記，仿佛還能感受到那日皇帝冰冷的目光和烙印時的劇痛?！败姞斦f笑了，”他擠出一點笑容，聲音干澀，“朝廷采買，為國出力，我等商人豈敢不舍？價錢……就原來約定的按市價加一成算給通州新軍！權(quán)當……權(quán)當草民報效朝廷了！”他幾乎是咬著牙說出“報效”二字。沉甸甸的銀箱被抬走，上面貼著“通州新軍糧餉”的封條。這筆原本能帶來暴利的“邊貿(mào)”收入，如今成了微賺的合規(guī)買賣。

  與此同時，邊墻外一處隱蔽的后金物資采購點。后金買辦額爾德尼帶著十幾個親兵，焦躁地徘徊。日頭漸高，預想中八家商號滿載糧鐵的大車隊蹤影全無。只有幾個面生的、畏畏縮縮的小商販，推著獨輪車，用破布蓋著些零碎貨物，遠遠張望。額爾德尼派人過去，掀開破布一看：不過是幾小袋雜糧，一些破銅爛鐵和幾把豁口的舊農(nóng)具。

  “就這點東西？糧食呢？生鐵呢？！”額爾德尼揪住一個小販的衣領，目眥欲裂。

  小販嚇得魂飛魄散：“大……大人饒命！范東家他們都不做了！我們……我們這點東西，還是東拼西湊，偷偷弄出來的……您看，這糧……一百斤都不到，鐵……就這點碎料，您行行好……”他哆哆嗦嗦地捧出一點碎銀。

  “混蛋！范永斗！王登庫！你們這些背信棄義的狗賊！竟敢斷我大金的生路！”額爾德尼暴怒地一腳踹翻小販，奪過馬鞭狠狠抽在旁邊的拴馬樁上，木屑紛飛。他望著空蕩蕩的來路，心頭一片冰涼。沒有晉商的大宗糧鐵輸入，大金國這個春天，要怎么熬過去？

  赫圖阿拉甲匠營里，叮叮當當?shù)那么蚵晭е还山^望的戾氣。匠頭看著爐膛里幾塊燒得通紅的、不成形的碎鐵，又看看旁邊堆積如山的、布滿刀痕箭孔的破損甲胄，狠狠啐了一口：“媽的！以前好歹有晉商的熟鐵料補窟窿！現(xiàn)在弄來這些破爛玩意，熔都熔不干凈！怎么打甲片？”他拿起一片剛用殘破舊甲片勉強修補好的護心鏡，用力一掰，那薄如紙的甲片竟發(fā)出不堪重負的呻吟?！按┝诉@玩意兒上陣？跟光著膀子讓明軍捅心窩子有什么兩樣！”

  甲胄之憂在于鐵砂未到，軍心倒懸。

  遼陽軍器工坊東倉，巨大的庫房空曠得能聽到回聲。坊主和幾個老工匠圍著空空如也的料場，愁眉不展。熊廷弼派來的催料官背著手，臉色陰沉地在庫房里踱步，靴子踩在青磚地上發(fā)出單調(diào)的回響，每一步都像踩在坊主的心上。

  “大人，您看，庫底真的刮干凈了，”坊主指著角落里僅存的幾小堆生鐵錠和回收的廢鐵，“這點料，滿打滿算，最多……最多只能修補五十副胸甲！沈大人的船隊，按理今日就該到三岔河口了，可……可鑲白旗的游騎雖然退了，誰知會不會有別的旗在暗處盯著？萬一……”坊主的聲音帶著顫抖，不敢再說下去。

  催料官停下腳步，重重嘆了口氣：“熊經(jīng)略嚴令，鐵砂一到，立刻開爐！一刻不得延誤！木炭、熔爐、工匠，全給我預備好了，日夜輪班！缺人手，我去跟經(jīng)略大人要！缺錢糧，通州徐大人已撥了?？?！現(xiàn)在，就缺那該死的鐵砂！”

  選鋒營營房內(nèi)，氣氛同樣壓抑。游擊將軍周守廉奉命點齊了五百精銳，準備明日一早出發(fā)接應船隊。此刻他正在查營?；璋档挠蜔粝拢瑤讉€士兵圍坐在一起，正用粗麻繩小心翼翼地捆扎著一副甲胄上裂開的口子。甲片的邊緣已經(jīng)磨損卷刃，一道深深的刀痕幾乎貫穿了前胸的鐵片，全靠麻繩密密麻麻地勒緊固定。

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  一個滿臉風霜的老兵看到周守廉進來，連忙起身。他粗糙的手指撫摸著胸前甲片上那處被砸得凹陷下去的痕跡，苦笑道：“大人，弟兄們不是怕死。刀山火海，皺一下眉頭不是好漢！可……可您看看這甲?！彼昧ε牧伺哪前枷萏帲槔K繃得緊緊的，“接仗的時候，萬一這繩子繃斷了，甲片掉了，心窩子露給建虜?shù)牡丁撬赖枚啾锴。　?br />
  周守廉看著老兵眼中那抹無奈和憂慮，又掃視了一圈營房里其他士兵身上那些五花大綁、補丁摞補丁的甲胄，一股熱血猛地沖上頭頂。他攥緊拳頭，骨節(jié)捏得發(fā)白，聲音低沉卻帶著不容置疑的承諾：“兄弟們，再忍忍！沈參將的船，就快到了！船一到，工坊開爐，我周守廉用腦袋擔保，第一批補好的新甲胄，先緊著咱們選鋒營！把心放肚子里，到時候，咱們穿著新甲，去把建虜欠的賬，連本帶利討回來！”

  通州西校場，燈火通明。徐光啟接到了熊廷弼關(guān)于遼陽甲胄告急的飛馬急報。他眉頭緊鎖，立刻伏案疾書寫奏折給皇帝：“臣徐光啟誠惶誠恐，稽首頓首，上奏于皇帝陛下：

  竊聞遼陽工坊諸事維艱，炭薪匱乏，工匠廩食不繼。此二者，實乃工坊運作之根本，關(guān)乎甲胄制作之進度，更系軍心士氣之維系。

  今遼陽工坊木炭告罄，冶鐵鑄甲之業(yè)難以持續(xù)。炭火熊熊，方能熔鐵為汁，鍛甲成形。若無充足木炭，工坊諸器皆成虛設，甲胄制造必陷于停滯。且通州存炭頗豐，若能速調(diào)三千石以濟遼陽之急，必能解燃眉。

  再者，工匠勞作辛苦，日夜操持，然口糧不足，精力難繼。人非鐵石，若無飽食，何能傾力于工事？為使工匠夜以繼日，專心造甲，懇請陛下另撥番薯一千石，以為工匠夜餐之資。

  甲胄者，士兵之護身寶器。我朝士兵皆懷報國之志，不懼生死，然甲胄破損而不得修補，何能安心御敵？甲堅胄固，方能保士兵于陣前無虞，此乃軍心命脈所系，不可不察。

  故臣懇請陛下速發(fā)內(nèi)庫銀五千兩，以為調(diào)度炭糧之資。使遼陽工坊得以正常運轉(zhuǎn)，甲胄速成，以壯軍威，以安軍心。

  臣不勝惶恐，昧死上陳。伏乞陛下圣鑒，速斷施行。

  臣徐光啟叩奏。”

  信使接過火漆封好的信件，翻身上馬，如離弦之箭般沖入沉沉夜色，向北疾馳。通州與京城之間，無形的焦灼，如同那爐膛中亟待鐵砂點燃的烈火，在帝國的北疆無聲蔓延。

  暮色四合，帝國的脈絡在四方搏動：

  紫禁城中，年輕的帝王以鐵律約束己身，在自律中尋找掌控龐大帝國的力量；

  赫圖阿拉的退兵號角，宣告著后金此次攻勢的挫敗，卻也埋下了秋后更猛烈反撲的種子； 張家口的緊閉門戶與邊墻外的怒罵，標志著一條隱秘的“輸血”通道被斬斷，后金的命脈正被悄然扼緊；