薊州總督行轅的書房內(nèi)，炭火驅(qū)不散北地特有的干冷。田公爺（陳遠(yuǎn)）端坐案后，面前堆積如山的，是毛驤帶人連夜整理出的薊州鎮(zhèn)近三年的部分核心冊籍——兵員、糧餉、軍械。燭光搖曳，映照著他沉靜而專注的側(cè)臉，唯有偶爾翻動(dòng)紙頁的沙沙聲，和炭火輕微的噼啪，打破著夜的寂靜。

  僅僅翻閱了不到一個(gè)時(shí)辰，他的眉頭便已微微蹙起。

  賬目做得不可謂不漂亮，數(shù)字工整，條目清晰，表面看去，兵員數(shù)額、糧餉發(fā)放、軍械損耗，似乎都符合規(guī)制，甚至偶有“結(jié)余”。但以他在大同、宣府歷練出的眼光，卻能從那過于“完美”的平賬中，嗅到一絲不尋常的氣息。

  “毛驤?！彼p聲喚道。

  “公爺?！币恢笔塘⒃谂缘拿J立刻上前。

  “你看這里，”田公爺指尖點(diǎn)著兵員冊上某一衛(wèi)所的記錄，“去歲秋防，此衛(wèi)上報(bào)兵員兩千，實(shí)發(fā)餉銀亦按此數(shù)。但同期，其上報(bào)修繕營房、購置冬衣耗銀，折算下來，人均竟比右衛(wèi)高出近三成。還有這里，”他又指向軍械冊，“同一批制式腰刀，左衛(wèi)報(bào)損率常年維持在半成，而此衛(wèi)近兩年報(bào)損竟高達(dá)一成五，且多集中在春秋操演之后，理由皆是‘操練損耗’?！?br />
  毛驤湊近細(xì)看，臉色也凝重起來：“公爺明察，這……確實(shí)不合常理。薊州各衛(wèi)所防區(qū)、任務(wù)相近，若非戰(zhàn)事，損耗差異不應(yīng)如此懸殊。除非……”

  “除非是虛報(bào)損耗，暗中倒賣；或者，吃空餉，虛報(bào)員額，再將多出的錢糧分?jǐn)偟礁鞣N耗用名目里做平賬。”田公爺接口道，聲音冰冷。這些手段，他在大同早已見識過，只是薊州這邊做得更為隱蔽和老練。

  “還有糧餉，”他拿起另一本冊子，“薊州鎮(zhèn)每年接收漕糧數(shù)額巨大，但各衛(wèi)所倉庫的盤查記錄卻語焉不詳，多有‘鼠耗’、‘霉變’等由頭核銷。數(shù)量看似不大，但積少成多，年年如此，也是一筆驚人的數(shù)目?！?br />
  他放下冊籍，靠向椅背，揉了揉眉心。情況比他預(yù)想的還要嚴(yán)重。這薊州鎮(zhèn)，從兵員、軍械到糧餉，幾乎各個(gè)環(huán)節(jié)都可能存在貪墨侵占，而且形成了一套看似嚴(yán)密的做賬體系，若非有心人細(xì)細(xì)比對，極難發(fā)現(xiàn)破綻。這絕非一兩個(gè)官員所能為，必然是一個(gè)盤根錯(cuò)節(jié)、利益均沾的網(wǎng)絡(luò)。

  “王撲……曹化淳……”田公爺?shù)吐暷钪@兩個(gè)名字。總兵和鎮(zhèn)守太監(jiān)，是薊州軍政的最高長官，若說他們對這些情況一無所知，絕無可能。他們在這張網(wǎng)中，扮演著什么角色？是主導(dǎo)者，還是默許者，或是……也被其裹挾？

  “公爺，我們是否先從這幾個(gè)疑點(diǎn)最大的衛(wèi)所入手？”毛驤請示道。

  田公爺沉吟片刻，搖了搖頭：“不急。我們初來乍到，根基未穩(wěn)，對方在暗，我們在明。貿(mào)然查證，容易打草驚蛇，甚至可能被反咬一口。”

  他站起身，走到窗前。窗外，不知何時(shí)飄起了細(xì)碎的雪花，這是今冬薊州的第一場雪。雪花無聲地落在庭院中那棵光禿的老槐樹上，積下薄薄一層。

  “明日議事，先看看風(fēng)向?！碧锕珷?shù)?，“你安排我們的人，暗中接觸一下那幾個(gè)被排擠的將領(lǐng)，比如周遇吉。還有，想辦法弄到更詳細(xì)的、未經(jīng)‘修飾’的底層賬目，比如各堡寨的哨探記錄、軍械領(lǐng)用簽收底單。從這些細(xì)微處，或許能找到突破口?！?br />
  “是！”毛驤領(lǐng)命。

  “另外，”田公爺補(bǔ)充道，“以本督名義，行文遼東鎮(zhèn)，詢問近年防務(wù)情況及軍餉撥付事宜，語氣要平和。再看看那位李總兵，如何回復(fù)?！?br />
  他這是要敲山震虎，也是要試探遼東那邊的水有多深。

  毛驤一一記下，悄然退出去安排。

  書房內(nèi)重歸寂靜。田公爺獨(dú)自站在窗前，看著雪花漸漸加密，將庭院染白。薊州的初雪，帶著一股肅殺之氣，也預(yù)示著這個(gè)冬天的艱難。

  他知道，自己面對的，是一個(gè)經(jīng)營多年、關(guān)系網(wǎng)絡(luò)密布的利益集團(tuán)。他們熟悉本地情況，掌握著實(shí)際權(quán)力，甚至可能在朝中也有奧援。想要撼動(dòng)他們，絕非易事。

  但他別無選擇?；实蹖⑺E遼托付給他，是信任，也是責(zé)任。若不能整飭軍備，肅清貪腐，這號稱“九邊之首”的薊州鎮(zhèn)，如何能擔(dān)當(dāng)起拱衛(wèi)京師的重任？一旦有變，后果不堪設(shè)想。

  他深吸一口帶著雪沫清冷的空氣，眼神重新變得堅(jiān)定而銳利。

  再堅(jiān)固的堡壘，也有其弱點(diǎn)。再嚴(yán)密的網(wǎng)絡(luò)，也有其縫隙。他需要耐心，需要智慧，更需要雷霆一擊的決斷。

  這薊州初雪，或許正是他滌蕩污濁的開始。

  他回到書案前，重新拿起那些冊籍，目光變得更加專注。他要從這看似無懈可擊的數(shù)字迷宮中，找出那條通往真相的路徑。

  夜，更深了。雪，依舊無聲地下著?？偠叫修@的燈火，徹夜未熄。一場沒有硝煙，卻同樣兇險(xiǎn)的較量，已然在這薊州初雪的夜晚，悄然拉開了序幕。而執(zhí)棋者田公爺，正凝神屏息，準(zhǔn)備落下他的第一子。