天啟元年三月十九日，寅末卯初，京師貢院外那堵高聳的朱紅院墻，在熹微的晨光中仿佛被點燃。巨大的黃榜如同天地間展開的一卷輝煌圣旨，被漿糊牢牢地貼在墻上，墨跡在清冷的空氣中散發(fā)著新鮮而莊重的氣息。天啟元年辛未科會試放榜了！

  三百五十名幸運兒的姓名，嚴格依照南直隸、浙江、江西、福建、湖廣、河南、山東、山西、陜西、四川、廣東、廣西、云南、貴州等布政司的區(qū)域劃分，密密麻麻卻又條理分明地羅列其上。沒有名次高低，沒有魁首標識——這是大明會試的規(guī)矩：此刻只宣告“錄取”資格，最終的排名榮辱，須待紫禁城皇極殿上，由天子親自主持的殿試來定鼎乾坤。

  洶涌的人潮幾乎要將貢院前的空地填滿。蘇州府長洲縣士子文震孟，年近不惑，此刻也擠在興奮與焦慮交織的人群中。他目光如炬，快速掃視著屬于南直隸的那一列名字。當“文震孟”三個熟悉的字眼映入眼簾時，這位素來沉穩(wěn)的儒生，指尖竟也抑制不住地微微顫抖了一下。

  身后傳來低低的歡呼，江西永豐的傅冠、與他同籍長洲的陳仁錫，也幾乎在同一時間找到了自己的名字。三人目光在人群中交匯，沒有狂喜的呼喊，只有心照不宣的微笑和頷首致意，隨即默契地轉(zhuǎn)身，隨著同樣尋到名字或帶著失落的新科貢士、落第舉子，匯入流向各處客棧的人流。

  回到下榻的客棧，大堂早已人聲鼎沸。新晉的貢士們按捺著激動，三五成群地聚談。話題幾乎不約而同地聚焦于“經(jīng)世致用”之學，談?wù)撝胚呂＞?、漕運積弊、流民安置、農(nóng)桑水利，言語間充滿了年輕士子欲挽天傾的抱負。

  文震孟回到房中，從行囊中取出翻得卷邊的《資治通鑒》，指尖劃過書頁，喟然長嘆：“近年邊餉吃緊如絞索，流民四散如飄蓬，若能從先賢‘均平’之論中，尋得解此困厄的時務(wù)良方，方不負圣朝取士之意?！?br />
  同室的傅冠深以為然，接口道：“昨日觀《九邊圖》，遼東、宣大，處處都是吞金的巨口。然加賦于民，無異于剜肉補瘡，飲鴆止渴。這‘不取于民而足用’的良策，才是真正的大學問！”

  另一邊的陳仁錫則默不作聲，正專心致志地磨墨，在素箋上抄錄《農(nóng)桑輯要》中關(guān)于選種育苗的要訣，筆尖沙沙作響，待一段抄完，他才抬頭，聲音平靜卻有力：“二位兄臺所言極是。然民以食為天，若農(nóng)事荒廢，桑麻不興，縱有萬般經(jīng)義，亦是空中樓閣，鏡花水月?！?三人所論，皆是士林間尋常的經(jīng)世之談，言辭懇切，目光澄澈?？諝庵袕浡环N心照不宣的肅然與期待。

  當晨曦徹底驅(qū)散薄霧，照亮帝國廣袤疆域上無數(shù)府縣衙門的門楣時，另一場無聲的變革正在地方官署內(nèi)悄然發(fā)生。三月，是新政下地方官員俸祿與吏役工食銀同步發(fā)放的月份。從五品大員到九品末吏，許多人的案頭或手中，都感受到了那份沉甸甸的不同。

  陜西延安府米脂縣衙，后堂。正七品知縣黃元功剛剛從糧房書吏手中接過一個沉甸甸的布囊。打開，十九兩二錢五分雪白的官銀靜靜躺在其中——這比他舊日九兩六錢的俸銀，足足多了一倍！更令他心頭一松的是，另一個小袋里，裝著由內(nèi)庫直撥、由縣衙代為發(fā)放的“吏役工食銀”二兩九錢：師爺牛金星二兩、貼身仆役五錢、門房四錢。

  黃元功摩挲著冰涼的銀錠，思緒不由飄回去年。那時，為了支付私聘師爺和仆役的“私費”，他每月俸祿捉襟見肘，逼得門房老張不得不對前來告狀的窮苦百姓暗示索要“進門錢”，那點微薄的良心譴責常讓他夜不能寐。

  如今，官俸足以支撐家用，吏役的工食銀有了朝廷保障，他再也不用默許甚至縱容那些下作的勒索。他踱步到戶房窗外，看著牛金星正一絲不茍地核對賬冊，那專注的神情和利落的算盤聲，讓他忍不住對身旁的縣丞笑道：“瞧瞧，府衙考選派來的師爺，賬目核得又快又準，比我從前自己掏腰包請的那位‘老賬房’強了何止一籌！新政之下，規(guī)矩立了，人也清爽了！” 說罷，提筆在牛金星呈上的《吏役考勤冊》上，鄭重批下“本月考勤，皆合規(guī)”七個朱字。

  遠在山西平陽府，正九品主簿劉順，此刻正緊緊攥著剛剛領(lǐng)到的月俸七兩五錢和仆役、門房工食銀八錢。他沒有絲毫猶豫，幾乎是跑著沖出衙門，直奔城里最大的藥鋪。上個月，幼子染上風寒，高燒不退，只因囊中羞澀，他只能抓回半劑藥，看著孩子燒得通紅的小臉心如刀絞。

  如今，他不僅能把上次缺的藥材補齊，甚至還能余下一兩銀子存起來，以備不時之需。“再也不用……再也不用讓門房偷偷摸摸去賣衙門廢棄的舊公文換那幾個銅板了……” 他走出藥鋪，手里提著沉甸甸的藥包，抬頭望見衙門口新張貼的“嚴禁吏役索賄勒索，違者嚴懲不貸”的告示，心中第一次涌起一股從未有過的踏實感。這主簿的位子，似乎終于可以挺直腰桿坐了。

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  河南汝州州衙內(nèi)，氣氛更為明朗。正五品知州宋師襄掂量著手中三十二兩的俸銀，臉上帶著舒心的笑意。更讓他稱心的是“師爺定編”制度。經(jīng)河南布政司嚴格考選，精于算術(shù)、文書嚴謹?shù)乃潍I策被派到他身邊，每月二兩銀子的薪俸直接由省庫撥發(fā)，無需他自掏腰包，更免去了以往私聘師爺常常暗中“抽成”、與地方胥吏勾連的糟心事。

  “前日核對春耕番薯種薯發(fā)放冊，”宋師襄對州同知感慨道，“宋師爺一眼就看出有十戶虛報冒領(lǐng)，當即勾出駁回。這要擱在從前，我請的那位師爺，怕是早就和下面管事的里正、書辦把好處分潤干凈了！” 他越想越覺得此法清明，當即吩咐：“來人，將布政司頒布的《吏員師爺考選錄用章程》全文抄錄，張貼于州衙外照壁之上，供闔州士民百姓周知監(jiān)督！” 他要讓這陽光照進衙門的每一個角落。

  午時的陽光，莊嚴地灑在紫禁城皇極殿的金磚之上。殿試，這決定三百五十名貢士最終命運的龍門一躍，在肅穆的鐘鼓聲中開啟。皇極殿內(nèi)，香爐青煙裊裊。

  三百五十張考案整齊排列，貢士們屏息凝神，靜待天子策問。御座之上，天啟皇帝朱由校目光掃過殿下濟濟英才，沉穩(wěn)開口，聲音在空曠的大殿中清晰回蕩：“朕觀天下，萬民皆朕赤子，四海之內(nèi)皆兄弟也。然兄弟或有貧富，或有強弱，何以使之和睦相親，各得其所？爾等皆飽學之士，當抒所見，詳陳安民治國之道，以副朕求賢圖治之意?！?題目赫然是——《四海之內(nèi)皆兄弟論》！限時三刻。

  文震孟深吸一口氣，提筆蘸墨，落筆如風，開篇便直指核心：“臣聞圣王之治天下也，以萬物為一體，視四海如一家。兄弟之誼，首在利不相奪，