十月廿五，汴京城飄起了第一場細雪。

  柳府正廳里，柳尚書正襟危坐，手里捻著一份奏折副本，表情高深莫測得像相國寺門口的石頭獅子。

  吳良跪在下方，屁股底下連個蒲團都沒有——柳尚書說：“跪著清醒?！?br />
  “賢婿啊，”柳尚書終于開口，聲音慢悠悠的，帶著官場老狐貍特有的拖腔，“清溪縣縣令的缺兒，老夫給你謀下來了?！?br />
  吳良心頭一喜，剛要磕頭。

  “但是，”柳尚書放下奏折，“這事兒…有點小麻煩?！?br />
  “岳父大人請講?！?br />
  “第一，”柳尚書豎起一根手指，“清溪縣前任縣令趙德方，是‘畏罪自盡’的?！?br />
  吳良眼皮一跳。

  “第二，”第二根手指，“他死之前，貪墨了縣庫八千兩銀子，現(xiàn)在還差三千兩沒追回來?！?br />
  吳良額頭開始冒汗。

  “第三，”第三根手指豎起來時，柳尚書的表情變得意味深長，“吏部的記錄上寫著：清溪縣三年換了四任縣令——一任病故，一任丁憂，一任調走，還有這位趙縣令…自盡了?！?br />
  吳良腿有點軟。

  “所以，”柳尚書總結，“這個缺兒，朝中無人愿去。老夫一提你的名字，吏部王侍郎當場就批了，還特意加了句‘柳公舉賢不避親，高義！’”

  吳良聽出了弦外之音：“岳父的意思是…這是個坑？”

  “坑？”柳尚書笑了，“何止是坑，簡直是茅坑里插竹竿——又臭又硬還容易戳一身屎。”

  他站起身，踱到吳良面前：

  “你知道為什么沒人愿去嗎？因為清溪縣有三絕：窮絕、亂絕、刁民絕?！?br />
  “窮到縣衙的瓦都是漏的，縣令的俸祿都欠了三個月?！?br />
  “亂到白天有小偷，晚上有強盜，縣衙的衙役比賊還少?！?br />
  “刁民絕…”柳尚書俯身，壓低聲音，“那里有個‘清溪五老會’，五個七十多歲的老頭，專管縣里大小事?？h令說話不如他們放屁響——前兩任縣令，就是被他們聯(lián)名告下去的?！?br />
  吳良咽了口唾沫：“那…趙縣令貪墨的銀子…”

  “哦，那個啊，”柳尚書直起身，輕描淡寫，“是五老會要他修河堤，他修了一半，把銀子貪了。后來河堤垮了，淹了三百畝田，五老會要告他，他一害怕…就上吊了?！?br />
  吳良想哭了。

  這哪是去當官，這是去跳火坑??！

  “岳父…我…”

  “怕了？”柳尚書挑眉，“現(xiàn)在后悔還來得及。老夫可以跟吏部說，你突發(fā)惡疾，不能赴任。不過那樣的話…”

  他頓了頓：“你就在柳府，繼續(xù)禁足三年吧。畢竟，老夫也不能白運作一場，總得給朝廷一個交代不是？”

  吳良：“……”

  這是選擇題嗎？這是送命題啊！

  去清溪縣，可能被刁民逼死；不去，在柳府禁足三年——柳蕓娘說了，再禁足，每天抄的不是《資治通鑒》，是《女誡》和《列女傳》。

  堂堂七尺男兒，每天抄《女誡》…

  吳良打了個寒顫。

  “我去！”他一咬牙，“我去清溪縣！”

  “好！”柳尚書一拍大腿，“有膽識！不過…”

  他又坐回太師椅，慢條斯理地喝了口茶：

  “老夫既然運作你當這個縣令，就得把戲做全套。畢竟，你之前有‘前科’，朝中多少雙眼睛盯著呢。”

  他從袖中掏出三封信，遞給吳良：

  “這三封信，你收好?！?br />
  吳良接過，一頭霧水。

  “第一封，”柳尚書指著最厚的那封，“是給清溪縣五老會的。信里說，你是老夫的門生，是‘清流派’的后起之秀，最痛恨貪腐，定會追查趙縣令的案子到底…”

  吳良眼睛一亮：“岳父是要我…”

  “是要你死得快一點?！绷袝姿谎郏拔謇蠒詈蘧┏莵淼墓?，尤其是‘清流派’——因為他們覺得清流都是書呆子，只會空談。你這信一去，他們馬上就會把你列為頭號敵人。”

  “那為什么還…”

  “因為，”柳尚書笑了，“第二封信，是給清溪縣最大的地主，周扒皮…哦不，周老爺?shù)??！?br />
  他指著第二封薄一些的信：

  “信里說，你是‘務實派’，深知地方治理要靠鄉(xiāng)紳支持，上任后會大力扶持周家產業(yè)…順便暗示，趙縣令那三千兩虧空，你會想辦法‘平賬’?！?br />
  吳良更糊涂了：“這不是…自相矛盾嗎？”

  “對，”柳尚書點頭，“就是要自相矛盾。”

  他捻著胡須，露出老狐貍的微笑：

  “第三封信，是給清溪縣唯一的秀才，鄭書生的。信里說，你是‘改革派’，要推行新政，整肅吏治，需要地方讀書人支持…還暗示，五老會年紀大了，該讓賢了。”

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