維多利亞女王的國葬，如同一個漫長時代的休止符，在沉郁的哀榮中落下。然而，對于聚集在倫敦的帝國政要們來說，悲傷的情緒很快就被更緊迫的現(xiàn)實所取代。一個沒有維多利亞女王的帝國將走向何方？權(quán)力格局將如何重塑？特別是，如何處理與那些日益強大、心思各異的自治領(lǐng)之間的新關(guān)系？這些問題，如同倫敦揮之不去的陰霾，籠罩在白廳和威斯敏斯特宮的上空。

  亞瑟和他所率領(lǐng)的澳大利亞代表團，無疑是這場變局中最受矚目的焦點之一。國葬儀式結(jié)束后，亞瑟并未立刻啟程返回堪培拉。他知道，真正的博弈才剛剛開始。他利用在倫敦逗留的寶貴時間，展開了一系列關(guān)鍵性的會談。會談的對象，正是決定著大英帝國未來走向的核心人物：新任首相阿瑟·貝爾福，以及仍然在內(nèi)閣中擁有巨大影響力的前殖民地大臣、現(xiàn)任樞密院議長約瑟夫·張伯倫。

  與貝爾福的會談，安排在唐寧街十號首相官邸一間灑滿午后陽光、可以俯瞰花園的書房里。貝爾福，這位以其哲學思辨和優(yōu)雅風度著稱的政治家，剛剛接替了他年邁的舅舅索爾茲伯里侯爵，成為這個龐大帝國的掌舵人。他與亞瑟同名，兩人之間似乎存在著某種天然的親近感。

  “亞瑟殿下，”貝爾福親自為亞瑟倒上一杯紅茶，臉上帶著一種學者式的溫和微笑，“首先，請允許我代表聯(lián)合王國政府，再次對女王陛下的離去表示最深切的哀悼。同時，也要祝賀您，在澳大利亞取得了如此輝煌的成就。您所締造的那個聯(lián)邦，其活力與秩序，已經(jīng)成為了整個帝國學習的榜樣?！?br />
  貝爾福的開場白，既表達了哀悼，又給予了高度的贊揚，姿態(tài)放得很低。但亞瑟知道，這位以智力超群聞名的首相，絕非等閑之輩。

  “首相先生過譽了?！眮喩妨饲飞?，語氣謙遜卻不失自信，“澳大利亞今日的成就，離不開女王陛下數(shù)十年的英明統(tǒng)治所奠定的和平基石，也離不開帝國提供的廣闊市場和安全保障。我們只是在時代的浪潮中，盡力扮演好自己的角色而已?！?br />
  “一個非常重要的角色?！必悹柛＝舆^話頭，目光變得深邃起來，“世界正在發(fā)生深刻的變化。德國的崛起，美國的擴張，遠東局勢的動蕩……帝國正面臨著前所未有的挑戰(zhàn)。維多利亞時代那種由倫敦單中心發(fā)號施令的模式，恐怕已經(jīng)難以為繼。未來的帝國，或許更應該像一個……嗯，由各個家庭成員共同支撐的、更平等的俱樂部？”

  貝爾福拋出的俱樂部比喻，顯然經(jīng)過深思熟慮。它既暗示了成員間的平等，又強調(diào)了共同的利益和規(guī)則。

  “我完全贊同您的遠見，首相先生。”亞瑟敏銳地抓住了貝爾福話語中透露出的信息，“一個更平等的伙伴關(guān)系，正是澳大利亞所期待的。我們相信，一個更強大、更自主的澳大利亞，才能更好地履行其作為帝國俱樂部成員的責任，特別是在維護我們共同家園——太平洋地區(qū)的安全與穩(wěn)定方面?！?br />
  “太平洋……”貝爾福的手指輕輕敲擊著茶杯，“是的，那確實是一個日益令人擔憂的區(qū)域。德國人在新幾內(nèi)亞和薩摩亞的野心，日本在贏得對華戰(zhàn)爭后的迅速擴張……皇家海軍雖然依舊強大，但我們的戰(zhàn)線拉得太長了。澳大利亞，確實處于守護帝國東方利益的第一線?！?br />
  “正是如此。”亞瑟順勢提出了自己的核心訴求，“因此，澳大利亞希望，能夠在涉及太平洋地區(qū)的外交政策制定上，擁有更大的發(fā)言權(quán)和自主空間。畢竟，我們對這個區(qū)域的了解更深入，反應也更直接。例如，在與美國就太平洋戰(zhàn)略進行協(xié)調(diào)時，如果澳大利亞能夠直接參與，甚至在某些非核心議題上獨立進行磋商，或許能取得更符合各方利益、也更有效率的結(jié)果。”

  貝爾福沉吟片刻，點了點頭。“原則上，我理解并贊同你的想法。具體的權(quán)限劃分，我們可以授權(quán)外交部和殖民地事務部進行研究。當然，前提是必須在帝國整體外交框架內(nèi)進行，不能損害帝國的核心利益，尤其是在對德關(guān)系這樣全局性的問題上?！彼o出了一個積極但謹慎的回應。

  隨后，亞瑟又談到了貿(mào)易問題，特別是張伯倫力推的帝國特惠制。“首相先生，澳大利亞支持加強帝國內(nèi)部的經(jīng)濟聯(lián)系。但我們擔心，一個過于僵化、排他性的關(guān)稅同盟，可能會阻礙澳大利亞與美國等其他重要新興市場的貿(mào)易發(fā)展，也不利于我們自身工業(yè)體系的成長。我們更傾向于一種更靈活、更具選擇性的互惠安排。”

  貝爾福對此似乎并不像張伯倫那般執(zhí)著?！敖?jīng)濟問題，總是最復雜的?！彼p輕嘆了口氣，“張伯倫先生的熱情值得欽佩，但具體如何操作，確實需要考慮到每個成員不同的國情和發(fā)展階段?；蛟S，我們可以先從一些局部的、雙邊的優(yōu)惠協(xié)議開始嘗試？”他再次展現(xiàn)了愿意妥協(xié)和變通的態(tài)度。

  與貝爾福的會談，總體氣氛是積極而富有建設性的。亞瑟感覺到，這位新首相確實擁有更廣闊的國際視野和更具彈性的政治思維，愿意以一種更平等的姿態(tài)來看待自治領(lǐng)的訴求。

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  然而，與約瑟夫·張伯倫的會談，則完全是另一番景象。

  會談地點設在殖民地事務部那間略顯陳舊、掛滿了帝國版圖的會議室里。張伯倫，這位精力充沛、意志如鋼的政治強人，雖然已不再擔任殖民地大臣，但其在內(nèi)閣中對帝國事務的影響力依然無人能及。他那單片眼鏡后面，閃爍著不容置疑的權(quán)威光芒。

  “殿下，歡迎?！睆埐畟惖恼Z氣雖然客氣，但姿態(tài)卻明顯比貝爾福要高，“聽聞您在澳大利亞勵精圖治，將那片土地管理得井井有條，我很欣慰。這證明了我們盎格魯-撒克遜民族優(yōu)秀的管理能力，即便在世界的另一端，也能開花結(jié)果?！彼簧蟻?，就將澳大利亞的成就歸功于民族性，巧妙地矮化了澳大利亞的獨特性。

  亞瑟不動聲色?！按蟪枷壬囐潯Ｎ覀冎皇窃谂ψ冯S帝國的步伐?！?br />
  “追隨步伐，很好。”張伯倫點了點頭，“但更重要的是，要跟上節(jié)奏，承擔起與身份相符的責任。帝國現(xiàn)在面臨的挑戰(zhàn)，您很清楚。德國人正在瘋狂地擴充他們的海軍，企圖挑戰(zhàn)皇家海軍的霸權(quán)。這場競賽，需要整個帝國的力量來應對?！?br />
  他將話題直接切入了最敏感的領(lǐng)域——海軍與財政。

  “我理解澳大利亞建立一支本土防御力量的愿望。但是，”他的語氣變得強硬起來，“帝國的海軍，只能有一個大腦，那就是倫敦的海軍部！任何形式的指揮權(quán)分裂，都是對帝