我正給寶玉剝蟹黃，忽見平兒提著食盒進(jìn)來。眾人忙問鳳姐怎不來，平兒笑說奶奶不得空，叫來要幾個(gè)蟹家去吃。湘云忙挑肥大的給她，平兒卻專揀團(tuán)臍的——她總這般細(xì)心，記得二奶奶愛吃母蟹。

  李紈大嫂子硬拉平兒坐下，親自端酒喂到她嘴邊。平兒推辭不過喝了半盞，李紈卻攬住她不放人，還命嬤嬤先把食盒送回去。

  那婆子回來傳話時(shí)，眼睛直往平兒腰間瞟：二奶奶勸姑娘少喝些。平兒笑嗔：多喝又怎樣？話音未落，李紈的手已摸到她腰際：哎喲，這硬的是什么？

  是鑰匙。平兒腰間總掛著一串黃銅鑰匙，走起路來叮當(dāng)作響。李紈卻不撒手，反而捏著鑰匙嘆：你就是鳳丫頭的一把總鑰匙，還要這勞什子做什么？她指尖在鑰匙齒上摩挲，像撫著什么珍寶。

  寶姑娘笑著打圓場，說平兒是百里挑一的人才。李紈卻突然提起老太太屋里的鴛鴦，太太屋里的彩霞，最后指著我道：這一個(gè)小爺屋里，要不是襲人，不知度量到什么田地！她說話時(shí)眼睛卻仍看著平兒，像在比較什么。

  平兒低頭吃蟹，蟹八件在她手里格外輕巧。李紈忽然說起珠大爺在世時(shí)也有兩個(gè)屋里人，聲音就哽咽了：若有一個(gè)守得住，我倒有個(gè)膀臂。淚珠子正掉在蟹殼里，和蟹黃混在一處。

  眾人都勸，李紈卻拉著平兒的手不放：鳳丫頭就是楚霸王，也得有兩只好膀子舉千斤鼎。她拇指在平兒手背上畫圈，平兒癢得直躲，那串鑰匙就嘩啦啦響。

  我留心看那鑰匙——有三把是新配的，銅色比別的亮。上月李紈才讓素云去找管庫房的要過鑰匙樣子。

  臨走時(shí)李紈又塞給平兒一包雞油卷兒：你愛吃的，特意給你留的。平兒推辭不過接了，食盒底卻漏出張字條。我假裝撿帕子拾起來，只見上頭寫著：初五莊頭送租——那是李紈陪嫁田莊的收租日子。

  平兒走時(shí)腳步有些晃，李紈特意讓素云去扶。經(jīng)過我身邊時(shí)，我聽素云悄聲說：我們奶奶說，那件事還請平姑娘多留心......

  我同平兒一路往怡紅院去，日頭曬得青石板發(fā)燙。經(jīng)過穿堂時(shí)，她忽然拉住我袖口：好姐姐，去你房里討杯茶喝。聲音壓得極低，眼角卻瞟著后頭跟的小丫頭。

  進(jìn)了屋，我斟上才沏的老君眉。平兒卻不接茶，先從袖中掏出個(gè)荷包塞給我：前兒你說的玫瑰膏子，我們奶奶讓帶給你。荷包沉甸甸的，分明裝著銀子。

  我正詫異，她忽又湊近耳邊：這個(gè)月的月錢遲兩日放。熱氣呵得我耳根發(fā)癢，我們奶奶早支了放給人使，等利錢收齊就放。

  茶盞在我手里一歪，水漬在炕桌上漫開：二奶奶還短錢使？何苦操這心？

  平兒用帕子蘸著茶水，在桌上畫了個(gè)字：這項(xiàng)銀子放出去，一年不上千的利錢呢。帕子上的蘇合香氣混著茶香，熏得人頭暈。

  我想起昨日瞧見的賬本——那上頭墨跡嶄新的二字，原是這個(gè)意思。只得笑道：拿著我們的錢，你們主子奴才賺利錢，哄我們呆等。

  平兒忽然握住我的手：好姐姐，你難道少錢使？她指尖冰涼，掌心卻滲著汗，若要急用，我那里還有幾兩銀子......

  窗外忽然響起麝月的聲音：襲人姐姐，茶可沏好了？平兒猛地抽回手，茶盞翻在炕上，褐色的水漬像幅地圖。

  我忙應(yīng)聲出去，回來時(shí)平兒已收拾妥當(dāng)。她替我捋了捋鬢發(fā)，聲音又恢復(fù)往常的明快：明日我扣下你的月錢就是了。說著從荷包里取出個(gè)小銀錁子，這個(gè)先拿著玩。

  那銀錁子底款刻著二字——是薛家銀樓的印記。我忽然想起上月薛姨媽送來的一箱銀錁子，原說是給丫頭們打賞用的。

  平兒臨走時(shí)又回頭：初五莊頭來送租子，你若得空......話沒說完，就見周瑞家的從抄手游廊過來，她立即噤聲，快步走了。

  我握著那枚銀錁子站在日頭底下，手心漸漸沁出冷汗。原來這府里的月錢利錢，早就像蜘蛛網(wǎng)般纏成一團(tuán)。而平兒腰間的鑰匙串，不止能開庫房，還能打開放債的賬箱。

  傍晚給寶玉梳頭時(shí)，他忽然問：平姐姐今日怎么慌里慌張的？銅鏡里照見我發(fā)白的臉，我只說：許是天熱的緣故。

  更鼓初響時(shí)，我取出那個(gè)荷包。里頭除了銀錁子，還有張疊成方勝的紙片，上面細(xì)細(xì)寫著幾個(gè)人名——都是府里放債的管事媳婦。紙角染著一點(diǎn)胭脂，和平兒今日唇上的顏色一模一樣。

  窗外飄來平兒的聲音，正吩咐小丫頭：明日把西廂房那口空箱子抬到庫房去。我知道，那箱子里裝的，怕是又要多一本利錢賬了。