蹤和野外生存能力極強(qiáng)；一個(gè)叫蒲葦?shù)纳倌辏ㄍ┖腿數(shù)男值埽?，心思縝密，負(fù)責(zé)記錄和繪圖；還有一個(gè)叫侯子的，機(jī)靈似猴，擅長(zhǎng)攀爬偵察。

  出發(fā)前，林凡花了整整兩天時(shí)間對(duì)小隊(duì)進(jìn)行緊急培訓(xùn)。他講解了如何利用太陽和星辰辨別方向，如何步測(cè)距離并估算地圖比例，如何觀察地形地貌并用地形符號(hào)標(biāo)注。他特別強(qiáng)調(diào)了安全條例：如何選擇隱蔽的路線和營地，如何規(guī)避大型野獸，如何應(yīng)對(duì)可能的追蹤，以及最重要的——一旦被發(fā)現(xiàn)，以撤回報(bào)信為第一要?jiǎng)?wù)，嚴(yán)禁戀戰(zhàn)。

  “你們是林谷的眼睛?！绷址矊⒁幻胬L制著簡(jiǎn)易林谷標(biāo)識(shí)（一座山峰和一道齒輪）的小旗和幾個(gè)信號(hào)用的煙火筒交給石頭，“把這些信息安全帶回來，比帶回任何珍寶都重要?！?br />
  清晨，薄霧未散，偵查小隊(duì)悄然從林谷一個(gè)隱蔽的側(cè)谷出發(fā)了。他們身著便于偽裝的土褐色麻布衣，攜帶了足夠十天的干糧、清水、藥品，武器以短劍、獵弓和匕首為主，輕裝簡(jiǎn)從。石頭走在最前面，高大的背影顯得異常堅(jiān)定。林凡和鐵叔等人站在谷口，目送他們消失在茫茫林海之中。

  頭幾天，一切順利。小隊(duì)按照林凡指導(dǎo)的方法，晝行夜伏，沿著預(yù)定路線向東北方向探索。猞猁在前方探路，避開獸徑和明顯的人類蹤跡。蒲葦則不停地在一塊塊處理過的薄木板上用炭筆勾勒地圖，標(biāo)注出遇到的山丘、溪流、樹林和奇特的地貌。

  石頭嚴(yán)格執(zhí)行著林凡的指令，每晚扎營都選擇易守難攻的高地，并安排兩人一組輪流守夜。他話不多，但每個(gè)決定都經(jīng)過思考，隊(duì)員們也逐漸信服這位力大無窮卻并不莽撞的隊(duì)長(zhǎng)。

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  第七日，他們?cè)竭^一道山脊，眼前出現(xiàn)了一片奇特的景象：一片相對(duì)開闊的谷地中，裸露著大片白堊色的巖石，在陽光下十分顯眼。

  “停下！”石頭舉起手，示意隊(duì)伍隱蔽。他仔細(xì)觀察了片刻，確認(rèn)沒有危險(xiǎn)后，才帶著猞猁和蒲葦小心地靠近。

  巖石呈灰白色，質(zhì)地似乎并不堅(jiān)硬。蒲葦用匕首撬下一塊，遞給石頭。石頭用手捻了捻，粉末細(xì)膩。

  “林師好像說過…有一種石頭，燒過之后能變成粉，用來粘合東西…”石頭努力回憶著林凡在夜校上講過的內(nèi)容。他讓蒲葦收集了一些樣本。

  就在他們準(zhǔn)備繼續(xù)前進(jìn)時(shí)，負(fù)責(zé)側(cè)翼警戒的侯子突然從一棵大樹上滑下來，壓低聲音報(bào)告：“石頭哥，有怪味！順風(fēng)飄過來的，有點(diǎn)嗆鼻子，像…像臭雞蛋？”

  臭雞蛋？石頭皺起眉。他想起林凡某次閑聊時(shí)提過一嘴，說有種叫“硫磺”的礦物，有類似氣味，可能有用。他立刻警惕起來，示意隊(duì)伍向氣味來源方向小心摸去。

  穿過一片稀疏的林地，在一個(gè)小山坳的裂隙處，他們找到了氣味的源頭。那里裸露著一些黃色的結(jié)晶物，在巖石縫隙間閃閃發(fā)光，空氣中彌漫著刺鼻的氣味。

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