晨霧裹著苦楝花的澀香漫過河堤時，沈知意正在殘閘邊的老柳樹下碾鹽。

  石臼里的粗鹽泛著青灰，隨杵棒起落發(fā)出細碎的嗚咽。

  像極了鹽工們深夜壓低的咳聲。

  "這株柳該有百年了。"

  陸云袖的刀鞘輕叩樹干，驚落幾片凝著鹽霜的枯葉。

  "樹皮上的溝壑比工部的河防圖還曲折些。"

  沈知意簪尾挑起鹽末："阿姐你仔細看這紋路。"

  鹽粒在晨光下顯出新痕，竟與老嫗布滿凍瘡的手紋相似。

  "當年她們跪求官府開閘放糧時，指甲縫里嵌的也是這般鹽晶。"

  河心忽然傳來木槳破冰的脆響。

  多艘小舟首尾相銜，船頭苦楝枝浸在晨霧里，嫩芽上懸著隔夜的鹽露。

  領(lǐng)頭的老鹽工摘下斗笠，露出被鹽風吹皺的臉："姑娘嘗嘗新濾的晨露鹽。"

  他掌心托著的陶碗里，鹽粒正隨波紋舒展成蓮瓣狀。

  新任漕運使的皂靴踏碎薄冰時，正撞見這幕。

  他腰間玉帶扣著的金蟾突然墜地，蟾口含著的珍珠滾入鹽堆，轉(zhuǎn)眼裹上層灰白鹽衣。"這...這是御賜的南海珠！"

  "南海水暖養(yǎng)不出好鹽。"

  老鹽工拾起珍珠，在粗麻衣襟上蹭了蹭。

  "倒是云州的苦淚鹽，能裹著珍珠講三天三夜的故事。"

  他將珍珠按進陶碗，鹽粒攀附的紋路竟顯出工部銀庫的地磚紋樣。

  沈知意忽然輕笑："大人可知鹽工辨時辰從不看日晷？"

  她指尖輕彈陶碗，鹽粒躍起又墜落。

  "聽鹽粒砸碗的聲響，西街趙婆婆能辨出半刻的誤差。"

  河岸柳林無風自動，七八個總角小兒背著竹簍鉆出霧靄。

  他們鞋底綁著苦楝樹皮，踩在冰面發(fā)出沙沙的響動。

  領(lǐng)頭女童的羊角辮上系著褪色紅繩，繩結(jié)樣式與沈知意簪尾的銀紋如出一轍。

  "阿爺說新閘是吃人的獸。"

  女童將鹽簍擱在殘閘邊，簍底漏下的鹽粒正巧填滿牡丹紋的裂痕。

  "要我們用晨露鹽喂飽它，它才不啃河堤。"

  陸云袖的刀鞘突然插入冰縫，驚起灘涂上覓食的白鷺。

  振翅聲里，女童腕間的銀鈴蕩出清響，竟與二十年前沈府侍女佩的鈴鐺同調(diào)。

  "這鈴鐺..."

  "是碧荷姑姑埋在鹽場的嫁妝匣里得的。"

  沈知意撫過鈴鐺表面的鹽漬。

  "她臨終前夜跟我說，要留給云州第一個學會辨鹽的女娃。"

  新任漕運使突然踉蹌跪地，官帽滾落處露出早生的華發(fā)。

  他顫抖的手伸向女童的鹽簍，指尖觸及鹽粒時突然縮回："這鹽...這鹽里摻了祠堂香灰？"

  "是四百九十戶門前的灶灰。"

  老鹽工將煙管在鞋底磕了磕。

  "誰家灶臺冷了，就往鹽場送把灰——鹽工說這是'留火種'。"

  河心忽然卷起漩渦，很多的小舟的苦楝枝齊齊指向東南。

  沈知意簪尾挑起簍中鹽粒撒向水面，鹽晶墜落的軌跡竟勾勒出端淑長公主的星象陣。

  "諸位大人看這鹽路。"

  她突然拽過漕運使的玉帶。

  "可像你們當年克扣的漕糧銀兩走向？"

  陸云袖的刀風掃過柳枝，驚落的鹽霜在晨光中凝成幕簾。

  霜幕上映出的不是人臉，而是鹽工們用木炭在閘底描的涂鴉。

  歪扭的糧倉旁圍著跳舞的小人，每個小人腰間都墜著碩大的銅錢。

  "這是我阿弟畫的！"

  女童突然指著某個持矛小人。

  "他說等畫滿四百九十幅，貪官老爺就會變成銅錢里的青蛙。"

  漕運使的喉結(jié)劇烈滾動，他官服內(nèi)襯突然裂開，飄出張泛黃的紙片。

  沈知意接住紙片，對著晨光細看："原來大人還留著當年的鹽引憑證。"她突然將紙片浸入陶碗。

  "可惜官印遇鹽即化，倒不如灶灰經(jīng)得起熬煮。"

  紙片上的朱砂官印