張家口新市的成功，如同一塊投入北疆死水的巨石，激起的漣漪迅速擴(kuò)散至宣大乃至更廣袤的區(qū)域。每日涌入新市的商隊(duì)與部落越來越多，稅銀流水般匯入督理分署的庫房，邊境線上烽火臺久未燃起告急的狼煙，取而代之的是日漸頻繁、滿載貨物的商隊(duì)駝鈴。實(shí)打?qū)嵉陌矊幣c利益，比任何空洞的說教都更具說服力，宣府鎮(zhèn)內(nèi)原本暗藏的抵觸情緒，在肉眼可見的好處面前，悄然冰消瓦解。連總兵李永芳，如今見到陳遠(yuǎn)，態(tài)度也恭敬了許多，甚至開始主動(dòng)請示一些軍務(wù)，儼然一副得力下屬的模樣。

  陳遠(yuǎn)（田侯爺）深知，宣府的局面已初步打開，根基漸穩(wěn)。而京師的棋局，卻不能再拖延。那枚貼身收藏、代表著壽寧侯罪證的銅符，如同懷揣的烙鐵，時(shí)刻提醒著他，最終的清算必須到來。

  他將宣府軍政事務(wù)做了詳細(xì)安排，委任李永芳暫代總督府日常軍務(wù)，督理分署則由幾名表現(xiàn)突出的年輕官員共同負(fù)責(zé)，遇有大事則八百里加急報(bào)他決斷。一切布置妥當(dāng)后，他率領(lǐng)來時(shí)的人馬，在一個(gè)清晨，悄然離開了宣府，踏上了歸京之路。

  回程與來時(shí)的心境已然不同。來時(shí)是明知山有虎偏向虎山行的決絕，歸時(shí)則是攜北疆新政初成之威，手握敵酋鐵證之利的沉穩(wěn)與冷厲。車隊(duì)依舊精簡，護(hù)衛(wèi)卻更加警惕，經(jīng)歷過居庸關(guān)外的生死搏殺，所有人都明白，這歸途絕非坦途。

  果然，車隊(duì)剛?cè)胫彪`地界，各種“意外”便接踵而至。先是官道莫名被山洪（冬日罕有）沖毀一段，需繞行險(xiǎn)峻山路；接著是驛館“恰好”住滿，只能在條件更差的民舍落腳；甚至還有不明身份的騎手遠(yuǎn)遠(yuǎn)站在車隊(duì)后方，雖未靠近，但那如影隨形的窺視感，卻讓人脊背發(fā)涼。

  陳遠(yuǎn)對此心知肚明，這是對手在運(yùn)用其影響力，盡可能地拖延、干擾他的行程，或許是想爭取時(shí)間在京師布置，或許是想消磨他的銳氣。他不動(dòng)聲色，命令車隊(duì)加速前行，遇山開山，遇水搭水，夜宿則加強(qiáng)警戒，對那些遠(yuǎn)處的“尾巴”則視若無睹，只要對方不主動(dòng)攻擊，便不予理會。

  他大部分時(shí)間都待在馬車內(nèi)，不是休息，而是反復(fù)推演回到京師后可能面對的各種局面，以及如何運(yùn)用手中那枚銅符，才能達(dá)到最佳效果。直接呈交皇帝，固然痛快，但可能引發(fā)的朝局震蕩太大，甚至可能將皇帝置于兩難境地。私下與壽寧侯攤牌？風(fēng)險(xiǎn)極高，對方很可能狗急跳墻。

  “或許……該找個(gè)合適的中間人？”陳遠(yuǎn)沉吟。蔣瓛是錦衣衛(wèi)指揮使，立場相對中立，但也因此未必會全力介入這等牽扯皇親的重案。首輔？態(tài)度曖昧，難以倚重。

  他的手指無意識地在車廂壁上劃動(dòng)著，腦海中閃過一個(gè)個(gè)面孔，最終，定格在了一個(gè)看似不起眼，實(shí)則可能關(guān)鍵的人物身上——司禮監(jiān)秉筆太監(jiān)，兼掌東廠提督，馮保。

  馮保雖為內(nèi)宦，但深得皇帝信任，執(zhí)掌司禮監(jiān)和東廠，權(quán)柄極重，且與朝中清流、勛貴各方關(guān)系微妙，并非鐵板一塊。更重要的是，東廠亦有偵緝之權(quán)，將此案線索“無意”間透露給東廠，由東廠去查，或許能起到奇效。既能將事情捅上去，又避免了自己直接與壽寧侯乃至太后正面沖突。

  “借刀殺人……”陳遠(yuǎn)眼中閃過一絲冷芒。這雖非他慣用之道，但在此等錯(cuò)綜復(fù)雜的局面下，或許是最穩(wěn)妥、也最有效的方法。

  計(jì)議已定，他心中稍安。接下來，就是如何與馮保“偶遇”，并自然地將線索遞出去了。

  數(shù)日后，車隊(duì)抵達(dá)通州，距京師僅一步之遙。陳遠(yuǎn)下令在通州驛館休整一日。他深知，一旦踏入京師城門，便再無片刻安寧，必須養(yǎng)精蓄銳，以最佳狀態(tài)迎接那場決定命運(yùn)的風(fēng)暴。

  深夜，通州驛館燈火通明。陳遠(yuǎn)剛用過晚膳，正在房中看書，驛丞卻匆匆來報(bào)：“侯爺，東廠馮公公的車駕也到了通州，暫歇在本驛，聽聞侯爺在此，特遣人來問，侯爺可否方便一敘？”

  陳遠(yuǎn)心中一動(dòng)，真是想什么來什么！馮保竟然也到了通州？是巧合，還是……他立刻收斂心神，淡淡道：“馮公公乃內(nèi)廷重臣，本侯豈敢怠慢。請回復(fù)馮公公，本侯稍后便去拜會?！?br />
  片刻之后，陳遠(yuǎn)整理好衣冠，來到驛館內(nèi)專門為馮保準(zhǔn)備的獨(dú)立院落。院內(nèi)守衛(wèi)森嚴(yán)，皆是東廠番役，眼神銳利，氣息精悍。

  在客廳內(nèi)，陳遠(yuǎn)見到了這位權(quán)傾內(nèi)外的馮保馮公公。他面白無須，身材微胖，穿著尋常的宦官常服，臉上帶著溫和的笑意，但那雙細(xì)長的眼睛里，卻偶爾閃過洞察人心的精光。

  “雜家馮保，見過忠毅侯。”馮保起身，微微拱手，態(tài)度不卑不亢。

  “馮公公客氣了，是本侯叨擾了?！标愡h(yuǎn)還禮，雙方分賓主落座。

  寒暄過后，馮保笑瞇瞇地道：“侯爺在北疆的功績，陛下時(shí)常掛在嘴邊，雜家在宮內(nèi)也多有耳聞。宣府新市一舉成功，侯爺真是年輕有為，國之棟梁??！”

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  “公公過獎(jiǎng)了，皆是陛下天威浩蕩，將士用命，臣不過略盡本分。”陳遠(yuǎn)謙遜道。

  “誒，侯爺過謙了?！瘪T保擺擺手，話鋒卻微微一轉(zhuǎn)，“不過，這京里頭啊，最近可是不太平。有些風(fēng)言風(fēng)語，聽著都讓人心寒。說什么侯爺在邊鎮(zhèn)權(quán)柄過重，結(jié)交部落，恐非國家之福……真是豈有此理！”

  他看似在為陳遠(yuǎn)抱不平，實(shí)則是在試探。

  陳遠(yuǎn)心中冷笑，面上卻露出恰到好處的憤懣與無奈：“清者自清，濁者自濁。本侯行事，但求問心無愧，對得起陛下信任。只是……樹欲靜而風(fēng)不止啊。”

  他嘆了口氣，仿佛不經(jīng)意地說道：“就說本侯此次返京，途經(jīng)居庸關(guān)外，竟遭遇悍匪截殺！幸得護(hù)衛(wèi)拼死力戰(zhàn)，方才脫險(xiǎn)，還擒獲了幾名匪首。一審之下，更是令人心驚……”

  他說到這里，頓住了，拿起茶杯，輕輕呷了一口，目光卻掃向馮保。

  馮保臉上的笑容不變，但眼神卻微微凝實(shí)了一些：“哦？竟有此事？天子腳下，悍匪竟敢截殺欽命總督？真是無法無天！不知侯爺可曾審出幕后主使？”

  陳遠(yuǎn)放下茶杯，搖了搖頭，苦笑道：“那匪首甚是狡悍，只說是接了京中大人物的單子，卻不肯吐露具體姓名。不