深秋的朔風(fēng)已然帶上了凜冬的鋒銳，刮過鷹嘴崖新筑的“鎮(zhèn)北堡”城墻，發(fā)出嗚嗚的聲響。然而，與這肅殺天氣形成鮮明對比的，是堡內(nèi)那片特意平整出的、熙熙攘攘的空地——北疆與草原的第一個(gè)官方互市，今日正式開市了。

  天色剛亮，堡門緩緩開啟，早已等候在外的各色人等便魚貫而入。有趕著牛羊、馱著皮貨毛氈的草原牧民，他們大多來自已歸附的白鹿部，以及其他幾個(gè)聞風(fēng)而來、抱著試探心態(tài)的小部落。也有推著獨(dú)輪車、挑著擔(dān)子的北疆商販和附近農(nóng)戶，車上擔(dān)子里是雪白的鹽巴、壓制成塊的深色磚茶、閃亮的鐵鍋、農(nóng)具，以及一些針頭線腦、色彩鮮艷的布匹。

  市場由北疆派出的吏員進(jìn)行管理，劃定了不同的交易區(qū)域，并有小隊(duì)士兵維持秩序。雖然人聲鼎沸，卻并無混亂之感。

  白鹿部首領(lǐng)巴特爾，穿著一身半新不舊的皮袍，親自帶著族人來到了集市。他看著眼前這幅迥異于草原劫掠或是私下偷偷摸摸交易的景象，心中感慨萬千。曾幾何時(shí)，鹽和茶對于他們這樣的部落而言，是需要用勇士的鮮血甚至生命去黑狼汗國大部落那里換取的奢侈品，而羊毛皮貨，往往被壓到極低的價(jià)格。但在這里，一切都明碼標(biāo)價(jià)，規(guī)矩地寫在木牌上，由通譯大聲宣讀。

  “上等青鹽，一斗換中等羊皮五張，或羊毛百斤！”

  “川字磚茶，一塊換健牛一頭，或良馬半匹！”

  “新出鐵鍋，一口換……”

  價(jià)格說不上極其低廉，但遠(yuǎn)比他們從黑狼汗國及其附屬大部落手中換取要公道得多！而且，北疆人竟然愿意用他們眼中“無用”的羊毛來交換！這讓許多牧民感到不可思議。

  巴特爾走到一個(gè)掛著“官市”牌子的寬敞攤位前，這里由沈萬三手下的管事親自坐鎮(zhèn)，貨物也最是齊全。他示意族人將帶來的幾十張上好的狐皮、狼皮，以及十幾大包清洗干凈的羊毛搬了上來。

  那管事驗(yàn)了貨，點(diǎn)了點(diǎn)頭，和顏悅色地用生硬的胡語夾雜著手勢道：“巴特爾首領(lǐng)，皮貨成色不錯(cuò)，按市價(jià)，可換青鹽八斗，磚茶十塊。這些羊毛……嗯，雖然雜質(zhì)還有些，但看在白鹿部是第一個(gè)歸附的份上，也給你算足分量，可換鐵鍋兩口，小鐵刀十把。您看如何？”

  巴特爾心中快速盤算了一下，若在以往，這些皮貨能換到三斗鹽、五塊茶就頂天了，鐵器更是想都別想，黑狼汗國嚴(yán)格控制鐵器流入小部落。他強(qiáng)壓下心中的激動，沉穩(wěn)地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“就按管事說的辦?！?br />
  交易完成，看著族人歡天喜地地將沉甸甸的鹽茶和嶄新的鐵鍋、鐵刀搬回自己的區(qū)域，巴特爾心中一塊大石落地。這個(gè)冬天，部落里至少不會有人因?yàn)槿丙}而渾身乏力，不會因?yàn)闆]有茶磚解油膩而腸胃不適，更有了鋒利的鐵刀宰殺牲口、分割食物。

  “巴特爾首領(lǐng)。”一個(gè)聲音從他身后響起。

  巴特爾回頭，見是北疆王派來協(xié)助他處理部族事務(wù)的年輕文官，姓周，人們都叫他周文書。周文書臉上帶著笑意，指著不遠(yuǎn)處一個(gè)由士兵守衛(wèi)、看起來像是倉庫的建筑道：“王爺有吩咐，白鹿部既已歸附，便是北疆子民。除了互市交易，官府還備有了一批越冬的應(yīng)急糧秣，若部族中有孤寡老弱實(shí)在難以為繼，可憑首領(lǐng)和官府共同簽發(fā)的憑條，限量支取一些粟米，以度嚴(yán)冬?！?br />
  巴特爾聞言，渾身一震，猛地看向周文書，嘴唇哆嗦著，竟一時(shí)說不出話來。應(yīng)急糧秣！這意味著，北疆不僅給他們公平交易的機(jī)會，甚至還在考慮他們部族中最弱者的生存！這種細(xì)致入微的“關(guān)懷”，比任何武力威懾或是空口承諾，都更能擊中他這等務(wù)實(shí)首領(lǐng)的內(nèi)心。

  “王爺……王爺天恩！巴特爾……我……”他聲音哽咽，右手撫胸，深深彎下腰去。

  周文書連忙扶住他，笑道：“首領(lǐng)不必如此，王爺常說，民為邦本。既入北疆，便是自己人。”

  自己人……巴特爾咀嚼著這三個(gè)字，心中暖流涌動。

  市場的另一角，幾個(gè)來自其他觀望部落的牧民，看著白鹿部的人用羊毛就換到了閃亮的鐵鍋和鐵刀，眼睛都直了。他們圍著一個(gè)北疆販賣農(nóng)具的攤位，摸著那光滑堅(jiān)實(shí)的鐵犁頭、鐵鋤，低聲議論著。

  “這北疆的鐵器，真好！”

  “他們真的肯換？用羊毛就行？”

  “白鹿部的人不是換到了嗎？看來是真的！”

  “要不……咱們回去跟頭人也說說？下次也多帶些羊毛來？”

  經(jīng)濟(jì)的吸引力，如同最甜美的蜜糖，開始悄然瓦解著草原部落對北疆的敵意與戒備。

  而在市場邊緣，一個(gè)搭建不久的木臺旁，更是圍攏了不少人，其中甚至有一些半大的草原孩子。木臺上，一位百家學(xué)宮派來的年輕先生，正用簡單的胡語和圖畫，教授著最基礎(chǔ)的漢話。

  “天——天空的天！”

  “地——土地的地！”

  “人——我們都是人！”

  那先生耐心地重復(fù)著，臺下的人，無論是好奇的牧民，還是被新奇吸引的孩子，都跟著咿咿呀呀地學(xué)?；蛟S他們此刻并不明白學(xué)習(xí)這些有什么用，但這種文化的悄然接觸與滲透，其意義遠(yuǎn)比幾樁交易更為深遠(yuǎn)。

  巴特爾站在人群中，看著這熱鬧而充滿生機(jī)的集市，看著族人臉上久違的、帶著希望的笑容，看著那教授漢話的木臺，心中最后一絲疑慮也煙消云散。

  他知道，這座名為“鎮(zhèn)北堡”的堡壘，以及堡內(nèi)這個(gè)看似普通的集市，正以一種溫和卻無可抗拒的方式，改變著草原的規(guī)則。它不再僅僅是一座軍事要塞，更是一座橋梁，一條紐帶，將北疆的秩序、物資與文化，如同流水般，源源不斷地注入這片古老而蒼涼的土地。

  經(jīng)濟(jì)的利刃，已然出鞘，不見血腥，卻正在悄然分割著草原的過去與未來。而這，僅僅只是開始。