偽宋，河北西路，驛道旁的官舍。

  周淮安坐在簡陋的房間內(nèi)，油燈如豆，映照著他專注的臉龐。

  他面前的書桌上，攤開著幾張粗糙的草紙，上面密密麻麻寫滿了關(guān)于那“木扇鼓風(fēng)爐”的觀測(cè)數(shù)據(jù)、效率推算以及可能的改進(jìn)思路。

  從安平縣回來已有幾日，但他的心神卻完全被那巧妙的機(jī)械結(jié)構(gòu)所占據(jù)。

  身為工部員外郎，他見過不少地方上報(bào)的“巧技”，但大多華而不實(shí)，或只是匠人經(jīng)驗(yàn)的細(xì)微改進(jìn)。

  像這般能顯著提升鼓風(fēng)效率、結(jié)構(gòu)卻相對(duì)簡單可行的設(shè)計(jì)，實(shí)屬罕見。

  “異人指點(diǎn)……過路行商……”

  周淮安喃喃自語，眉頭微蹙。

  他本能地覺得，劉鐵匠所言未必是虛，但這“異人”的身份，卻透著蹊蹺。

  什么樣的行商，會(huì)隨身攜帶如此精妙的器械圖樣，又隨手贈(zèng)予一個(gè)瀕臨倒閉的鐵匠？

  正沉思間，門外傳來驛卒的聲音。

  “周大人，外面有兩位先生求見，說是與您有約，探討匠作之理。”

  周淮安一愣。

  有約？他在此地并無熟識(shí)，更未與人相約。

  但“匠作之理”四個(gè)字，卻精準(zhǔn)地?fù)軇?dòng)了他的心弦。

  “請(qǐng)他們進(jìn)來?！?br />
  他整理了一下衣袍，心中帶著幾分警惕，更多卻是好奇。

  門被推開，驛卒引著兩人入內(nèi)。

  當(dāng)先一人，青衫布履，面容普通，氣質(zhì)卻沉靜如水，目光掃過時(shí)，讓周淮安沒來由地感到一絲壓力。

  身后一人，年紀(jì)稍長，作隨從打扮，雙手骨節(jié)粗大，眼神銳利，一進(jìn)門，目光便不經(jīng)意地掃過房間的各個(gè)角落，最后落在周淮安攤在桌上的草紙上。

  “在下姓文，單名一個(gè)‘穩(wěn)’字，這位是我的伙計(jì)，老趙。”

  陳穩(wěn)拱手，報(bào)上預(yù)先想好的化名。

  “冒昧來訪，還請(qǐng)周大人見諒。”

  周淮安還禮，請(qǐng)二人落座。

  “文先生客氣了，不知二位深夜到訪，所謂何事？方才驛卒言道，探討匠作之理？”

  他的目光帶著探究，在陳穩(wěn)和趙老蔫身上來回掃視。

  陳穩(wěn)微微一笑，目光落在桌上的草紙上。

  “聽聞周大人日前曾至安平縣‘劉記’鐵鋪，對(duì)那鼓風(fēng)木扇頗為贊譽(yù)，甚至親自繪圖記錄，帶回研究。”

  “我二人對(duì)此亦有些興趣，故特來請(qǐng)教?！?br />
  周淮安心中一震，警惕心大起。

  他去安平縣雖是微服，但被人如此準(zhǔn)確地找上門來，絕非偶然。

  “文先生消息倒是靈通?！?br />
  他的語氣冷淡了幾分。

  “不知先生從何得知此事？又為何對(duì)此物如此感興趣？”

  陳穩(wěn)對(duì)他的警惕不以為意，從容道。

  “機(jī)緣巧合，聽聞此事。”

  “至于興趣……周大人不覺得，如今市面上流通的鐵器，質(zhì)地參差不齊，農(nóng)具易損，兵刃……呵呵，不提也罷?！?br />
  “究其根源，冶煉之火候，實(shí)為關(guān)鍵一環(huán)?！?br />
  “那木扇雖小，卻能穩(wěn)定風(fēng)力，助長火勢(shì)，于提升鐵質(zhì)大有裨益?！?br />
  “此等利國利民之巧思，但凡有心于‘工’之一道者，豈能不感興趣？”

  這番話，并未直接回答周淮安的質(zhì)疑，卻句句說在了周淮安的心坎上。

  他這些年蹉跎于工部，所見多是因循守舊、敷衍塞責(zé)，何曾聽過有人將“匠作之理”與“利國利民”如此鄭重地聯(lián)系在一起？

  而且，對(duì)方言語間對(duì)冶煉之道的見解，似乎頗為內(nèi)行。

  他臉色稍霽，但依舊謹(jǐn)慎。

  “文先生所言甚是。”

  “只是此物來歷不明，貿(mào)然推廣，恐有不妥。”

  “況且，工部行事，自有章程，非是下官一人所能決斷。”

  陳穩(wěn)點(diǎn)了點(diǎn)頭，表示理解。

  “章程固然重要，然則變通亦不可少。”

  “若事事拘泥成法，恐難有寸進(jìn)。”

  他話鋒一轉(zhuǎn)，目光似乎無意地掃過周淮安那雙因常年接觸器械而略顯粗糙的手。

  “觀周大人手上痕跡，想必是常與匠器打交道之人，非是那等只知紙上談兵的庸吏?！?br />
  “應(yīng)當(dāng)深知，一項(xiàng)真正有益的技術(shù)，若因‘來歷不明’或‘章程不合’而湮沒，實(shí)乃憾事?！?br />
  周淮安默然。

  他何嘗不知？

  他在工部提出過不少改進(jìn)建議，卻大多石沉大海，上官只求無過，不求有功。

  這鼓風(fēng)木扇，雖好，但若按部就班地上報(bào)，層層