西苑的梧桐葉，在一場突如其來的秋寒中，徹底凋零殆盡。光禿禿的枝椏伸向灰蒙蒙的天空，如同絕望者徒勞伸出的手臂。小院內(nèi)的烏雅氏，仿佛也隨著那最后一片落葉，耗盡了生命最后的一點溫度。

  在一個寂靜得連風(fēng)聲都顯得格外刺骨的清晨，那名又聾又啞的老嬤嬤照例送來早膳時，發(fā)現(xiàn)烏雅氏并未像往常一樣坐在院中石凳上，而是依舊躺在冰冷的炕上。嬤嬤上前推了推，觸手一片僵硬冰涼。

  烏雅氏，悄無聲息地走了。

  沒有遺言，沒有掙扎的痕跡，甚至面容都異常平靜，仿佛只是沉沉入睡。粘桿處安排的太醫(yī)查驗后，回報是“憂思郁結(jié)，心脈衰竭而亡”，合情合理，挑不出任何錯處。

  消息傳到養(yǎng)心殿，雍正只是漠然地批了個“知道了，按制處置”，便不再理會。一顆廢棋的結(jié)局，早已注定，引不起他心中半分漣漪。

  舒蘭聽聞后，沉默了片刻。她吩咐陸典儀：“到底是伺候過皇上的，給她一個體面，尋個安靜地方葬了吧，不必入妃陵?！边@已是她能為這個可憐又可恨的女子，爭取的最后一點仁慈。至于那支玉蘭銀簪和毒粉的真正秘密，或許將隨著烏雅氏的死亡，永遠(yuǎn)塵封。

  烏雅氏這條線，徹底斷了。養(yǎng)心殿的注意力，完全聚焦于江南那片正醞釀著驚濤駭浪的土地。

  李衛(wèi)不愧是雍正一手提拔的能吏干臣。接到整頓江南經(jīng)濟(jì)與吏治的旨意后，并未立刻大張旗鼓，而是采取了“明修棧道，暗度陳倉”的策略。

  明面上，他以欽差大臣的身份，召集蘇州、松江、杭州三府的織造官員、各大皇商及行會首領(lǐng)，宣布了設(shè)立“江南織造革新司”與“絲業(yè)平準(zhǔn)基金”的旨意。言辭懇切，大談朝廷旨在“提振百工，惠澤黎庶”，并拿出了部分改良織機(jī)的圖樣和由內(nèi)務(wù)府撥付的第一筆平準(zhǔn)基金，以示誠意。這番舉動，暫時穩(wěn)住了大部分觀望的商戶，也麻痹了潛在的敵人。

  暗地里，他帶來的粘桿處精銳和從年羹堯舊部中篩選出的可靠人手，已化整為零，如同水滴滲入沙地，悄無聲息地開始了兩項工作：一是暗中核查三府織造衙門及關(guān)聯(lián)官員的賬目、人事；二是沿著之前鎖定的黿山區(qū)域，進(jìn)行更細(xì)致、更隱蔽的地形勘察與人員布控。

  然而，“明鏡會”能在江南盤踞多年，其警覺性與反偵察能力亦非同小可。李衛(wèi)的暗查雖然謹(jǐn)慎，但還是觸動了某些敏感的神經(jīng)。

  先是蘇州織造衙門一個負(fù)責(zé)庫房管理的八品小官，在李衛(wèi)派人核查賬目的前夜，被發(fā)現(xiàn)溺亡在自家后院的水井中，現(xiàn)場被偽裝成醉酒失足。

  緊接著，派往黿山附近偵察的一名粘桿處好手，在傳遞回一份標(biāo)注有“疑似私港與暗哨位置”的簡圖后，便失去了聯(lián)系。兩日后，其尸體在太湖一處偏僻的蘆葦蕩中被漁民發(fā)現(xiàn)，身中數(shù)刀，致命傷卻在后心，明顯是遭遇了熟悉地形的伏擊。

  消息傳回，李衛(wèi)又驚又怒，知道對手已經(jīng)察覺，并且開始兇狠地清除威脅。他立刻調(diào)整策略，一方面加強(qiáng)對自身和關(guān)鍵人員的護(hù)衛(wèi)，另一方面，將偵察的重點從地面轉(zhuǎn)向水面和商路。

  他利用“絲業(yè)平準(zhǔn)基金”與幾家大皇商接洽的機(jī)會，巧妙地將幾名精干手下安插進(jìn)了往返于太湖流域的商船隊伍中，從漕運和水路貿(mào)易的脈絡(luò)中，反向梳理“明鏡會”可能控制的運輸線和據(jù)點。

  同時，也加緊了與雍正、舒蘭的信息傳遞。在一封用密寫藥水書寫的長信中，他詳細(xì)匯報了目前的困境、調(diào)整后的策略，并提出了一個大膽的請求：可否利用那幾枚繳獲的、疑似開啟“千機(jī)匣”的鑰匙，設(shè)計一個圈套？比如，放出風(fēng)聲，聲稱鑰匙已被破解，或?qū)⒎轮频蔫€匙投入黑市，引“明鏡會”主動現(xiàn)身爭奪？

  養(yǎng)心殿內(nèi)，雍正與舒蘭仔細(xì)研讀著李衛(wèi)的密信。

  “李衛(wèi)此法，雖險，但或可一試?！庇赫烈鞯?，“‘明鏡會’對鑰匙志在必得，如今鑰匙在我們手中，他們必然如鯁在喉。若能以此設(shè)局，或可事半功倍?！?br />
  舒蘭卻微微蹙眉：“皇上，此計雖妙，但風(fēng)險亦大。鑰匙是真是假，對方未必沒有鑒別之法。若被識破，反而會讓他們更加警惕，甚至可能毀掉真正的‘千機(jī)匣’以絕后患。臣妾以為，不如雙管齊下。”

  “哦？皇后有何高見？”

  “李衛(wèi)在明處，繼續(xù)經(jīng)濟(jì)整頓與暗中偵察，穩(wěn)住大局，施加壓力。而我們則在暗處，利用鑰匙做文章?！笔嫣m目光閃動，“我們不必大張旗鼓，只需讓一兩個絕對可靠、且身份背景經(jīng)得起查的‘古玩商人’或‘落魄世家子’，在特定的、能被‘明鏡會’監(jiān)控到的黑市或當(dāng)鋪， ‘偶然’顯露其中一把鑰匙，并表現(xiàn)出急于尋找識貨之人、或想配齊其余鑰匙的姿態(tài)。姿態(tài)要真，戲要做足。對方若真對此物執(zhí)著，必會派人接觸、試探。我們便可順藤摸瓜，找到更多關(guān)于‘千機(jī)匣’和下落的線索，甚至……找到他們藏在京城的內(nèi)應(yīng)?！?br />
  雍正眼中露出贊許之色：“引蛇出洞，卻不打草驚蛇?；屎蟠擞?，更為穩(wěn)妥老辣?！彼?dāng)即拍板，“就按皇后說的辦！此事由粘桿處親自執(zhí)行，人選、地點、說辭，務(wù)必精心設(shè)計，不容有失！”

  新的指令隨著加密的信件，再次飛向江南。紫禁城與蘇州之間，一場圍繞經(jīng)濟(jì)、吏治與隱秘鑰匙的無聲較量，進(jìn)入了更加白熱化的階段。

  而就在李衛(wèi)按照新策略部署，粘桿處開始在京中精心布局之時，江南那邊，通過商船線路的暗中調(diào)查，終于有了一個突破性的發(fā)現(xiàn)——幾條原本屬于不同商號、看似正常的絲綢運輸航線，在途經(jīng)太湖靠近黿山的某片水域時，其船只的吃水深度、航行速度以及船員更換，都存在難以解釋的規(guī)律性異常。

  仿佛，在那片看似平靜的湖面之下，隱藏著一個不為人知的、高效運轉(zhuǎn)的……水上樞紐。

  這個發(fā)現(xiàn)，讓李衛(wèi)精神大振。他感覺，自己似乎終于觸摸到了“明鏡會”那龐大軀干上，一條至關(guān)重要的血管。

  江南的天空，依舊籠罩著朦朧的煙雨。但所有人都能感覺到，那云層背后積聚的雷霆，已然蓄勢待發(fā)。一場決定性的風(fēng)暴，正在黿山的陰影下，太湖的波光里，悄然醞釀。而京城之中，那把小小的鑰匙，也即將在暗流的推動下，發(fā)揮出它意想不到的作用。