遇刺的驚魂未定，很快被更緊迫的現(xiàn)實沖淡。營區(qū)的疫情仍在蔓延，每日都有新的病患倒下，也有撐不住的兵士在痛苦中死去。肅州城內(nèi)的氣氛愈發(fā)凝重，恐慌如同無形的瘟疫，在軍民中悄然擴(kuò)散。

  蘇晚晚知道，必須盡快找到病原和有效的治療方法。單純的隔離和常規(guī)用藥，只能延緩，無法根治。

  她將注意力重新集中到那幾名最早發(fā)病的斥候身上。他們癥狀最重，也最具有代表性。在征得王弼同意后，她決定對一名剛剛咽氣的斥候遺體進(jìn)行更深入的檢查。這在當(dāng)時是極其大膽甚至“褻瀆”的行為，但蘇晚晚顧不了那么多，她需要真相。

  在一處臨時搭建、嚴(yán)格隔離的帳篷里，蘇晚晚戴著特制的加厚面巾和羊腸手套，在張明德緊張而復(fù)雜的目光注視下，開始了工作。她運(yùn)用所知的解剖學(xué)知識，仔細(xì)檢查了死者的內(nèi)臟。

  肝臟腫大，顏色暗沉，有明顯的中毒性壞死跡象。腎臟也有損傷。而更讓她心驚的是，在死者的胃內(nèi)容物和腸道黏膜上，她發(fā)現(xiàn)了一些極其微小的、肉眼幾乎難以察覺的黑色顆粒殘留！

  她用銀針小心挑起一些顆粒，放在白絹上仔細(xì)觀察，又湊近聞了聞，有一股極淡的、混合著腥氣和某種特殊植物燃燒后的焦糊味。

  “張?zhí)t(yī)，你看這個?！碧K晚晚將白絹遞給張明德。

  張明德仔細(xì)辨認(rèn)，搖了搖頭：“從未見過此種東西。似礦非礦，似植非植。”

  蘇晚晚目光沉凝。她取出陳實功的筆記，翻到關(guān)于“赤焰瘴”和幾種類似混合毒素的記載，仔細(xì)比對。筆記中提到，“赤焰瘴”的載體有時會混入某種西域特有的“黑焰石”粉末，以增強(qiáng)其毒性和隱蔽性。描述與眼前這些黑色顆粒有幾分相似。

  “是毒，一種混合了生物毒素和礦物毒素的劇毒?！碧K晚晚肯定道，“通過呼吸道或消化道進(jìn)入人體。斥候們很可能是在與準(zhǔn)噶爾游騎遭遇時，吸入了對方刻意散布的毒塵！”

  王弼得知這個結(jié)論，又驚又怒：“這群卑鄙的豺狼！竟用如此下作手段！”

  病因初步明確，但解毒依舊困難。蘇晚晚根據(jù)“赤焰瘴”的解毒思路，結(jié)合現(xiàn)有藥材，調(diào)整了藥方，加大了清熱解毒、保肝護(hù)腎、扶正固本的藥物比例，如重用犀角（以水牛角濃縮粉代替）、生地、丹皮、茵陳、茯苓等，并嘗試加入一些西域傳來的、可能具有解毒功效的藥材如胡黃連、雪山一枝蒿（謹(jǐn)慎使用）等。

  新方劑用下去，部分輕癥患者的病情得到了控制，高熱有所減退，嘔吐腹瀉次數(shù)減少。這讓營區(qū)內(nèi)所有人大受鼓舞，看向蘇晚晚的目光充滿了感激和希望。

  然而，對于重癥患者，效果依然有限。那毒素如同附骨之疽，頑固地破壞著人體的根基。

  “還是缺一味能拔除根源毒素的君藥……”蘇晚晚蹙眉沉思。陳實功筆記中提到的“雪魄蓮”遙不可及，她必須尋找替代品，或者，從毒素本身入手，找到其克星。

  她再次將目光投向那些黑色顆粒。既然這東西是毒素的載體之一，那么其來源地，或許就生長著相克之物。萬物相生相克，這是自然之理。

  她找來王弼和幾位熟悉本地地理、植物的老兵詢問。

  “黑色的石頭？帶點焦糊味？”一個臉上帶著刀疤的老兵思索著，“俺好像……在城北一百多里外的黑風(fēng)坳見過類似的石頭碎屑。那地方邪性得很，寸草不生，鳥獸不進(jìn)，老一輩都說那是被詛咒之地，很少有人敢去?！?br />
  黑風(fēng)坳！蘇晚晚眼中閃過一絲亮光。危險，往往也意味著機(jī)遇和答案。

  “我要去黑風(fēng)坳?！彼龀隽藳Q定。

  “不行！”王弼和張明德幾乎同時反對。王弼急道：“院使，那地方兇險異常，地形復(fù)雜，而且很可能有準(zhǔn)噶爾的埋伏！您萬萬不能以身犯險！”

  “正是因為兇險，才更可能找到我們需要的答案?！碧K晚晚態(tài)度堅決，“毒素源于彼處，解藥或許也在彼處。坐困愁城，只能是等死。我必須去。”

  她看向巴圖：“巴圖隊長，挑選十名最精銳的護(hù)衛(wèi)隨行。我們輕裝簡從，速去速回。”

  巴圖沉默地點頭，眼神堅毅。

  準(zhǔn)備妥當(dāng)，蘇晚晚一行十一人，騎著快馬，直奔城北黑風(fēng)坳。越靠近黑風(fēng)坳，周遭的環(huán)境越發(fā)荒涼死寂，土地呈現(xiàn)出一種不健康的黑褐色，植被稀疏，空氣中彌漫著一股淡淡的硫磺和腐朽的氣味。

  黑風(fēng)坳入口處是一片亂石嶙峋的谷地，兩側(cè)是陡峭的黑色山崖，果然如同老兵所說，幾乎看不到任何生命的跡象。

  蘇晚晚下馬，仔細(xì)觀察著地面的巖石和土壤。她很快就發(fā)現(xiàn)了那些熟悉的黑色顆粒，在這里，它們更多，更集中。她小心翼翼地采集樣本。

  “院使，你看那邊?！币幻奂獾淖o(hù)衛(wèi)指著不遠(yuǎn)處石壁下的一叢極其不起眼的、貼著地面生長的暗紫色小草。在那一片死寂的黑色中，這抹暗紫顯得格外突兀。

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  蘇晚晚走過去，蹲下身仔細(xì)查看。這小草葉片肥厚，形狀奇特，表面有細(xì)密的絨毛，散發(fā)著一股清涼的、略帶辛辣的氣味。她從未在醫(yī)書上見過這種植物。

  她取出銀針，輕輕刺破一片葉子，擠出少許汁液，滴在隨身攜帶的、含有毒素殘留的試紙上。令人驚奇的一幕發(fā)生了，那試紙上原本黯淡的毒性反應(yīng)痕跡，竟然以肉眼可見的速度淡化了一些！

  “就是它！”蘇晚晚心中激動。萬物相生相克，這長在毒源旁邊的奇異小草，果然就是解毒的關(guān)鍵！

  她小心地采集了幾株完整的植株，連同根系和周圍的土壤一并包好。

  就在這時，巴圖突然低喝一聲：“有埋伏！戒備！”

  幾乎在他出聲的同時，兩側(cè)山崖上驟然響起尖銳的呼哨聲，數(shù)十支利箭如同毒蛇般從隱蔽處激