夜幕如同巨大的天鵝絨幕布，緩緩籠罩了荊棘王國的王都。

  巨大的枝形水晶吊燈從挑高近十米的宴會廳穹頂垂下，數(shù)百根精心雕琢的水晶棱鏡將內(nèi)置的光輝石光芒無限折射、放大，讓整個大廳亮如白晝，每一寸空間都流淌著金色與銀色的光暈。

  光潔如鏡的黑色星耀大理石地面，倒映著墻上描繪著創(chuàng)世史詩與金雀花家族豐功偉績的巨幅油畫，以及那用產(chǎn)自南方叢林、價比黃金的流火絲綢制成的厚重帷幔。

  空氣中彌漫著復(fù)雜而誘人的香氣，主位上是剛剛端上的用秘制香料和百年葡萄酒腌制后慢火烤制的雪山盤羊肋排，配著淋了琥珀蜂蜜和稀有紫漿果熬制醬汁的翡翠甜薯。

  金雀花公爵，萊納斯·金雀花，坐在長桌的主位，他年近六十，鬢角已經(jīng)染上霜色，但面容紅潤，眼神銳利如俯瞰領(lǐng)地的雄鷹。

  一身深紫色天鵝絨禮服，以最純粹的金線，繡著繁復(fù)而尊貴的家族紋章——一株環(huán)繞著權(quán)杖的盛放金雀花。

  他慢條斯理地用特制的、帶有凈化附魔的銀質(zhì)刀叉切割著盤中的美食，動作優(yōu)雅而充滿力量感。

  “奧德里奇。”他咽下口中的食物，目光投向坐在右手邊的長子，“西境新發(fā)現(xiàn)的那條銀脈，開采進(jìn)度如何？聽說初期遇到了一點巖層問題？”

  奧德里奇·金雀花，王國的關(guān)稅總督，立刻放下酒杯，恭敬地回應(yīng)：“父親，問題已經(jīng)解決了。我們雇傭了矮人工程師，預(yù)計下個季度，這條銀脈就能為我們家族的財政收入，穩(wěn)定增加至少百分之十五?！?br />
  萊納斯公爵微微頷首，臉上露出一絲不易察覺的滿意，他轉(zhuǎn)向次女，“伊莎貝拉，我親愛的女兒，你在宮廷中，最近可聽到什么值得關(guān)注的風(fēng)聲？”

  伊莎貝拉·金雀花，憑借即將與王室一位親王的聯(lián)姻，在貴族圈中長袖善舞，消息極為靈通。

  她優(yōu)雅地用絲巾擦了擦嘴角，聲音甜美卻帶著一絲憂慮：“父親，陛下對您新推行的稅制改革非常滿意，認(rèn)為它有效充盈了王室金庫……”

  “只是永森帝國那邊，根據(jù)古老的‘森林聯(lián)盟’協(xié)議，今年向我們索要的軍事支持和物資供應(yīng)份額又增加了三成，使者已經(jīng)帶著正式文書抵達(dá)了?！?br />
  “砰！”

  萊納斯公爵的拳頭并不重，但帶著毋庸置疑的威嚴(yán)，輕輕砸在鋪著雪白亞麻桌布的餐桌上，讓精致的銀器發(fā)出一陣細(xì)微的清脆碰撞聲。

  他臉上閃過一絲怒容，那雙鷹隼般的眼睛微微瞇起。

  “永森帝國！”他的聲音低沉，卻帶著壓抑的怒火，“他們那群趴在古老條約上吸血的蛀蟲真是越來越貪婪了！他們是不是以為，我們荊棘王國是他們永森帝國可以隨意支取的后花園？”

  他抬手揉了揉眉心，顯露出一絲真實的頭疼，“這三成的額外支出，不是小數(shù)目。”

  宴會廳內(nèi)的氣氛因為公爵的怒火而略顯凝滯，璀璨的燈光依舊，但仿佛都帶上了一絲沉重的壓力。

  就在這時，次子塞巴斯蒂安·金雀花，那位年紀(jì)輕輕卻已執(zhí)掌王國鑄幣廠的精明貴族，臉上帶著一絲成竹在胸的淡然笑意，適時開口：

  “父親，請您不必過于憂心。我手下的執(zhí)法隊，最近盯上了一條隱藏極深、規(guī)模不小的非法奴隸貿(mào)易路線。”

  “這些人膽大包天，利用我國與永森帝國邊境的廢棄礦道和隱秘林間小路，從永森邊境擄掠人口，然后試圖穿越我國領(lǐng)土，將‘貨物’運往秘境王國?！?br />
  “我們已經(jīng)掌握了部分證據(jù)和他們的行進(jìn)路線，等到時機(jī)成熟，就足以填補永森帝國這次無理索取造成的窟窿，甚至……還能讓我們的金庫，變得更加充盈一些。”

  萊納斯公爵的臉色，以肉眼可見的速度舒緩下來，他看向次子的目光中充滿了贊許和倚重：“做得好，塞巴斯蒂安?！?br />
  “感謝您的夸贊，父親?！比退沟侔参⑽⒐?，語氣沉穩(wěn)。

  “父親，我的斗氣已經(jīng)穩(wěn)固在三階劍戰(zhàn)士巔峰，感覺距離突破到四階，只差一個契機(jī)?！笨粗氐臍夥障?，奧德里奇率先匯報，語氣中帶著戰(zhàn)士的剛毅。

  “很好，不要急躁，根基扎實最重要?！比R納斯公爵點頭，看向女兒，“伊莎貝拉，你呢？”

  “父親，我上個月成功構(gòu)筑了第三個核心法術(shù)模型，現(xiàn)在已經(jīng)是一位正式的三階法師了?！?br />
  伊莎貝拉語氣中帶著一絲不易察覺的自豪，法師的身份讓她在貴族女性中顯得格外與眾不同。

  塞巴斯蒂安則笑了笑，顯得很坦然：“父親您知道的，我在魔法一道上資質(zhì)平庸，至今仍停留在一階法師的水平，我的精力更多還是放在政務(wù)和家族生意上?！?br />
  萊納斯公爵的目光掃過自己的子女，語氣變得嚴(yán)肅而深沉：“修煉之事，絕不可松懈，我們金雀花家族的榮耀，既需要智慧的頭腦來經(jīng)營，也需要鋒利的劍與強(qiáng)大的法術(shù)來守護(hù)?！?br />
  同一片夜空下，距離王都數(shù)百里之外的荊棘王國邊境密林，

  本小章還未完，請點擊下一頁繼續(xù)閱讀后面精彩內(nèi)容！

  一支如同幽靈般的隊伍，十幾輛加固過的、散發(fā)著霉味和污穢氣息的馬車，在崎嶇難行的林間小道上艱難前行。

  車輪碾過碎石和斷枝，發(fā)出令人牙酸的“嘎吱”聲，拉車的駑馬喘著粗氣，鼻孔噴出白霧。

  在其中一輛馬車的鐵籠里，小女孩將自己蜷縮成一個盡可能小的球，縮在角落里。

  她身上那件破舊的棉衣早已被污漬浸染得看不出原色，緊緊裹住她瘦骨嶙峋的身體。

  捕奴隊進(jìn)入以法律嚴(yán)苛、對非法貿(mào)易嚴(yán)厲打擊著稱的荊棘王國境內(nèi)后，隊長霍克，明顯變得更加謹(jǐn)慎和