新南威爾士州，悉尼，環(huán)形碼頭

  9月2日清晨，悉尼港的海風(fēng)帶著一絲早春的寒意。一艘懸掛著黃龍旗的英國郵輪蒙哥利亞號(hào)，在兩艘聯(lián)邦海軍驅(qū)逐艦的護(hù)送或者說是監(jiān)視下，緩緩靠向了皇家專屬碼頭。

  這并非一次普通的靠岸。碼頭上雖然鋪設(shè)了紅地毯，聯(lián)邦軍樂隊(duì)也奏響了歡迎曲，但在那整齊列隊(duì)的聯(lián)邦國防軍士兵眼中，看到的不是尊貴的客人，而是一群來自衰敗帝國的獵物。

  從舷梯上緩緩走下的，是來自古老東方的使者——大清帝國出洋考察憲政大臣一行。

  走在最前面的，是身穿紫貂端罩、頭戴紅頂花翎的鎮(zhèn)國公載澤。緊隨其后的，是同樣衣著繁復(fù)、神情肅穆的湖南巡撫端方。在他們身后，是一群留著長辮、身著長袍馬褂的隨員。在鋼鐵巨輪和現(xiàn)代化港口機(jī)械的背景下，這群人的裝束顯得如此格格不入，仿佛是一群從博物館里走出來的活化石。

  亞瑟身著聯(lián)邦元帥禮服，站在紅地毯的盡頭。他的身后站著迪金總理和布里奇斯將軍。他的臉上掛著無可挑剔的外交微笑，但那雙藍(lán)色的眼睛里，卻透著一股冷酷。

  當(dāng)載澤走到面前時(shí)，亞瑟摘下手套，伸出了手。

  “公爵先生，尚書先生，歡迎來到澳大拉西亞?！薄?br />
  載澤顯然有些不適應(yīng)這種握手禮，他遲疑了片刻，才有些僵硬地伸出手，輕輕握了一下，隨即行了一個(gè)傳統(tǒng)的拱手禮。

  “有勞殿下久候。本爵奉大清皇帝與皇太后之命，不遠(yuǎn)萬里，特來貴邦考察法度，以圖自強(qiáng)?！?br />
  這原本不在清廷考察團(tuán)的計(jì)劃之內(nèi)。他們?cè)局淮蛩闳W美與日本。是亞瑟通過駐華商務(wù)代表，以近鄰之誼的名義，并暗示可以提供特殊的軍事協(xié)助，才將這支考察團(tuán)誘導(dǎo)到了南半球。

  亞瑟看著眼前這位眼神中透著疲憊與迷茫的皇族，心中沒有任何同情。他看到的不是一個(gè)垂死掙扎的文明，而是一個(gè)巨大的、待宰的市場。

  “公爵先生，請(qǐng)上車?！眮喩噶酥干砗竽且慌藕谏拇苁椒缽椶I車。

  聯(lián)邦議會(huì)大廈，載澤和端方被安排在了議會(huì)大廳二樓的貴賓旁聽席上。他們?cè)疽詾闀?huì)看到一場肅穆、有序、充滿了君臣禮儀的朝會(huì)。然而，呈現(xiàn)在他們眼前的，是一場近乎野蠻的政治角斗。

  議事廳內(nèi)，煙霧繚繞，嘈雜聲震耳欲聾。

  反對(duì)黨領(lǐng)袖喬治·雷德爵士正站在質(zhì)詢席上，揮舞著一份厚厚的預(yù)算報(bào)告，臉紅脖子粗地對(duì)著坐在對(duì)面的總理迪金咆哮。

  “這是盜竊！這是對(duì)納稅人的犯罪！”雷德的聲音通過擴(kuò)音器在穹頂下回蕩，“總理先生，您要求為雪山工程追加一百萬鎊的預(yù)算，卻無法解釋上一筆款項(xiàng)中那五萬鎊的行政損耗去了哪里！如果說不清楚，我們將啟動(dòng)對(duì)您的不信任案！”

  迪金總理并沒有驚慌。他只是冷冷地站起來，扶了扶眼鏡，用更尖銳的語言反擊：

  “雷德先生，您的冷血和無知簡直令人發(fā)指！那筆錢是用來給死難工人的家屬發(fā)撫恤金的！如果您想用這種卑劣的手段來阻撓國家建設(shè)，那就請(qǐng)便！”

  “騙子！”

  “守財(cái)奴！”

  雙方議員拍著桌子，互相起哄，甚至有人將揉皺的紙團(tuán)扔向?qū)Ψ健?br />
  坐在旁聽席上的載澤，臉色慘白。他的手緊緊抓著椅子的扶手，指節(jié)發(fā)白。

  “這……這成何體統(tǒng)？”載澤顫抖著聲音問身邊的亞瑟，“那是宰相啊！那個(gè)姓雷的，怎么敢如此咆哮公堂？這是犯上作亂！為何不將他拿下？”

  亞瑟微笑著，眼中閃過一絲輕蔑。

  “公爵先生，這不是作亂。這就是力量的源泉?！?br />
  亞瑟指著樓下那些爭得面紅耳赤的人。

  “那個(gè)罵人的雷德，是女王陛下的忠誠反對(duì)黨。他的職責(zé)就是挑刺，就是找茬。正因?yàn)橛兴谀抢锒⒅?，我們的每一分錢才不敢亂花，我們的每一條法律才必須經(jīng)得起推敲?！?br />
  “這就像是一個(gè)高壓鍋。”亞瑟做了一個(gè)手勢，“議會(huì)就是那個(gè)泄氣閥。把社會(huì)上的不滿、利益的沖突，都在這里通過爭吵發(fā)泄出來。氣放掉了，鍋就不會(huì)炸。國家機(jī)器才能全速運(yùn)轉(zhuǎn)?！?br />
  端方在一旁聽得若有所思，但眼神中更多的是恐懼。

  “殿下，”端方低聲問道，“若是這般爭吵，君上的威嚴(yán)何在？朝廷的臉面何在？”

  “臉面？”亞瑟淡淡地說道，“在這個(gè)弱肉強(qiáng)食的世界里，只有能造出大炮和戰(zhàn)艦的國家，才有臉面。如果這種爭吵能換來強(qiáng)大的工業(yè)和軍隊(duì)，那么君主的威嚴(yán)，自然會(huì)在戰(zhàn)場上得到體現(xiàn)?！?br />
  載澤沉默了。他看著樓下，感到一種深深的無力。他意識(shí)到，這種把權(quán)力關(guān)進(jìn)籠子里的游戲，大清學(xué)不來，也不敢學(xué)。而這，正是亞瑟想要的效果——讓他們看到差距，讓他們感到恐懼，從而更渴望得到外部的幫助。

  新南威爾士州，藍(lán)山，利斯戈兵工廠

  如果說議會(huì)的爭吵讓清廷使團(tuán)感到恐懼，那么接下來的行程，則是一場精心設(shè)計(jì)的武力展示。

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  三天后，專列?？吭诶垢辍?br />
  在巨大的兵工廠測試場上，一排嶄新的武器正在進(jìn)行實(shí)彈演示。

  “噠噠噠噠噠——！”

  一挺聯(lián)邦自產(chǎn)的改進(jìn)型馬克沁重機(jī)槍，噴吐著長長的火舌，將五百米外的一排模擬騎兵的木靶瞬間打成了碎屑。

  緊接著，幾門75毫米野戰(zhàn)炮