黎明前的黑暗最為深沉，也最為寒冷。霜華凝結(jié)在枯草和巖石上，泛著慘白的光。整個(gè)聽溪莊卻早已蘇醒，無聲地忙碌起來。沒有號(hào)令，沒有喧嘩，只有一種壓抑著的、即將迎接命運(yùn)轉(zhuǎn)折的緊張與期待。

  劉睿一夜未眠，眼中卻無絲毫倦意，反而亮得驚人。他站在莊內(nèi)最高的望樓上，任由刺骨的寒風(fēng)吹拂著臉龐，目光投向東北方向——野馬谷所在。那股冥冥中的感應(yīng)愈發(fā)清晰，如同黑暗中指引航船的燈塔，堅(jiān)定而灼熱。

  “殿下，一切準(zhǔn)備就緒，可以出發(fā)了?！被羧ゲ〉穆曇粼谏砗箜懫穑瑯泳褶绒?，甲胄在身，仿佛昨日的激戰(zhàn)與奔波未曾留下任何痕跡。

  劉睿點(diǎn)了點(diǎn)頭，最后望了一眼這片給予他們一夜庇護(hù)的谷地，轉(zhuǎn)身下樓。

  隊(duì)伍再次啟程，速度比之前更快，目標(biāo)明確——野馬谷。所有人的心都懸著，既期盼著那傳說中五千生力軍的到來，又隱隱擔(dān)憂這突如其來的“強(qiáng)援”是否真如殿下所言那般可靠。

  蘇檀兒騎在馬上，感受著隊(duì)伍中那股不同尋常的氣氛，她悄悄看了一眼身旁沉默前行的劉睿。他的側(cè)臉在晨曦微光中顯得格外堅(jiān)毅，仿佛一切盡在掌握。這份篤定，無形中也安撫了她心中些許的不安。

  沈萬三則一路都在心中默算著糧草物資，眉頭緊鎖，胖臉上難得不見了笑容。五千張嘴，就像五千個(gè)無底洞，沉甸甸地壓在他的心頭。

  歐冶子依舊沉默，但他那雙布滿老繭的手，不時(shí)摩挲著工具包的背帶，眼中閃爍著一種工匠面對(duì)龐大原材料時(shí)才有的、混合著挑戰(zhàn)與興奮的光芒。

  霍去病策馬行在隊(duì)伍最前，銳利的目光不斷掃視著前方和兩側(cè)，如同最警惕的頭狼。他身后的潛淵衛(wèi)們更是將警戒提到了最高，任何一絲風(fēng)吹草動(dòng)都足以讓他們瞬間進(jìn)入戰(zhàn)斗狀態(tài)。

  隨著天色漸明，隊(duì)伍離開官道，轉(zhuǎn)入更加偏僻難行的山間小路。地勢(shì)開始變得開闊，枯黃的草甸一望無際，遠(yuǎn)處是連綿的、覆蓋著稀疏林木的矮山。這里已是帝國(guó)實(shí)際控制區(qū)域的邊緣，人煙罕至，只有野獸和亡命之徒才會(huì)偶爾踏足。

  日上三竿之時(shí)，前方探路的潛淵衛(wèi)快馬回報(bào)：“殿下，前方五里，便是野馬谷入口！”

  所有人的精神都為之一振。

  又行了一刻鐘，繞過一片巨大的風(fēng)蝕巖壁，一個(gè)巨大的山谷入口豁然出現(xiàn)在眼前！谷口寬闊，兩側(cè)山勢(shì)平緩，一條已然冰封的小河從谷內(nèi)蜿蜒而出。而更令人心驚的，是谷口處那一片黑壓壓、沉默肅立的人影！

  沒有旗幟，沒有喧嘩。

  數(shù)千人靜靜地站在那里，如同生長(zhǎng)在荒原上的鐵灰色森林。他們大多衣衫襤褸，許多人身上還帶著干涸的血跡和污漬，手中的武器五花八門，有斷了槍頭的長(zhǎng)矛，有卷刃的腰刀，甚至還有削尖的木棍。他們面容枯槁，眼神卻異常復(fù)雜，混雜著絕望中透出的最后一絲希冀，麻木深處隱藏的野獸般的警惕，以及一種歷經(jīng)廝殺后殘存的、若有若無的戾氣。

  這就是系統(tǒng)所謂的“邊境潰兵”與“流民壯丁”！他們看起來落魄、狼狽，如同乞丐，但那股子凝聚不散的肅殺之氣，以及即便在沉默等待中依舊隱約保持的、殘破不堪的隊(duì)列雛形，無聲地訴說著他們絕非普通的烏合之眾！

  隊(duì)伍在谷口外停下，劉睿深吸一口氣，驅(qū)馬緩緩上前。霍去病緊隨其側(cè)，手始終按在刀柄上，眼神銳利如鷹，掃視著對(duì)面那沉默的數(shù)千人。

  就在這時(shí)，那黑壓壓的人群如同潮水般向兩側(cè)分開，一名身形魁梧如同鐵塔般的漢子，大步流星地走了出來。

  此人約莫三十許年紀(jì)，身高八尺有余，膀大腰圓，穿著一身明顯不合身、沾滿血污和泥濘的陳舊皮甲，裸露的臂膀上肌肉虬結(jié)，布滿了縱橫交錯(cuò)的傷疤。他面容粗獷，顴骨高聳，一雙虎目炯炯有神，開闔之間精光四射，帶著一股久經(jīng)沙場(chǎng)的悍勇與煞氣。最引人注目的是他臉上那道從左上額一直劃到右下頜的猙獰刀疤，如同一條蜈蚣趴伏在臉上，隨著他的走動(dòng)微微扭曲，更添幾分兇惡。

  他走到劉睿馬前十步處，停下腳步，沒有任何猶豫，推金山倒玉柱般單膝跪地，抱拳行禮，聲音洪亮如同擂鼓，震得人耳膜嗡嗡作響：

  “末將韓猛，原鎮(zhèn)北軍第三營(yíng)斥候隊(duì)正！麾下弟兄皆是被打散的邊軍袍澤，以及沿途活不下去、愿拼死求一條活路的苦命人！共計(jì)五千一百三十二人！聞聽睿王殿下仁德，欲在北疆開辟一方凈土，特此聚眾來投，愿效犬馬之勞，赴湯蹈火，萬死不辭！”

  他的話語簡(jiǎn)單直接，帶著邊軍特有的粗糲和直率，卻自有一股不容置疑的力量感。那龐大的隊(duì)伍，隨著他的跪拜，也如同被風(fēng)吹過的麥浪，齊刷刷地單膝跪地，數(shù)千道目光瞬間聚焦在劉睿身上！那目光中，有審視，有期盼，有懷疑，更有一種將自身命運(yùn)完全交托出去的決絕！

  寂靜！死一般的寂靜！

  只有寒風(fēng)掠過荒原的嗚咽聲。

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  劉睿端坐馬上，目光緩緩掃過這跪倒一片的五千余人。他能清晰地感受到系統(tǒng)賦予的、那百分之百死忠的鏈接，如同無形的絲線，將他和這五千多人的命運(yùn)緊緊捆綁在一起。但同時(shí)，他也看到了他們眼中的復(fù)雜情緒，看到了他們身體的狀態(tài)——疲憊、傷病、營(yíng)養(yǎng)不良。

  他知道，系統(tǒng)給了他們絕對(duì)的忠誠(chéng)，但要真正贏得他們的心，讓他們爆發(fā)出最強(qiáng)的戰(zhàn)斗力，還需要更多。

  他深吸一口氣，猛地一夾馬腹，策馬上前幾步，直至距離韓猛只有五步之遙。他勒住馬，目光如電，掃視全場(chǎng)，運(yùn)足了中氣，聲音清越而沉穩(wěn)，清晰地傳入了在場(chǎng)每一個(gè)人的耳中：

  “諸位弟兄！請(qǐng)起！”

  韓猛率先起身，他身后的五千余人也如同得到號(hào)令，齊刷刷地站了起來，動(dòng)作竟帶著幾分難以言喻的整齊。

  劉睿繼續(xù)開口，聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力和感染力：“本王，劉睿！不在乎你們的過去是邊軍也好，是流民也罷！更不在乎你們身上有多少傷，手里拿著什么破爛家