悉尼總督府的下午，陽光透過百葉窗，在波斯地毯上投下斑駁的光影?？諝庵校瑥浡t茶和檸檬的香氣。亞瑟與貝爾福的再次談判，已經進入了第三天。氣氛，依舊是那種英國上流社會特有的，彬彬有禮的僵持。

  貝爾福堅持，帝國海軍的統(tǒng)一指揮權，是不可動搖的原則。悉尼號在建成后，必須移交。作為交換，他可以將常駐艦隊的規(guī)模，從兩艘巡洋艦，增加到三艘，并且駐扎費用，帝國可以承擔更多。

  這是一個極具誘惑力的條件。對于聯邦議會里那些吝嗇的議員們來說，這幾乎是一個無法拒絕的，可以大大節(jié)省開支的方案。

  亞瑟知道，自己已經被逼到了墻角。他不能公開承認悉尼號采用的是德國技術，那會讓他徹底失去道義上的制高點。但他更不能，將這艘傾注了整個國家心血的，未來的旗艦，拱手讓人。

  就在談判陷入僵局的時候，一名侍從官，悄無聲息地走了進來，將一封剛剛譯好的電報，放在了亞瑟的手邊。

  電報，來自方舟號。內容很短：“淡水已于今日上午九時，抵達納拉伯筑路營地。危機解除。特斯拉?！?br />
  亞瑟看完電報，臉上沒有任何表情的變化。他只是將電報，輕輕地，推到了貝爾福的面前。

  貝爾福帶著一絲好奇，拿起了電報。當他看完那短短的一行字時，他那一直保持著從容的臉上，第一次，閃過了一絲無法掩飾的驚愕。

  他當然知道鐵路工地上發(fā)生的危機。這件事，他甚至已經在準備寫進給倫敦的報告里，作為亞瑟好大喜功，管理不善的一個例證。在他看來，那是一個無解的死局。五千人，在沙漠的中心斷水了。這在人類歷史上，除了等待死亡，幾乎沒有第二種結局。

  但現在，這張薄薄的紙條，告訴他，危機解除了。用一種他無法想象的方式。

  “用船，在海上發(fā)電，然后淡化海水……”貝爾福低聲地，重復著他從事先的情報里，得知的大致方案，臉上的表情，愈發(fā)地不可思議，“亞瑟，這……這聽起來，像是凡爾納小說里的情節(jié)?！?br />
  “在澳大利亞，貝爾福，”亞瑟平靜地端起茶杯，“我們每天，都在把小說里的情節(jié)，變成現實。因為我們沒有別的選擇。我們不像英國，有那么多現成的道路可以走。我們腳下的這片土地，古老而嚴酷。想要在這里生存下去，并且活得更好，我們就必須用一種全新的，更強悍的方式，去思考，去行動?！?br />
  第二天，《澳洲先驅報》用一整個版面，以《科技的勝利：方舟號與沙漠的甘泉》為題，詳細報道了這次驚心動魄的救援行動。尼古拉·特斯拉和他的方舟號，在一夜之間，成為了整個澳大利亞家喻戶曉的傳奇。報紙上，那張方舟號停泊在荒涼海岸邊，通過管道向內陸輸送生命之源的照片，給每一個澳大利亞人，都帶來了巨大的視覺和情感沖擊。

  這不再僅僅是一次成功的救援。它變成了一場全民的，關于國家力量的，最生動的科普。人們第一次如此直觀地，感受到了科技、工業(yè)和高效的聯邦體系，結合在一起時，所能爆發(fā)出的，那種改天換地的偉力。

  這個故事，當然也傳到了貝爾福的耳朵里。他從自己的隨員那里，聽到了悉尼街頭巷尾，人們是如何熱情地，談論著這件事。他們談論的，不再是遙遠的王室和帝國，而是他們自己的船，自己的科學家，自己的同胞。一種強大的，發(fā)自內心的自豪感和凝聚力，正在這個國家，迅速地形成。

  下午，當談判重新開始時，貝爾福的姿態(tài)，發(fā)生了微妙的變化。

  他不再糾纏于悉尼號的歸屬權問題。他提出了一個全新的方案。

  “亞瑟，”他開門見山地說，“倫敦方面，可以做出一個前所未有的讓步。我們可以成立一支皇家澳大利亞海軍分艦隊。這支艦隊，在名義上，依舊是帝國海軍的一部分，懸掛白船旗。但它的日常管理、人員訓練和財政預算，將完全由澳大利亞聯邦政府負責。艦隊的指揮官，可以由澳大利亞方面提名，但必須由海軍部最終任命?！?br />
  “至于悉尼號，”他頓了頓，說出了關鍵的交換條件，“它可以作為這支分艦隊的旗艦。但它的設計圖紙，必須向海軍部完全公開。并且，在未來，所有新建造的主力艦，都必須采用由海軍部批準的，或者與海軍部聯合設計的方案。”

  亞瑟的心中，飛快地盤算著。

  這是一個極其高明的政治妥協。貝爾福放棄了對船的直接控制，但換取了對未來技術標準和發(fā)展方向的控制。他用一種更柔軟，也更具遠見的方式，試圖將澳大利亞這支新興的海軍力量，繼續(xù)捆綁在帝國的戰(zhàn)車上。

  但對于亞瑟來說，這已經是一個可以接受的，巨大的勝利了。他保住了悉尼號，保住了自己對海軍的實際控制權，為自己贏得了最寶貴的，獨立發(fā)展的時間和空間。

  他沒有立刻回答。他站起身，走到酒柜前，倒了兩杯威士忌。他將其中一杯，遞給了貝爾福。

  “為了帝國?！眮喩e起杯。

  “為了未來?！必悹柛Ｅe起杯，與他輕輕一碰。

  清脆的玻璃碰撞聲中，一場關乎一個國家海洋命運的深刻危機，和一個關乎五千人生命的生存危機，最終都消弭于無形。而解決這一切的，歸根結底，只是一杯來自海岸的，來之不易的淡水