天啟元年三月初十，卯時的晨光，清冷地灑在巍峨的承天門廣場上。五十名來自順天、保定、陜西等地的秀女，按籍貫排列成行，鴉雀無聲。晨風拂過青色的裙裾，在肅穆中更顯素凈。

  周氏站在陜西籍的隊列中，微微垂首，手指無意識地摩挲著袖口。順天府的吏員手持名冊，聲音洪亮地逐一點名、驗看路引文書。當念到“陜西澄城縣周氏”時，那吏員的目光在她清秀卻難掩疲憊的面容上停留了一瞬，又特意在名冊上“父周顯謨，捐田賑災”的朱筆小注處核對無誤，這才揮揮手，示意她通過這第一道宮門。

  巳時的順天府署偏殿，氣氛更為凝肅。禮部侍郎與司禮監(jiān)隨堂太監(jiān)端坐堂上，目光如炬。初選，查的是最直觀的儀容根基。秀女們五人一組上前，驗看容貌是否端莊，手足是否無瑕，口齒是否清晰。

  順天府的張嫣款步上前，容色照人，舉止間自帶一股沉靜氣度，“容止端麗”四字評語毫無懸念地落下。保定府的任氏則因“舉止沉穩(wěn)，應答有度”順利過關。

  輪到周氏時，她深吸一口氣，行止規(guī)矩。當被問及“陜西鄉(xiāng)情”時，她聲音清晰，不疾不徐：“回稟大人，陜西雖遭大旱，然百姓皆知陛下仁德，賑濟如及時甘霖，家父常言‘圣上恩澤，便是災年活命之本’?！?那司禮監(jiān)太監(jiān)聞言，眼波微動，不易察覺地點了點頭，執(zhí)筆在她名冊上輕輕畫下一個鮮紅的朱圈。

  未時的慈寧宮偏殿，熏香裊裊。復選由劉太妃親自主持，重在家世清白與閨閣之德。女紅成了無聲的考卷。任氏呈上的是一副精工刺繡的“守”字護腕，針腳細密如鐵，透著剛毅。張嫣的《松鶴圖》更是華麗，金線勾勒的仙鶴栩栩如生，盡顯大家風范。

  周氏則捧出了一方素帕，上面用普通的絲線繡著幾片番薯藤葉的圖樣，技法略顯樸拙，卻是陜西鄉(xiāng)間最常見的作物。劉太妃的目光在那樸素的藤葉上停留片刻，溫言道：“不忘稼穡根本，甚好?！?王安侍立一旁，目光掃過周氏低垂的眉眼。最終，由太妃與王安共同圈定，五十名秀女的名冊塵埃落定。在名冊末尾，周氏的名字旁，注著一行小楷：“周氏，陜西澄城，性淑，識大體，不忘本。”

  酉時，司禮監(jiān)值房內燭火通明。王安將墨跡已干、加蓋了內宮印信的秀女名冊鄭重呈交內閣輔臣畫押確認。隨著朱紅的“依議”二字御批落下，這決定五十名少女命運的名冊被收入紫檀木匣，存檔入庫。

  周氏站在最終入選的隊列中，隨著引導的宮女緩緩步出宮門。她抬首，望向暮色中紫禁城那層層疊疊、金碧輝煌的角樓飛檐，心中那份因延期和照拂帶來的忐忑與微瀾，此刻終于沉靜下來。她忽然清晰地意識到：父親的捐田、沿途的照拂，不過是通往這扇宮門的引子；最終叩開這扇門的，是她在順天府偏殿的得體應答，是在慈寧宮呈上的那份樸素的“不忘本”繡樣——是“本分”二字。這才是深宮真正接納她的通行證。

  亥時的沈陽南門，殘月如鉤，寒光映照著斷壁殘垣。甕城殘破的箭樓廢墟上，熊廷弼須發(fā)戟張，親手擂動那面巨大的戰(zhàn)鼓！鼓聲沉重如雷，穿透震天的喊殺，直擊人心！這是決死的信號！

  城外西側，黑暗中驟然爆發(fā)出震天的怒吼！陳策率領著浴血奮戰(zhàn)后僅存的四千遼陽選鋒營精銳，如同從地獄中殺出的復仇之矛，悍然撞向正在休整、毫無防備的鑲藍旗大營！與此同時，甕城那沉重的斷龍石閘門在刺耳的摩擦聲中艱難升起，城內僅存的兩千余明軍殘兵，如同決堤的洪流，帶著無盡的悲憤，吶喊著沖殺而出！

  內外夾擊！刀光在月色下瘋狂閃爍，映照著一張張猙獰或絕望的面孔。陳策一馬當先，手中長槍如蛟龍出海，左沖右突，槍尖所向，血花迸濺！接連兩名鑲藍旗甲喇章京被他挑落馬下！他血紅的目光死死鎖定了混亂中試圖穩(wěn)住陣腳的鑲藍旗主阿敏！

  “納命來——！” 陳策的怒吼壓過了戰(zhàn)場喧囂，他策馬狂奔，如一道血色閃電直撲目標！長槍帶著千鈞之力，撕裂空氣，精準無比地刺穿了阿敏倉促格擋的彎刀縫隙，狠狠貫入其咽喉！阿敏雙目圓瞪，口中涌出大股血沫，高大的身軀轟然墜馬！

  “敵酋授首——！” 明軍爆發(fā)出驚天動地的歡呼！鑲藍旗瞬間大亂，主將斃命，軍心崩潰！然而，狂喜的聲浪尚未平息，城外更遠處的黑暗中，猛地亮起三道刺目的火光！

  “放——！” 阿濟格冰冷的聲音在暗夜中響起。

  三尊從明軍手中繳獲的虎蹲炮同時轟鳴！沉重的實心彈丸撕裂空氣，帶著凄厲的尖嘯，如同死神揮出的重錘，狠狠砸向明軍歡呼最盛、帥旗飄揚之處！

  “將軍小心——！” 副將童仲揆的嘶吼被淹沒在爆炸的巨響中！

  轟！轟！轟！

  陳策甚至來不及回頭，一枚致命的彈丸精準地擊中了他的前胸！堅固的護心鏡如同薄紙般瞬間碎裂！狂暴的沖擊力將他魁梧的身軀直接從馬背上掀飛，重重砸落在冰冷的血泥之中！那面象征著遼陽選鋒營不屈戰(zhàn)魂的帥旗，也在爆炸的烈焰中轟然折斷，燃燒著墜落！

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  丑時三刻，寒月無言。選鋒營的靈魂隨著主將的隕落而瞬間崩塌。狂喜化作巨大的悲慟與混亂！阿濟格獰笑著揮動令旗，蓄勢待發(fā)的鑲白旗精銳如同嗅到血腥的狼群，趁勢發(fā)動兇猛的反撲！明軍傷亡驟增，陣線搖搖欲墜！

  副將童仲揆目眥欲裂，他強忍悲憤，嘶聲力竭地收攏著殘兵，浴血拼殺，才勉強帶著僅剩的兩千五百余人，且戰(zhàn)且退，撤至城外三里一處相對有利的土坡上構筑臨時防線。僅僅一個時辰，這支遼東最鋒銳的戰(zhàn)刀，便已折損近半鋒芒！

  寅時的沈陽城樓，燈火如豆，映照著熊廷弼那張仿佛瞬間蒼老了十歲的面孔。他蘸著尚未干涸、不知是誰的鮮血，在粗糙的紙面上，一筆一劃，力透紙背地寫下最后的求援血書：

  “……陳策忠勇殉國，陣斬敵軍貝勒！然奴酋勢大未衰，選鋒營精銳折損近半，沈陽城防危如累卵！臣廷弼泣血叩請：著孫元化速遣新軍精銳北上馳援！遲則沈陽必陷！遼東必危！社稷之憂，只在旦夕！臣廷弼頓首再拜，泣血以聞！”

  一只最健壯的信鴿被小心翼翼地綁上這封浸透血淚的書信。它奮力振翅，沖出被硝煙和死亡籠罩的沈陽城，朝著南方遼陽的方向，義無反顧地投入了沉沉的夜幕。這是沈陽城最后