沈念暖舉辦“百年桃海市集慶典”后的第五個(gè)春日，江南海邊收到了一封特殊的書信——信是從西域傳來的，寫信人是當(dāng)年北方逃難百姓后代李遠(yuǎn)，如今他已在西域定居，不僅將江南的桃花糕手藝、桃木雕刻技藝傳到了當(dāng)?shù)?，還聽聞西域有座“靈香山”，山上長著與江南老桃樹同源的“靈桃”，特意寫信邀請(qǐng)沈家子弟與海邊百姓代表前往西域，共探靈桃奧秘，也讓“守護(hù)”與“互助”的精神，跨越山海傳到西域。

  這封信在海邊百姓中傳開后，大家都格外興奮。有人說想看看西域的風(fēng)光，有人想把江南的手藝再往外傳，還有的百姓想起當(dāng)年李遠(yuǎn)離開時(shí)的模樣，盼著能與他重逢。沈念暖拿著書信，召集族中長輩與南北百姓代表，在老桃樹下商議前往西域之事。

  “西域路途遙遠(yuǎn)，一來一回怕是要半年時(shí)間，路上還可能遇到風(fēng)沙、劫匪，得選些身體健壯、有經(jīng)驗(yàn)的人去。”族中長輩沈明遠(yuǎn)捋著胡須說道，他年輕時(shí)曾跟著先輩去過鄰省辦事，有長途出行的經(jīng)驗(yàn)。

  北方百姓后代王磊，是王鐵山的孫子，如今是海邊有名的獵戶，身手矯健，他立刻站起身說：“念暖哥，我去！我常年在山林里打獵，不怕吃苦，路上要是遇到危險(xiǎn)，我也能保護(hù)大家?！?br />
  “我也去！我會(huì)做桃花糕，還會(huì)做桃木小物件，到了西域，正好給李遠(yuǎn)哥和當(dāng)?shù)匕傩諊L嘗咱們江南的味道，看看咱們的手藝?！泵蓪W(xué)的教書先生蘇曉冉也主動(dòng)請(qǐng)纓，她是蘇清鳶一脈的后人，不僅擅長桃花點(diǎn)心制作，還能熟練講述墨塵與蘇清鳶的傳奇故事。

  沈念暖看著大家踴躍報(bào)名的模樣，心中滿是感動(dòng)，他點(diǎn)頭說道：“大家的心意我都明白，但此次出行路途艱險(xiǎn)，不能盲目報(bào)名。我初步打算選十個(gè)人，既有會(huì)武藝的，也有懂手藝的，還有會(huì)醫(yī)術(shù)的，這樣路上能互相照應(yīng)。另外，我們還要準(zhǔn)備足夠的干糧、水、草藥，還有江南的桃花干、桃木種子，到了西域，既能送給當(dāng)?shù)匕傩?，也能試試能不能把桃木種在西域。”

  接下來的半個(gè)月，大家都在為出行做準(zhǔn)備。沈念暖的妻子葉清禾，帶著一群女子，日夜趕制桃花糕、桃花酥，還將桃花干與蜂蜜混合，做成便于保存的桃花蜜餞，裝了滿滿十大箱；王磊則帶著獵戶們，上山打獵，將獵物腌制好，作為路上的干糧；族中的老郎中，準(zhǔn)備了治療風(fēng)寒、外傷、中暑的草藥，還教出行的人如何識(shí)別野外的草藥；沈念暖則帶著子弟們，挑選飽滿的桃木種子，用老桃樹的晨露浸泡了三天三夜，希望這些種子能在西域生根發(fā)芽。

  出發(fā)前一日，老桃樹下擠滿了送行的百姓。大家拿著自家做的點(diǎn)心、縫補(bǔ)好的衣物，一一送到出行的人手中。李遠(yuǎn)的母親李嬸，拉著沈念暖的手，眼眶泛紅地說：“念暖啊，到了西域，一定要替我好好看看遠(yuǎn)兒，告訴他，家里一切都好，讓他別擔(dān)心。還有，把這袋我做的雜糧餅給他帶去，他從小就愛吃。”

  沈念暖接過雜糧餅，鄭重地說：“李嬸，您放心，我一定會(huì)把您的心意帶到，也會(huì)好好照顧大家，平安把他們帶回來?！?br />
  次日清晨，天還未亮，沈念暖便帶著王磊、蘇曉冉等九人，背著行囊，牽著馬匹，朝著西域出發(fā)。送行的百姓們站在老桃樹下，揮手告別，直到他們的身影消失在遠(yuǎn)方，才緩緩散去。

  一路上，眾人翻山越嶺，跨過高河。起初的幾日，大家還能看到江南的青山綠水，可隨著不斷西行，景色漸漸變得荒涼，路邊的草木越來越少，天氣也越來越干燥。這日午后，他們遇到了一場(chǎng)小規(guī)模的風(fēng)沙，狂風(fēng)卷著黃沙，吹得人睜不開眼睛，馬匹也嚇得連連后退。

  “大家快下馬，躲到旁邊的巖石后面！”沈念暖大聲喊道，一邊說著，一邊將身邊的蘇曉冉拉到巖石下。王磊則拿著手中的獵刀，在巖石前劃出一道簡單的防護(hù)線，防止黃沙把馬匹卷走。

  風(fēng)沙持續(xù)了一個(gè)多時(shí)辰才漸漸平息。眾人從巖石后走出來，身上、臉上都沾滿了黃沙，行囊也被吹得有些散亂。蘇曉冉看著手中被風(fēng)沙吹破的桃花糕包裝，有些心疼地說：“這桃花糕是葉嫂子她們好不容易做的，要是被風(fēng)沙吹壞了，到了西域，李遠(yuǎn)哥就嘗不到原汁原味的了。”

  沈念暖拍了拍她的肩膀，笑著說：“別擔(dān)心，我們把包裝拆開，看看里面的桃花糕有沒有受損。要是只是表面沾了點(diǎn)沙，清理干凈就行；要是受損嚴(yán)重，我們到了前面的城鎮(zhèn)，再找地方重新制作，總能讓李遠(yuǎn)和當(dāng)?shù)匕傩諊L到?！?br />
  眾人連忙拆開行囊查看，幸好大部分桃花糕都被放在密封的陶罐里，沒有受損，大家懸著的心才放了下來。王磊則去查看馬匹的情況，發(fā)現(xiàn)有一匹馬的腿被風(fēng)沙中的碎石劃傷了，他立刻從行囊里拿出老郎中準(zhǔn)備的草藥，小心翼翼地給馬匹包扎好。

  休息了半個(gè)時(shí)辰后，眾人重新上路。接下來的日子，他們又遇到了不少困難：有的人生了風(fēng)寒，老郎中用帶來的草藥及時(shí)治療；有的路段沒有水源，大家就省著喝水，把水分給馬匹和身體虛弱的人；晚上在野外宿營時(shí)，還遇到過野狼，幸好王磊和幾個(gè)會(huì)武藝的子弟齊心協(xié)力，才把野狼趕走。

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  一路上，蘇曉冉總會(huì)給大家講述墨塵與蘇清鳶的故事：“當(dāng)年墨塵爺爺帶著蘇清鳶奶奶，從西域來到江南，路上也遇到了不少危險(xiǎn)，可他們始終沒有放棄，不僅互相照顧，還幫助了不少路上遇到的百姓。咱們現(xiàn)在遇到的這些困難，和他們當(dāng)年比起來，根本不算什么。”

  眾人聽著故事，心中的斗志愈發(fā)堅(jiān)定。沈念暖則會(huì)在休息時(shí)，拿出那枚傳承千年的貝殼，對(duì)著貝殼輕聲訴說路上的經(jīng)歷：“墨塵爺爺，蘇清鳶奶奶，我們現(xiàn)在正在朝著西域出發(fā)，路上遇到了風(fēng)沙、野狼，可大家都沒有放棄。我們一定會(huì)把江南的手藝和守護(hù)精神傳到西域，不辜負(fù)你們的期望?！?br />
  每次說完，貝殼都會(huì)泛起淡淡的光芒，仿佛在回應(yīng)他的話語，給眾人帶來力量。

  歷經(jīng)兩個(gè)多月的跋涉，眾人終于抵達(dá)了西域的“靈香山”腳下。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地，他們就看到一個(gè)熟悉的身影，正朝著他們揮手——那正是李遠(yuǎn)。李遠(yuǎn)穿著西域的服飾，皮膚比以前黝黑了不少，卻依舊帶著爽朗的笑容。

  “念暖哥！曉冉姐！王磊兄弟！你們可算來了！”李遠(yuǎn)快步跑到眾人面前，緊緊握住沈念暖的手，眼中滿是激動(dòng)的淚水，“我天天在這兒等你們，終于把你們盼來了！”

  沈念暖看著李遠(yuǎn)，笑著說：“李遠(yuǎn)，我們來了！這是李嬸給你做的雜糧餅，還有我們帶來的桃花