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  張進戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地抬眼，目光觸及那冊頁上刺目的朱砂圈注——尤其是“人參采買價一百二十兩每斤，市價九十兩每斤”那行，以及旁邊蠅頭小楷標注的“隆慶號藥鋪掌柜口述”字樣——頓時魂飛魄散！

  “陛…陛下…奴婢冤枉…奴婢冤枉??！定是…定是那起子奸商…哄抬物價…蒙蔽了奴婢……” 他磕頭如搗蒜，額角瞬間青紫一片。

  “冤枉？哄抬物價？蒙蔽？” 朱由校怒極反笑，那笑聲冰冷刺骨，讓殿內(nèi)溫度驟降，“蘇選侍在慈寧宮佛堂里，用一截炭筆，都能算出你每月虛報燈油、線香，貪墨二十兩雪花銀！你當朕的眼睛瞎了？你當朕的刀鈍了？！” 他猛地起身，指著遼東急報，“遼東的兒郎在流血！在潰爛！在等死！等著黃連救命！你呢？你拿他們救命的錢，去買那貴而無用的參渣！用將士的骨血，養(yǎng)肥你這蛀蟲！”

  “陛…” 張進還想哀嚎求饒。

  “押下去！” 朱由校斷喝，再不給其半分機會，“交北鎮(zhèn)撫司！給朕查！查他經(jīng)手所有采買！家產(chǎn)悉數(shù)抄沒！所有貪墨所得銀兩，給朕全部折成上等黃連、金瘡藥！快馬加鞭，送往遼東！遲誤一刻，提頭來見！”

  如狼似虎的錦衣衛(wèi)沖入殿內(nèi)，拖死狗般將癱軟如泥、涕淚橫流的張進拽了出去，凄厲的求饒聲在殿外廊下迅速遠去，只余一片死寂。暖閣內(nèi)，只剩下朱由校粗重的喘息和賬冊散落紙頁的輕微聲響。這一次的雷霆手段，不僅是為遼東傷兵討還血債，更是向整個帝國宣告：那些妄圖以謊言和貪墨遮蔽圣聽的蛀蟲，終將被從最陰暗的角落里揪出，碾為齏粉！

  未時的遼陽城西，渾河之畔。巨大的工棚連綿如黑色巨龍，掩蓋不住其中翻騰的灼熱與轟鳴。軍器局工坊內(nèi)，溫度高得扭曲了空氣，數(shù)十座熔爐如同巨獸張開的口，噴吐著金紅色的烈焰。赤裸上身的工匠們，古銅色的皮膚上滾落著渾濁的汗珠，在火光映照下如同涂了一層油彩，他們吼著號子，掄動沉重的鐵錘，砸在熾熱的金屬上，每一次撞擊都迸發(fā)出瀑布般的火星，發(fā)出震耳欲聾的金鐵交鳴！

  鄭一官進貢的那五千斤色澤沉郁的“輸租銅”塊，此刻正躺在最大一座熔爐的坩堝之中，被烈火燒熔成耀眼的金紅色漿液。欽命督造火器的兵部職方司主事孫元化，一身被火星燙出無數(shù)小洞的青色官袍，臉上沾滿煙灰，卻目光如炬，緊盯著熔煉過程。他手中緊握著一張被汗水浸得發(fā)軟的圖紙，上面是澳門紅夷大炮的精密結(jié)構(gòu)仿繪圖。

  “火候！看火候！”孫元化對著掌爐的老匠頭嘶吼，聲音壓過了爐火的咆哮，“‘輸租銅’純度極高，熔液澄澈如金！加錫！三成！快！入模前攪勻！炮膛厚薄，關(guān)乎萬千將士性命！一絲一毫不能差！” 他的緊張感染了所有人，匠頭瞪圓了眼睛，親自操起長柄鐵釬，插入那翻滾的銅汁中奮力攪動，汗水滴落銅液表面，瞬間化作一縷白煙。

  “轟——！?。　?br />
  一聲沉悶如地底驚雷的巨響，陡然撕裂了工坊的喧囂！大地似乎都為之震顫！所有人的目光瞬間投向遠處的試炮場。煙塵彌漫中，只見一門通體暗紅、炮管粗壯的新鑄火炮炮口，正緩緩飄散著刺鼻的白煙。百步之外，一具披掛精良鐵甲的厚實木靶，胸口位置赫然被洞穿一個碗口大的窟窿！巨大的沖擊力將木靶后的夯土墻都轟得凹陷進去，彈丸深深嵌入土中，只余半個焦黑的彈尾露在外面。

  “成了！成了！” 短暫的死寂后，工坊內(nèi)外爆發(fā)出山呼海嘯般的歡呼！工匠們丟下鐵錘，激動地擁抱跳躍，臉上混雜著黑灰、汗水和狂喜的淚水。

  然而，孫元化卻已快步?jīng)_到那門尚在散發(fā)著高溫與硝煙氣息的火炮旁。他無視炮身的灼熱，俯身仔細檢視，手指在炮尾與炮身結(jié)合處反復摩挲，眉頭越皺越緊。那里，一道細微但清晰可見的冷縮鑄痕，如同丑陋的疤痕，蜿蜒在暗紅的銅體上。

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  “不行！” 孫元化猛地直起身，聲音斬釘截鐵，壓過了歡呼，“炮尾鑄痕未消！此乃隱患！再熔！重鑄！” 狂喜的氣氛瞬間凝固。他轉(zhuǎn)身，對一旁負責記錄的文吏口述塘報：

  “……鄭氏所獻‘輸租銅’，質(zhì)地上佳，熔鑄得法，仿制紅夷大炮威力初顯，確為利器！然鑄炮非一蹴而就，炮體冷縮鑄痕尚存，亟需精鐵鍛件加固炮尾、炮耳等承力要害！懇請朝廷速調(diào)山西上等精鐵十萬斤，星夜解送遼陽！遲則誤軍！孫元化頓首！”

  工棚內(nèi)，歡呼聲被更沉重的鐵錘敲打聲取代。烈焰重新升騰，映照著工匠們沉默而堅定的臉。遼陽的炮聲，與遼東原野上白桿兵操練的吶喊、廣寧游騎奔襲的馬蹄聲、旅順口海船的號角，共同匯成帝國“軍備固本”征途上，沉重而急促的鼓點。這鼓點之下，是對更精良材料、更精湛工藝永不滿足的渴求。

  亥時，太廟旁的齋宮，是紫禁城中一片刻意營造的孤島。夜色深沉，萬籟俱寂。殿內(nèi)不設(shè)熏香，不燃彩燭，唯有一盞素紗罩的油燈，散發(fā)著昏黃而清冷的光暈。朱由校褪去了象征至尊的龍袍，只著一身毫無紋飾的素白棉布常服，端坐于一張簡樸的木案前。案上，僅一盂清水，一碗糙米飯，一碟鹽漬菜蔬。

  他手中，是孫如游呈上的太廟祭文草稿。素白的宣紙上，墨字莊重：“……賴列祖列宗庇佑，天啟新元，遼東漸穩(wěn)。新軍筋骨已成，白桿鳥銃，壁壘森嚴；遼民守土心堅，屯墾田壟，番薯初萌……此皆陛下宵衣旰食，將士浴血之功，伏祈圣靈垂佑，邊疆永固，國祚綿長……”

  目光在“遼民守遼土，番薯足軍糧”一句上停留良久。白日里涿州城關(guān)那面貼滿粗糲字跡的告示木板、王二柱拍大腿的嘆息、李氏抱著孩子憂心硝石的愁容、趙老漢敲著煙袋鍋子號召“試試總沒錯”的懇切，如同活了過來，在他眼前交織。這祭文里輕描淡寫的“番薯初萌”，背后是無數(shù)農(nóng)人沾滿泥土的赤腳，是官府試圖撬動千年耕作習慣的笨拙卻實在的努力。

  他又想起遼東急報上那刺目的“人參渣煮水敷衍”，張進被拖走時那絕望的哀嚎，以及蘇選侍賬冊上那精準如刀的朱筆圈注。還有遼陽工坊里，那門威力巨大卻帶著鑄痕缺陷的仿制紅夷炮，孫元化塘報中那“亟需精鐵十萬斤”的焦灼。

  功績之下，是溝壑縱橫的現(xiàn)實。

  朱由校提起案頭一支兼毫小楷，蘸了墨，在祭文末尾那祈愿“邊疆永固，國祚綿長”之后，沉穩(wěn)地添上了八個字：

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