盛夏的堪培拉，燥熱的空氣籠罩著整個聯(lián)邦宮，來自北方的消息打破了平靜。

  經(jīng)過數(shù)周激烈的投票與計票，英國大選的結(jié)果塵埃落定。曾經(jīng)不可戰(zhàn)勝的保守黨遭遇了慘敗，阿瑟·貝爾福黯然下臺。亨利·坎貝爾-班納曼爵士領(lǐng)導(dǎo)的自由黨，以壓倒性的多數(shù)席位入主唐寧街十號。

  這意味著，亞瑟在倫敦花費數(shù)年心血建立的那些私人關(guān)系網(wǎng)，貝爾福首相、蘭斯多恩勛爵、甚至包括那位雖然強硬但至少重視帝國的張伯倫，都在一夜之間失去了權(quán)力的權(quán)杖。

  取而代之的，是一群信奉小英格蘭主義、主張削減開支、關(guān)注國內(nèi)社會改革、對海外擴張持保留態(tài)度的自由黨人。

  亞瑟坐在書房里，手中拿著那份詳盡的選舉結(jié)果分析報告。CSB倫敦站在發(fā)來的電報附言中寫道：“……白廳的風(fēng)向變了。新政府的首要任務(wù)是國內(nèi)福利和削減赤字。海軍擴建計劃將被重新審查，對自治領(lǐng)的防務(wù)承諾可能會被打上一個巨大的問號?！?br />
  幾天后，這種擔(dān)憂變成了現(xiàn)實。

  一份有著英國殖民地事務(wù)部抬頭公函，通過外交郵袋送抵了堪培拉。但這封信的簽署人不是新任大臣埃爾金伯爵，而是年僅31歲，剛剛從保守黨叛黨至自由黨的殖民地事務(wù)部次官——溫斯頓·丘吉爾。

  亞瑟打開了這封信。信紙厚重，字跡飛揚跋扈，充滿了這位年輕政治家特有的修辭風(fēng)格。

  “……致敬愛的亞瑟堂弟（丘吉爾和亞瑟是遠(yuǎn)親）：

  在這個變革的時代，自由黨政府懷著極大的熱忱關(guān)注著南方大陸上發(fā)生的令人驚嘆的社會實驗。貴國推行的養(yǎng)老金制度與最低工資法案，無疑體現(xiàn)了文明社會對弱者的關(guān)懷，這與本屆政府在國內(nèi)推行的人民預(yù)算理念不謀而合……

  然而，在這份光輝之下，我們也必須面對帝國財政的冷酷現(xiàn)實。前任政府留下的海軍競賽賬單已如重負(fù)。為了維持帝國的健康，必須對海外防務(wù)開支進行理性的裁減。

  因此，關(guān)于貴國提出的南太平洋區(qū)域艦隊構(gòu)想，以及相關(guān)的技術(shù)轉(zhuǎn)讓請求，倫敦方面認(rèn)為有必要進行更審慎的評估。我們建議，比起建造昂貴的、可能會刺激周邊列強軍備競賽的主力艦，貴國或許應(yīng)更多地關(guān)注港口防御與輕型巡邏力量的建設(shè)……

  至于那艘澳大利亞號戰(zhàn)列艦，鑒于皇家海軍的新造艦計劃可能放緩，該筆資金的撥付時間表，或許也值得重新商榷……”

  亞瑟讀完信，冷笑了一聲，將信紙扔在了桌上。

  “文采斐然。”亞瑟評價道。

  坐在對面的迪金總理眉頭緊鎖：“殿下，丘吉爾的意思很明確。新政府不想花錢，也不想讓我們花錢造大船。他們想讓我們退回到岸防海軍的時代。甚至……他們想賴掉澳大利亞號的建造，或者把那筆錢挪作他用。”

  “這不僅是錢的問題。”國防部長布里奇斯將軍憤怒地插話，“這是戰(zhàn)略收縮！如果英國人在太平洋撤退，誰來填補真空？”

  仿佛是為了印證將軍的預(yù)言，一份來自北方的緊急情報，擺在了眾人的面前。

  西澳大利亞北部，布魯姆。

  這是一個以珍珠采集而聞名世界的偏遠(yuǎn)港口。這里的海水呈現(xiàn)出一種令人心醉的綠松石色，海底孕育著世界上最完美的南洋珍珠。每年，都有數(shù)百艘采珠船聚集于此，其中大部分潛水員都是日本人。他們技術(shù)精湛，能在水下憋氣數(shù)分鐘，是采珠業(yè)的主力。

  但布魯姆的觀察哨發(fā)現(xiàn)了一些異常。

  一艘名為黑潮號的采珠母船，最近兩周一直在羅巴克灣外海徘徊。它的行蹤飄忽不定，經(jīng)常偏離富產(chǎn)珍珠的淺水區(qū)，駛向深水航道。

  “我們的線人報告，”道爾局長指著一張海圖，“這艘船的潛水員下水時，并沒有攜帶采集珍珠貝的網(wǎng)兜，而是帶著鉛垂線和某種測量儀器。而且，他們在夜間會頻繁使用大功率無線電發(fā)報?！?br />
  “他們在測繪航道。”海軍部長克雷斯維爾準(zhǔn)將一眼就看穿了意圖，“他們在為大型艦艇，或者是潛艇，尋找進入我們西北海岸的路線?！?br />
  倫敦在后退，東京在前進。

  亞瑟站起身，走到那幅巨大的地圖前。他的目光在布魯姆那個小點上停留了片刻。

  “我們不能指望倫敦了?！眮喩穆曇衾潇o，“既然自由黨政府想要理性的裁減，那我們就給他們理性的回應(yīng)?！?br />
  “第一，關(guān)于澳大利亞號的資金?！眮喩D(zhuǎn)向財政部長特納，“回復(fù)丘吉爾，既然皇家海軍造艦計劃延后，那么這筆資金將暫時保留在聯(lián)邦國庫，直到倫敦確認(rèn)開工日期。我們不會把錢匯過去讓他們拿去發(fā)養(yǎng)老金?！?br />
  “第二，關(guān)于我們自己的造艦計劃?！眮喩粗辖?，“從今天起，所有關(guān)于南十字星級戰(zhàn)列艦的預(yù)算，全部從國防部公開賬目中抹去。將其拆分，隱藏在港口基礎(chǔ)設(shè)施維護費、商船隊現(xiàn)代化補貼以及西部開發(fā)公司特別項目這些名目之下。既然倫敦不想看到我們在造大船，那我們就不要讓他們看到。”

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  “至于技術(shù)封鎖……”亞瑟冷笑一聲，“帕森斯不賣給我們蒸汽輪機技術(shù)？沒關(guān)系。我已經(jīng)聯(lián)系上了德國的伏爾鏗船廠和美國的通用電氣。他們都對這筆生意很感興趣。告訴埃辛頓·劉易斯，啟動B計劃。我們要走一條混合技術(shù)路線——德國的合金工藝、美國的精密加工、加上我們自己的設(shè)計。我們不僅要造出來，還要擁有完全的知識產(chǎn)權(quán)。”

  “最后，布魯姆的那艘船?！眮喩哪抗廪D(zhuǎn)向克雷斯維爾。

  “我們要給日本人一個教訓(xùn)嗎？”將軍問，“扣押它？”

  “不，扣押會引發(fā)外交糾紛，現(xiàn)在的倫敦政府軟弱無能，未必會支持我們?！眮喩獡u了搖頭，“我們要制造一起意外。”

  2月3