天啟元年二月二十一，丑時(shí)，遼陽(yáng)北門外，夜色濃稠如墨，凍土在慘淡的月色下泛著死寂的青白色。刺骨的北風(fēng)如同無(wú)形的鞭子，在空曠的城郊野地里呼嘯肆虐，卷起細(xì)碎的雪沫和沙礫，抽打著城墻、垛口，以及垛口上那幾支被狂風(fēng)撕扯得忽明忽暗的火把?；鸸鈸u曳，映照出城墻上守軍蜷縮的身影。

  “吱呀……吱呀……”

  沉重的車軸碾壓在結(jié)滿厚霜的凍土路面上，發(fā)出艱澀刺耳的呻吟。三十輛高幫駝車，如同疲憊的巨獸，在黑暗中緩緩蠕動(dòng)，碾過(guò)遼陽(yáng)城北門外的空曠地帶。拉車的騾馬噴著粗重的白氣，鬃毛和挽具上結(jié)滿了冰霜。

  曹三喜裹著兩層厚重的皮裘，依然被凍得嘴唇發(fā)紫，濃密的胡須上凝著厚厚的白霜，隨著呼吸微微顫動(dòng)。他對(duì)著迎上來(lái)的兩個(gè)身影——遼東經(jīng)略熊廷弼和督餉御史左光斗——重重地呵出一口濃白的霧氣，聲音帶著長(zhǎng)途跋涉后的嘶啞與疲憊：“熊經(jīng)略、左大人！蒙古道上走了整整十二夜，風(fēng)刀霜?jiǎng)?，總算……總算把東西給您二位送到了！”

  熊廷弼只微微頷首，目光如鷹隼般掃過(guò)長(zhǎng)長(zhǎng)的車隊(duì)。左光斗則上前一步，從懷中摸出一支小巧的銅制火折子，“嚓”一聲擦亮。微弱的火苗在狂風(fēng)中頑強(qiáng)地跳躍著，映照出押車伙計(jì)凍得通紅的臉龐。伙計(jì)利落地掀開(kāi)一輛駝車上的厚重帆布——

  表層，赫然是蒙古人常用的粗糙茶磚和厚實(shí)的毛氈粗布。

  再掀開(kāi)一層夾板，下方的景象讓火折子的微光陡然一亮：整整齊齊碼放的紅木銀箱，箱體沉重，銅鎖緊扣，鎖扣在火光下反射出冰冷堅(jiān)硬的光澤。旁邊則是鼓囊囊的糧袋，麻布上“晉商曹記”的鮮紅印章被夜露和霜?dú)饨镜眠吘壞：?、顏色深暗?br />
  左光斗借著火光，迅速翻開(kāi)隨身攜帶的《晉商線轉(zhuǎn)運(yùn)冊(cè)》，冊(cè)頁(yè)在寒風(fēng)中嘩嘩作響。他找到對(duì)應(yīng)條目，聲音清冷：“起運(yùn)白銀三萬(wàn)兩，糧秣一千五百石。曹東家，按規(guī)矩，沿途損耗幾何，需說(shuō)得仔細(xì)明白?！?br />
  曹三喜連忙從懷里掏出一個(gè)用油布包裹嚴(yán)實(shí)的小冊(cè)子。油布凍得發(fā)硬，他費(fèi)力地解開(kāi)，露出里面同樣凍得硬邦邦的賬頁(yè)。他對(duì)著手指哈了幾口熱氣，才勉強(qiáng)活動(dòng)開(kāi)凍僵的手指，翻到其中一頁(yè)，指尖點(diǎn)著上面的墨字：

  “回大人，過(guò)察哈爾部地界，臺(tái)吉大人要‘夜過(guò)錢’，給了三百兩；蘇尼特左旗哨卡索‘火把照明費(fèi)’，二百兩；還有兩處小部落的頭人帶人攔路，說(shuō)‘護(hù)道辛苦錢’，前后兩處，共給了一百五十兩?！彼D了頓，指尖劃過(guò)一行匯總數(shù)字，“明面上，銀耗六百五十兩。實(shí)收，兩萬(wàn)九千三百五十兩整?！?br />
  “糧秣損耗呢？”熊廷弼的聲音裹挾在風(fēng)里，帶著冰碴般的寒意，目光銳利地盯著曹三喜。

  曹三喜下意識(shí)地往暗處退了半步，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺(jué)的緊張：“糧……有兩袋，在扎魯特旗附近宿營(yíng)時(shí)，夜里被蒙古牧戶偷了。我們的人發(fā)現(xiàn)后追出十幾里，奪了回來(lái)，還傷了兩個(gè)弟兄。對(duì)方賠了十只凍得硬邦邦的羊抵糧。還有三袋，在過(guò)渾善達(dá)克沙地時(shí)遇大風(fēng)雪，篷布被刮破，受了潮氣，在下一個(gè)驛站的火塘邊烤了半宿，雖然味道差點(diǎn)，但還能吃。實(shí)收糧秣，一千四百九十五石?！彼丝跉猓瑴惤徊?，聲音幾不可聞，“不過(guò)請(qǐng)二位大人放心，夾在茶磚里藏的七千兩‘暗銀’，還有糧車夾層里藏的五百石‘暗糧’，一點(diǎn)沒(méi)動(dòng)！毫厘未損！明面損耗，銀一成多，糧三成三出頭，都沒(méi)超陛下定的六成上限！”

  就在此時(shí)，一陣急促的馬蹄聲從遠(yuǎn)處傳來(lái)，打破了寒夜的沉寂。三騎快馬踏著凍土疾馳而至，為首一人身著飛魚服，腰懸繡春刀，翻身下馬時(shí)動(dòng)作利落，披風(fēng)上的雪沫簌簌墜落。正是錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫使許顯純。

  “來(lái)遲了?！痹S顯純語(yǔ)氣平淡，目光卻如刀般掃過(guò)銀箱與糧袋，又落在曹三喜凍得發(fā)白的臉上，“北鎮(zhèn)撫司辦案，恰逢遼東驛報(bào)，便順道過(guò)來(lái)驗(yàn)看?！彼麖碾S從手中接過(guò)一個(gè)沉甸甸的木匣，打開(kāi)后取出一本皮質(zhì)封面的冊(cè)子，正是《實(shí)收冊(cè)》，“陛下有旨，晉商線銀糧交割，需遼東經(jīng)略、督餉御史、北鎮(zhèn)撫司三方核驗(yàn)用印，缺一不可。”

  熊廷弼與左光斗對(duì)視一眼，皆無(wú)異議。許顯純走到一輛駝車前，示意伙計(jì)打開(kāi)銀箱。他伸手掂了掂銀錠，又翻看糧袋上的封條，指尖劃過(guò)“曹記”紅印，忽然問(wèn)：“察哈爾臺(tái)吉的‘夜過(guò)錢’，有文書？”

  曹三喜連忙點(diǎn)頭：“有！臺(tái)吉的管家給了收條，用油布裹著，在這兒！”他從賬冊(cè)夾層里摸出一張皺巴巴的羊皮紙，上面蓋著察哈爾部的狼形印記。

  許顯純接過(guò)羊皮紙，借著火光驗(yàn)看片刻，又核對(duì)了曹三喜的賬頁(yè)，才在《實(shí)收冊(cè)》上寫下“銀耗兩成一，糧耗三成三，核實(shí)驗(yàn)證，損耗合規(guī)”，隨即從懷中取出北鎮(zhèn)撫司的朱印，重重蓋在頁(yè)尾?！白蟠笕?，熊經(jīng)略，請(qǐng)?！?br />
  左光斗早已用炭筆勾完“合規(guī)”二字，此刻接過(guò)冊(cè)子，蓋上督餉御史??；熊廷弼最后落筆，遼東經(jīng)略的大印落下，與另外兩方印記形成三角，將這趟蒙古道的損耗與實(shí)收，釘成鐵證。

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  許顯純收起冊(cè)子，對(duì)曹三喜道：“你的回執(zhí)，左大人會(huì)給。但這賬冊(cè)和羊皮紙，我得帶回北鎮(zhèn)撫司存檔。若日后查出半分虛言，你該知道下場(chǎng)?！?br />
  曹三喜連連點(diǎn)頭，額角滲出細(xì)汗，在寒風(fēng)中瞬間凝成白霜。

  左光斗這才將蓋好三方印的回執(zhí)遞給曹三喜：“陛下有旨，損耗未超上限，特賞你曹記商號(hào)，免通州關(guān)稅三個(gè)月。”

  曹三喜雙手接過(guò)那張薄薄的紙片，仿佛捧著千鈞重物，指尖因激動(dòng)而微微顫抖。他小心翼翼地將回執(zhí)揣進(jìn)貼身最里層衣服的口袋，感受著那紙片隔著布料傳來(lái)的微弱暖意。這趟九死一生的夜路，光是打點(diǎn)那些蒙古貴酋和部落頭人的銀子，就足夠他在張家口最繁華的地段再開(kāi)一間大鋪面了！這免稅三個(gè)月的恩典，更是雪中送炭！

  卯正的朝鐘在奉天殿上空沉重地撞響五聲，余音在凜冽的晨風(fēng)中回蕩。殿內(nèi)，濃郁的檀香氣味混雜著百官身上帶來(lái)的寒氣，氣氛肅殺。

  朱由校端坐御座，冕旒垂旒。他面無(wú)表情地翻開(kāi)紅匣，最上面一份奏報(bào)墨跡猶新，是陜西巡撫八百里加急飛遞入京的噩耗：“臣萬(wàn)死啟奏：澄城縣因連年大旱，顆粒無(wú)收，官府催逼遼餉甚急，災(zāi)民無(wú)以為生，于本月十八日聚眾暴動(dòng)，沖擊縣衙，搶奪官倉(cāng)！雖經(jīng)彈壓