暮色像浸了墨的棉絮，一點點壓低戈壁的輪廓。學館的油燈次第亮起，窗紙上映出孩子們低頭寫字的身影，筆尖劃過紙面的“沙沙”聲，混著遠處商隊的駝鈴，在寂靜的黃昏里漫開。

  沈清辭剛把最后一批作業(yè)本批改完，門簾就被風卷得翻飛，阿木抱著個布包沖進來說：“先生！伊斯梅爾商隊的老駝夫來了，說有要緊事！”

  他跟著阿木跑到院子里，就見老駝夫拄著拐杖，懷里揣著個用油布裹緊的竹筒，渾濁的眼睛在油燈下亮得驚人：“沈先生，這是從長安捎來的信，說是急件！”

  竹筒里的信是吏部侍郎親筆所書，墨跡還帶著幾分倉促——西域都護府新設“西域學館總署”，要從各學館選拔通曉漢胡雙語、精算術的學子，送往長安太學深造，學制三年，畢業(yè)后回西域任職。信尾特意標注：“樓蘭學館功績卓著，可薦三人?！?br />
  “三個名額！”算術先生湊過來看完信，激動得胡子都在抖，“咱們學館開館才半年，竟能得朝廷看重！”

  沈清辭捏著信紙的手指微微發(fā)顫。他想起開春時，這里還是片廢棄的驛站，孩子們在沙地上用樹枝寫字，胡漢家長互相提防，連換東西都得隔著三丈遠。如今……他看向窗內，古麗婭正和小石頭頭挨著頭，用胡語討論算術題；阿木趴在桌上，給遠方的母親寫信，字里行間都是“先生教我們算駱駝草料賬”的驕傲。

  “得選最穩(wěn)重的。”沈清辭把信折好，“明天讓孩子們自愿報名，考三天——漢話讀寫、胡語翻譯、算術應用，一樣不能少?！?br />
  老駝夫忽然從懷里掏出個羊皮袋，往桌上一倒，滾出幾顆圓潤的瑪瑙：“這是伊斯梅爾先生的意思，說考上的孩子，他出路上的盤纏，再送一匹好駱駝！”

  油燈下，瑪瑙泛著溫潤的光，像孩子們眼里的憧憬。沈清辭把瑪瑙推回去：“盤纏朝廷會發(fā)，駱駝留給商隊用吧。不過替我謝他，就說學館記著這份情。”

  老駝夫急了，往他手里塞：“先生這是打我臉！伊斯梅爾說，去年他兒子在學館學會記賬，商隊少賠了三百兩銀子，這點東西算什么！”

  正推讓著，窗內忽然爆發(fā)出一陣歡呼。原來是古麗婭算對了一道復雜的貨物分配題，小石頭用漢話喊“你太厲害了”，阿木用胡語接“比商隊的賬房還快”，幾個孩子鬧作一團，連油燈都晃得厲害。

  沈清辭看著那片晃動的光暈，忽然笑了：“行，我收下。但這瑪瑙得刻上字，送給出征的孩子當護身符——就刻‘不負所學’?！?br />
  老駝夫這才應了，又說起件趣事：“路上碰見西域都護府的騎兵，說北邊的回紇部落聽說咱們學館教雙語，特意派了人來，想請先生下個月去講講算術，還說要送十匹良馬當束修?！?br />
  “十匹良馬？”算術先生眼睛瞪得溜圓，“咱們學館連馬廄都沒有！”

  “那就先修馬廄?！鄙蚯遛o站起身，油燈的光在他臉上投下清晰的輪廓，“明天讓孩子們把東邊那片空地清出來，咱們自己動手。學好了本事，總得有地方施展不是？”

  夜深時，學館的燈還亮著。沈清辭在燈下寫推薦名單的草稿，筆尖懸在紙上，卻遲遲未落——每個名字后面，都藏著一段故事：阿木的父親是戰(zhàn)死的戍邊士兵，他總說“要算出敵軍的糧草賬”；古麗婭的哥哥在商隊當護衛(wèi)，她偷偷說過“想寫本胡漢對照的商路志”；小石頭是流民的孩子，最會算“一粒米能熬多少粥”……

  最終，他在紙上畫了個圈，寫下“公平比試”四個字。

  窗外的駝鈴聲漸漸遠了，老駝夫大概已追上商隊。風穿過學館的梁柱，帶著戈壁的沙粒，卻吹不散滿室的墨香。沈清辭吹滅油燈，月光從窗欞鉆進來，在地上鋪成一片銀霜，像條通往遠方的路。

  他知道，這學館的故事，才剛寫到熱鬧處。

  天還沒亮，學館的門就被拍得砰砰響。沈清辭披著外衣打開門，只見月光下站著十幾個孩子，手里都攥著自制的燈籠——阿木用胡楊木做了個羊角燈，古麗婭把母親的繡花帕子蒙在竹架上，小石頭最省事，舉著個插滿松脂的陶罐，火光把他的臉映得通紅。

  “先生，我們來報名了！”孩子們齊聲喊，聲音在寂靜的晨霧里蕩開，驚飛了檐下的幾只麻雀。

  沈清辭側身讓他們進來，看著油燈下一張張緊張又興奮的臉，忽然想起自己年少時趕考的模樣。他指著東廂房：“里面擺好了桌椅，筆墨紙硯都備齊了。記住，考的不是輸贏，是這半年你們真學了多少。”

  第一個進場的是古麗婭。她穿著新洗的藍布裙，裙擺還沾著沒洗掉的草汁——想來是昨天幫家里割苜蓿時蹭上的。她走到案前坐下，深吸一口氣，先撫平了考卷上的褶皺。

  考卷分三張：第一張是漢話作文，題目《我的商路夢》；第二張是胡語翻譯，把一段漢文商規(guī)譯成胡文；第三張是算術，全是商隊里常遇到的難題，比如“三頭駱駝運十擔貨，日行五十里，需幾日到敦煌”。

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  古麗婭捏著筆的手微微發(fā)抖，卻在看到“商路夢”三個字時，忽然定住了。她想起去年跟著父親去集市，因為算不清賬，一擔葡萄干被多扣了兩成價錢，父親蹲在墻角抽煙，煙袋鍋敲著石頭，半天沒說一句話。那天她就想，要是自己會算賬、會寫漢文就好了。

  筆尖落在紙上，她先寫“我家有五峰駱駝”，又劃掉，改成“商隊的駝鈴里，藏著我認識的第一個漢字‘數(shù)’”。寫著寫著，她忽然笑了——原來那些被先生逼著背的《千字文》，那些在沙地上練了無數(shù)遍的算術題，早就變成了心里的光。

  隔壁案前，阿木正咬著筆桿盯著算術題。他爹是戍邊的老兵，去年冬天凍傷了腿，家里全靠他去商隊幫忙打雜。他最會算“草料賬”，比如“一匹馬每日吃三斤草，十匹馬存三十天的草料，需多少石”，這樣的題對他來說就像喝水一樣容易。可最后一道題難住了他：“胡商用兩匹絲綢換五匹棉布，漢商想用十匹棉布換絲綢，該換多少？”

  他想起先生說的“等價交換”，在草稿紙上畫了兩匹絲綢，旁邊畫五個小方塊當棉布，然