吳庭的到來，仿佛在清溪縣衙這潭死水里投下了一顆不大不小的石子。漣漪蕩開，首先遭殃的，便是吳良本已干癟的荷包。

  這位立志吃皇糧的堂弟，果然非池中之物。入住縣衙次日，他便主動(dòng)攬下了協(xié)助管理衙內(nèi)庶務(wù)的活兒。美其名曰：為堂兄分憂，從小事做起。

  他的手段，堪稱驚天地泣鬼神。

  第一把火，便燒向了眾人的伙食。

  這日午膳時(shí)分，吳良看著桌上清可見底的米粥，以及那碟子明顯數(shù)量銳減、咸得發(fā)苦的醬瓜，眉頭擰成了疙瘩。廚娘呢？今日這飯菜......是預(yù)備喂鳥么？

  吳庭笑瞇瞇地湊上前，尖細(xì)的嗓音帶著十足的誠懇：堂兄，此言差矣。圣人云，儉以養(yǎng)德。小弟觀堂兄與諸位兄臺(tái)近日面色紅潤，想必是此前飲食過于油膩所致。這清粥小菜，正可滌蕩腸胃，于養(yǎng)生大有裨益。再者，他聲音壓低，一副推心置腹的模樣，衙內(nèi)用度緊張，能省則省，這省下的每一文錢，都是將來東山再起的資本??！

  唐成舀了一勺幾乎能數(shù)清米粒的粥，嘆道：吳賢弟此言，深得我心。口腹之欲，最是磨損意志。吾等正當(dāng)臥薪嘗膽之時(shí)，豈能耽于享樂？說罷，竟一臉肅穆地小口啜飲起來，仿佛喝的是什么瓊漿玉液。

  金燦燦看著那碟子黑乎乎的醬瓜，毫無食欲，哭喪著臉：庭弟，這......這瓜也太咸了，齁嗓子。

  吳庭面不改色：金兄，咸方能下飯。吃得咸，力氣足。您想，往日里大魚大肉，耗費(fèi)多少銀錢？如今這一碟醬瓜，足以讓三位兄長佐餐數(shù)日，此乃可持續(xù)之道也。他竟自己造起詞來。

  吳良被他一番歪理堵得說不出話，只得悶頭喝粥，心里把那東山再起四字嚼了又嚼，總覺得不是滋味。

  這伙食上的克扣尚在其次，吳庭那無孔不入的很快蔓延到了方方面面。

  衙役們辦公用的燈油，被他嚴(yán)格限定份量，入夜后大堂常常黑燈瞎火，老衙役們不得不摸黑整理文書，差點(diǎn)把歸檔的卷宗當(dāng)成廢紙引了火。

  就連吳良書房里的筆墨用度，也遭了殃。上好的宣紙被換成了粗糙的草紙，吳良提筆一寫，墨跡暈開一大片，好好一份公文弄得像孩童的涂鴉。吳庭卻振振有詞：堂兄，公文重在內(nèi)容，不在形式。用這草紙，更顯我等務(wù)實(shí)清廉之風(fēng)。

  最讓吳良憋悶的是，吳庭將省下的微薄銀錢，竟都換成了時(shí)新的絹花、上等的胭脂，或是街口李記鋪?zhàn)拥木曼c(diǎn)心，一股腦兒地送到柳蕓娘面前。

  堂嫂日夜操勞，打理家務(wù)，最是辛苦。小弟無能，只能略盡心意，望堂嫂莫要嫌棄。吳庭躬身奉上禮物，臉上是十足的恭敬與孺慕。

  柳蕓娘初時(shí)推拒，但架不住吳庭日日如此，言辭又極盡懇切。今日說堂嫂容顏若是不加保養(yǎng)，乃是堂兄之過，明日道此點(diǎn)心乃清溪一絕，唯堂嫂這般人物方配享用。久而久之，柳蕓娘雖知他行為有些古怪，但伸手不打笑臉人，更何況這些東西確實(shí)送到了她的心坎上。她對(duì)吳庭的觀感，不免又好了幾分，偶爾在吳良面前，還會(huì)替這個(gè)的堂弟分說幾句。

  這一日，吳良因公文用紙?zhí)?，被前來巡查的州府小吏暗中譏笑了一番，憋了一肚子火回到后堂。恰看見吳庭正指揮著兩個(gè)雜役，將一盆長得歪歪扭扭的羅漢松往院里搬。

  這是作甚？吳良沒好氣地問。

  吳庭笑著迎上來：堂兄回來了？小弟見這后堂過于空曠，缺乏生氣，特尋來此松。此松形態(tài)奇崛，正合堂兄如今臥薪嘗膽之志，可時(shí)時(shí)警醒，激勵(lì)我等奮發(fā)向上！

  吳良瞅著那棵半死不活的松樹，怎么看怎么覺得晦氣，忍不住刺了一句：這松樹怕是所費(fèi)不貲吧？庭弟不是口口聲聲要節(jié)儉么？

  堂兄明鑒！吳庭毫不慌亂，此松乃是小弟與那花匠磨了半日嘴皮，以極低價(jià)格購得。再者，此乃一次性投入，可觀賞數(shù)年，均攤下來，每日所費(fèi)不過毫厘。比起那些消耗性的吃食用度，這才是真正的節(jié)儉之道，是啊！他又蹦出一個(gè)新詞。

  吳良被他噎得直翻白眼，正要發(fā)作，卻見柳蕓娘從內(nèi)室走出，看著那盆羅漢松點(diǎn)了點(diǎn)頭：庭弟有心了，這院子確是單調(diào)了些。說罷，還瞥了吳良一眼，那眼神分明在說：你看你，還不如庭弟想得周到。

  吳良一口氣堵在胸口，上不來下不去，只得悻悻甩袖回房。

  當(dāng)晚，吳良躺在床上，越想越覺得不對(duì)勁。這吳庭，克扣起自己幾人的用度來毫不手軟，對(duì)蕓娘卻大方得緊。他輾轉(zhuǎn)反側(cè)，終于忍不住，對(duì)身旁正在卸簪的柳蕓娘道：蕓娘，你覺不覺得......庭弟他，有些古怪？

  柳蕓娘動(dòng)作一頓，透過銅鏡看向丈夫：有何古怪？

  他......他對(duì)自己那般狠絕，如今行事又......你看我們的伙食，再看送你那些東西......吳良斟酌著詞句，我總覺得，他這，有些叫人心里發(fā)毛。

  柳蕓娘放下簪子，轉(zhuǎn)過身，正色道：夫君，庭弟身世可憐，又有那般......過往。他如今投奔我們，行事或許急切了些，但初衷總是好的。他節(jié)儉用度，也是為了衙內(nèi)著想。至于送我些小物件，不過是盡他做堂弟的心意。你身為兄長，又是縣令，當(dāng)有容人之量才是。

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  吳良見夫人如此說，后面的話便噎在了喉嚨里。他深知夫人面冷心熱，最是吃軟不吃硬，吳庭這番精準(zhǔn)的孝敬老嫂戰(zhàn)術(shù)，竟是直接命中了要害。

  就在這時(shí)，門外傳來吳庭那特有的、放得極輕的腳步聲，隨即是他尖細(xì)的嗓音：堂兄，堂嫂，可安歇了？小弟燉了碗冰糖雪梨，最是潤肺安神，特送來給堂嫂品嘗。

  柳蕓娘臉上露出一絲暖意，揚(yáng)聲道：有勞庭弟了，這就來。

  吳良看著夫人起身去開門，接過那碗明顯用料十足、晶瑩剔透的冰糖雪梨，再回想自己白天那清可見底的粥和齁死人的醬瓜，只覺得一股悲涼涌上心頭。

  這哪里是來了個(gè)堂弟？這