這希望并非憑空而來(lái)。天工院的試驗(yàn)田里，第二季的“金黍”與“地寶”長(zhǎng)勢(shì)愈發(fā)喜人，沈括團(tuán)隊(duì)總結(jié)的種植要訣已開(kāi)始在有條件的屯田點(diǎn)和部分表現(xiàn)優(yōu)異的民戶(hù)中小范圍推廣。泉州街頭，偶爾能看到小販?zhǔn)圪u(mài)著蒸熟的、散發(fā)著獨(dú)特甜香的地瓜，價(jià)格低廉，引得市民爭(zhēng)相購(gòu)買(mǎi)，稱(chēng)之為“王爺瓜”。一種基于糧食保障初步實(shí)現(xiàn)而帶來(lái)的、踏實(shí)而充滿(mǎn)活力的氛圍，在福建彌漫。

  然而，林謙麾下最精干的探子“影狐”，卻從這片祥和中嗅到了一絲不同尋常的血腥氣。他在追蹤一條關(guān)于北方藥材商異常交易的線(xiàn)索時(shí)，意外發(fā)現(xiàn)有幾個(gè)操著河北口音、身手矯健、行事極為低調(diào)的生面孔，近期在泉州城內(nèi)外活動(dòng)。他們不像尋常商賈，對(duì)貨物興趣寥寥，卻對(duì)節(jié)度使府周邊的地形、王審知可能的出行路線(xiàn)格外關(guān)注。

  “大人，”“影狐”深夜密報(bào)林謙，“這幾人絕非善類(lèi)，訓(xùn)練有素，配合默契，像是軍中老手，但又帶著一股……死士的決絕。屬下懷疑，是北邊派來(lái)的‘釘子’，而且目標(biāo)，恐怕直指王爺！”

  林謙聞言，瞳孔驟縮。他立刻加強(qiáng)了節(jié)度使府內(nèi)外的明暗守衛(wèi)，并對(duì)王審知的行程采取了更嚴(yán)格的保密和護(hù)衛(wèi)措施。但他深知，對(duì)于真正的死士，常規(guī)的防御未必萬(wàn)全。

  “王爺，”林謙第一時(shí)間向王審知匯報(bào)了此事，語(yǔ)氣凝重，“朱溫狗急跳墻，恐行險(xiǎn)著。近日還請(qǐng)王爺減少公開(kāi)露面，出行務(wù)必加強(qiáng)護(hù)衛(wèi)?！?br />
  王審知聽(tīng)罷，神色不變，只是輕輕放下手中的玉米粒，淡淡道：“知道了。該來(lái)的，總會(huì)來(lái)。無(wú)非是兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩?！彼聪蛄种t，“你的人，放手去做。既要確保安全，也要盡量抓活的，看看能不能掏出點(diǎn)有用的東西。”

  “屬下明白！”林謙領(lǐng)命，眼中寒光一閃。一場(chǎng)無(wú)聲的暗戰(zhàn)，在泉州的街巷間悄然展開(kāi)。

  與此同時(shí)，外部局勢(shì)也在快速演變。馬六甲方面，李尤和林勇聯(lián)名發(fā)來(lái)詳細(xì)戰(zhàn)報(bào)。阿爾布克爾克敗退后，并未遠(yuǎn)離，其艦隊(duì)盤(pán)踞在蘇門(mén)答臘以西海域，與福建-滿(mǎn)者伯夷聯(lián)軍形成對(duì)峙。但因其后方果阿遇襲，補(bǔ)給困難，士氣低落，短期內(nèi)已無(wú)力發(fā)動(dòng)大規(guī)模進(jìn)攻。李尤建議，趁此機(jī)會(huì)，一方面鞏固馬六甲防務(wù)，另一方面派出艦只，向西探索，與印度沿岸一些對(duì)佛郎機(jī)統(tǒng)治不滿(mǎn)的土邦建立聯(lián)系，進(jìn)一步壓縮佛郎機(jī)的生存空間。

  “李將軍和林將軍所見(jiàn)，與我不謀而合?！蓖鯇徶獙?duì)陳褚道，“西洋廣闊，佛郎機(jī)并非鐵板一塊。告訴李尤，可酌情派遣‘海隼’分隊(duì)，執(zhí)行探索與外交任務(wù)。但要謹(jǐn)慎，步步為營(yíng)。”

  更令人意想不到的是，數(shù)日后，一隊(duì)風(fēng)塵仆仆、穿著皮袍、發(fā)型奇特（髡發(fā)）的使者，經(jīng)由海路，抵達(dá)了泉州港。他們自稱(chēng)來(lái)自“女直”（女真），受部落首領(lǐng)之命，跨越渤海、黃海，慕名前來(lái)，欲與“南方強(qiáng)大的漢王”互通有無(wú)。

  接待他們的陳褚敏銳地意識(shí)到，這是一個(gè)繞過(guò)朱溫封鎖、將影響力直接投射到北方的絕佳機(jī)會(huì)。他立刻稟報(bào)了王審知。

  王審知在戒備森嚴(yán)的節(jié)度使府接見(jiàn)了女真使者。使者首領(lǐng)身材魁梧，目光炯炯，言語(yǔ)直率：“尊敬的王爺，我們聽(tīng)聞您打敗了西來(lái)的海上惡鬼（佛郎機(jī)），擁有強(qiáng)大的艦隊(duì)和鋒利的武器。我們女直人生活在白山黑水之間，善于騎射，但缺少好的鐵器和布匹，也受夠了契丹人和南方漢人皇帝（指朱溫）的欺壓。我們?cè)敢庥梦覀兊膶汃R、人參、毛皮，交換您的刀劍、鐵甲和糧食！”

  王審知仔細(xì)打量著這些來(lái)自遙遠(yuǎn)北方的客人，心中迅速盤(pán)算。與女真建立聯(lián)系，不僅可以獲得珍貴的戰(zhàn)馬和特產(chǎn)，更能在朱溫的北方埋下一顆釘子，牽制其精力。

  “貴部誠(chéng)意，本王知曉?！蓖鯇徶従彽溃盎ネㄓ袩o(wú)，自然可以。福建的刀劍鐵甲，可以交換。但本王有個(gè)條件?！?br />
  “王爺請(qǐng)講！”

  “本王聽(tīng)聞，契丹勢(shì)大，屢有南侵之意。若將來(lái)契丹南下，危及漢地百姓，貴部可能承諾，襲擾其后方，使其不能全力南下？”

  女真使者眼中精光一閃，與同伴交換了一下眼神，重重點(diǎn)頭：“可以！契丹人也是我們的敵人！若他們敢南下，我們女真的勇士，定會(huì)讓他們后院起火！”

  “好！”王審知撫掌，“具體貿(mào)易細(xì)節(jié)，可由陳長(zhǎng)史與諸位細(xì)談。愿福建與女直，友誼長(zhǎng)存！”

  送走女真使者，王審知對(duì)陳褚道：“北地棋局，又多了一子。朱溫想困死我們，我們就廣交朋友，讓他四面楚歌！”

  然而，潛在的威脅并未消失。那幾名北方死士極其狡猾，林謙的人幾次布網(wǎng)，都被他們險(xiǎn)之又險(xiǎn)地避開(kāi)，甚至還折損了兩名好手。他們?nèi)缤[藏在陰影里的毒蛇，耐心地等待著致命一擊的機(jī)會(huì)。

  這一日，王審知依照日程，前往城外的天工院新址，視察一座新建的、用于研究水力鍛造的大型工坊。盡管護(hù)衛(wèi)森嚴(yán)，行程保密，但“影狐”還是發(fā)現(xiàn)，那幾名死士似乎通過(guò)某種未知的渠道，掌握了這一動(dòng)向，正悄然向城外集結(jié)。

  “林大人，他們動(dòng)了！目標(biāo)很可能是王爺前往天工院的路線(xiàn)！”“影狐”急報(bào)。

  林謙臉色一變，立刻下令沿途加強(qiáng)警戒，同時(shí)親自帶了一隊(duì)好手，快馬加鞭趕往可能遇襲的地點(diǎn)。他心中有一種不祥的預(yù)感，這次，對(duì)手恐怕要圖窮匕見(jiàn)了。

  就在王審知的車(chē)駕在重重護(hù)衛(wèi)下，行駛在通往城外的官道上時(shí)，路旁一片看似平靜的樹(shù)林中，幾張強(qiáng)弓已然悄然瞄準(zhǔn)。刺客的首領(lǐng)，一個(gè)臉上帶著疤痕的陰沉漢子，計(jì)算著距離和風(fēng)速，眼中只剩下那個(gè)被護(hù)衛(wèi)在中央的、代表著福建靈魂的身影。

  “預(yù)備……”他低聲下令，手指扣緊了弓弦。