天啟元年二月二十五，卯正的晨鐘，肅穆悠長(zhǎng)，穿透了北京城初春料峭的薄霧，在奉天殿巍峨的穹頂和蟠龍金柱間久久回蕩。最后一縷余音尚未散盡，殿內(nèi)已是衣冠肅整。年輕的皇帝朱由校端坐于御案之后，案頭奏疏早已按軍務(wù)、民政、雜務(wù)分門別類，碼放齊整。一方端硯上，朱筆飽蘸濃墨，懸停欲落，年輕的帝王目光沉靜，只待各方奏報(bào)。

  “陛下?！倍Y部尚書孫如游手持象牙笏板，率先出列，聲音在空曠的大殿里顯得格外清晰，“各省選秀初選已畢。順天府、山東淑女八百名，由錦衣衛(wèi)千戶劉僑率隊(duì)押送，已于昨日自通州驛啟程，走陸路，按‘日行五十里’規(guī)制，預(yù)計(jì)三月初一抵神武門。沿途驛站皆備‘驗(yàn)身冊(cè)’，詳錄籍貫、生辰、體貌特征，由隨行女官與緹騎共同核驗(yàn)，以防冒名頂替?！?br />
  朱由校微微頷首，目光掃過那份無形的名冊(cè)。

  孫如游話鋒一轉(zhuǎn)，露出難色：“陜西一省，因去歲至今災(zāi)情嚴(yán)重，且遼餉催繳過急，獲罪州縣官員已逾五品以上者六成……原定淑女三百名，身家清白、符合條件者不足五十人。布政使奏請(qǐng)核減名額，且赴京驛道多處殘破，驛傳銀捉襟見肘，恐難如期抵京?！?br />
  殿內(nèi)一時(shí)靜默，只有銅鶴香爐里裊裊青煙無聲升騰。戶部尚書王紀(jì)眉宇間憂色一閃而過，旋即垂首。兵部尚書李邦華則下意識(shí)地挺直了腰背。

  朱由校的指尖在冰冷的御案上輕輕叩了兩下，發(fā)出篤篤的輕響，打破了沉寂。他的聲音不高，卻帶著不容置疑的穿透力：“陜西名額，不核減?！?目光如電，掃過階下群臣，“凡因遼餉獲罪之州縣官，其女年十三至十六、身家清白者，皆準(zhǔn)入選！入選者，其父兄免罪，留任原職，戴罪專司賑災(zāi)——即刻推廣番薯種植，以工代賑！”

  他頓了頓，語速沉穩(wěn)，將此前之計(jì)化為具體指令：“陜西淑女赴京腳力，由內(nèi)庫撥銀五千兩。每人每日一錢，含車馬、湯藥諸費(fèi)。著錦衣衛(wèi)百戶劉僑率二十名緹騎，即刻啟程前往西安府，專責(zé)護(hù)送。走山西官道，按陸路軍需標(biāo)準(zhǔn)，每百里設(shè)一‘交割站’，驛站官、女官、緹騎三方當(dāng)場(chǎng)簽押驗(yàn)冊(cè)。若有一站誤期，負(fù)責(zé)該站之緹騎與地方官，同罪論處！”

  “臣遵旨！”孫如游心頭一凜，躬身領(lǐng)命。此策一出，陜西那潭因遼餉而淤積的死水，瞬間被攪動(dòng)。選秀不再是單純的宮闈之事，它成了一根撬動(dòng)地方、安撫罪官、穩(wěn)定災(zāi)情的杠桿。

  戶部侍郎趙南星隨即捧冊(cè)上前：“陛下，云南第二批銅料三十萬斤已抵京，寶源局正日夜開爐，鑄造‘泰昌通寶’。首批二十萬文已于今日卯時(shí)鑄畢，交由左副都御史楊漣監(jiān)督，入通州倉登記造冊(cè)。即由錦衣衛(wèi)指揮駱養(yǎng)性親率緹騎三十名，走陸路押運(yùn)遼東，充作新募兵勇餉錢，另有銀十萬兩、糧五千石、佛郎機(jī)炮十門、火藥五千斤，預(yù)計(jì)三月初十抵遼陽?！?br />
  “駱養(yǎng)性?！敝煊尚５哪抗廪D(zhuǎn)向殿側(cè)那身飛魚服，“沿途嚴(yán)守‘火牌’勘驗(yàn)之制，錢箱不得私拆，違令者——”他頓了頓，朱筆在奏疏上重重一點(diǎn)，“斬！”

  “臣領(lǐng)旨！萬死不辱命！”駱養(yǎng)聲如洪鐘，抱拳領(lǐng)命。

  工部尚書王佐的奏報(bào)則帶著黃河的泥腥氣：“陛下，黃河中游五處攔水壩基已筑至三尺高，二百里引水渠線完成一百二十里。日役民工十萬，按‘五日一報(bào)’進(jìn)度，四月初可望通水。唯澄城段發(fā)現(xiàn)流沙層，臣已緊急增調(diào)‘三合土’火山灰混糯米汁填充，以固壩基?！彼D了頓，補(bǔ)充道，“尚需增撥銀五萬兩、糧一萬石，以補(bǔ)民工口糧與物料之缺?！?br />
  朱由校未加思索：“準(zhǔn)！所需銀糧，由內(nèi)庫撥付，優(yōu)先調(diào)用漕運(yùn)余糧。” 救災(zāi)如救火，水利更是命脈，容不得半分拖延。

  吏部尚書張問達(dá)最后奏道：“官員漲薪細(xì)則已行文各省，京官本月俸祿已先按新例造冊(cè)發(fā)放。師爺考核昨日畢，應(yīng)試三百人，取通算術(shù)、善文書者二百四十名，今日即分赴各衙署任職，月銀一兩五錢，由各縣縣丞監(jiān)督日?？记凇！?他話鋒一轉(zhuǎn)，“另，恩科會(huì)試定于三月初九開考，禮部已磨勘完畢，取應(yīng)試舉子五百名，入貢院備考。主考官一職，禮部擬請(qǐng)侍郎周道登擔(dān)任，請(qǐng)陛下圣裁?！?br />
  朱由校準(zhǔn)奏，卻不忘細(xì)節(jié)：“考官人選需嚴(yán)查親故回避，凡有親屬應(yīng)試者，即刻調(diào)換，不得徇私?！?br />
  辰初7點(diǎn)，通州大營(yíng)籠罩在一片濕冷的晨霧中。馬蹄踏碎草葉上的露珠，五百名風(fēng)塵仆仆的白桿兵抵達(dá)營(yíng)門。他們青布包頭，腰挎環(huán)首刀，肩扛丈二白蠟長(zhǎng)槍，槍尖在迷蒙的晨曦中閃爍著寒芒。為首將領(lǐng)馬祥麟勒住坐騎，對(duì)迎上來的兵部職方司主事、通州新軍督練孫元化抱拳道：“孫大人，奉家母將令，末將率五百名槍術(shù)教習(xí)先行抵營(yíng)。舅舅民屏率本部主力三千人，后日必至！”

  營(yíng)區(qū)東側(cè)，一片新辟的區(qū)域，五百匹矮小結(jié)實(shí)的川馬被牽入剛搭好的馬廄。馬匹特有的腥膻氣味，混雜著白桿兵隨身攜帶的草藥氣息，與營(yíng)中浙軍火器營(yíng)彌漫的硝煙火藥味格格不入，卻又奇異地交織在一起。

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  “好！今日便試協(xié)同之策！”孫元化雷厲風(fēng)行，引馬祥麟至沙盤前，指著預(yù)設(shè)的防御工事，“主力方陣據(jù)胸墻固守正面，你部精銳分列兩側(cè)，布‘斜線陣’。若敵騎膽敢繞后包抄——”他手指猛地向沙盤側(cè)翼一劃，“白桿兵即刻挺槍突擊，截?cái)嗥渫寺?，予主力圍殲之機(jī)！”

  演練旋即開始。主力方陣在預(yù)設(shè)胸墻后嚴(yán)陣以待，馬祥麟率部在東側(cè)待命。當(dāng)象征“敵軍繞后”的赤紅旗幟猛然升起時(shí)，意外發(fā)生了——方陣前排士兵高大的身影和翻飛的旗幟，竟完全擋住了東側(cè)觀察旗語的視線！白桿兵遲滯了足有一炷香時(shí)間才如夢(mèng)初醒般沖出，側(cè)翼幾乎被扮演“繞后騎兵”的機(jī)動(dòng)隊(duì)撕開缺口！

  “停！”孫元化果斷喝止，眉頭緊鎖。他略一思索，招手命人取來三面碩大的銅鑼?！皞髁睿「钠鞛殍專阂昏岉?，東側(cè)機(jī)動(dòng)營(yíng)出擊！二鑼響，西側(cè)出擊！三鑼響，全軍收兵回營(yíng)！”

  號(hào)令再起。當(dāng)刺耳的一鑼聲驟然穿透方陣的喊殺與鼓噪，東側(cè)的白桿兵如臂使指，瞬間啟動(dòng)！卸刃長(zhǎng)槍如林，挾著破風(fēng)之聲斜刺而出，迅疾如電！方才還耀武揚(yáng)威的“繞后騎兵”頃刻間被逼得連連后退，陣腳大亂！孫元化在一旁看得真切，飛快在隨身簿冊(cè)上記錄：“白桿槍丈二之長(zhǎng)，破騎之利遠(yuǎn)勝尋常長(zhǎng)矛，當(dāng)增練‘突刺連環(huán)’之術(shù)，必成殺手锏！”

  巳時(shí)，順天府通州驛內(nèi)，車馬喧囂。五十輛懸掛著“選秀專用”木牌的馬車整齊排列，載著八