春末的西南官道。

  在連日的雨水浸泡后，終于迎來(lái)了略顯潮濕的陽(yáng)光。

  泥土的氣息混雜著道旁野草的青澀，撲面而來(lái)。

  陳穩(wěn)一行六人，皆作行商打扮，輕裝快馬。

  離開(kāi)了焦土鎮(zhèn)勢(shì)力范圍的最后一道山梁。

  真正踏入了中原腹地交錯(cuò)復(fù)雜的勢(shì)力縫隙之中。

  馬蹄踏在尚有積水的車轍印里，濺起細(xì)小的泥點(diǎn)。

  陳穩(wěn)勒了勒韁繩，讓坐騎放緩腳步，目光沉靜地掃過(guò)道路兩旁。

  與焦土鎮(zhèn)周邊那種在廢墟上頑強(qiáng)生長(zhǎng)出的新綠與秩序不同。

  越往西南，景象愈發(fā)顯得破敗和蕭索。

  荒蕪的田地長(zhǎng)滿了薺菜野蒿，偶爾可見(jiàn)幾處被焚毀的村舍殘骸。

  黑漆漆的木架如同巨獸的枯骨，無(wú)言地訴說(shuō)著兵災(zāi)的殘酷。

  零星的流民拖家?guī)Э?，面黃肌瘦，眼神麻木地向著他們認(rèn)為可能安全的方向蹣跚而行。

  “頭兒，這地界，比咱們那兒還不太平啊?！?br />
  身旁一名喚作趙大眼的銳士壓低聲音道，他是五人小隊(duì)的頭目，機(jī)警過(guò)人。

  陳穩(wěn)微微頷首，沒(méi)有言語(yǔ)。

  亂世如爐，人命如柴。

  他早已見(jiàn)過(guò)太多。

  但每一次親眼目睹，心頭那份想要終結(jié)這一切的念頭便堅(jiān)定一分。

  他的“牛馬系統(tǒng)”能加速一鎮(zhèn)之地的繁榮，卻難解這普天之下的沉疴。

  或許，真如那后漢使者所言，需要找到一個(gè)更大的平臺(tái)，一把更鋒利的“劍”。

  晌午時(shí)分。

  前方道邊出現(xiàn)一個(gè)簡(jiǎn)陋的茶攤。

  茅草棚頂歪斜，仿佛一陣風(fēng)就能吹跑。

  幾人決定在此歇腳，飲馬。

  順便打聽(tīng)一下前方路徑。

  茶攤甚是冷清，除了他們，只有角落里坐著另一伙人。

  約莫七八個(gè)，皆是精壯漢子，穿著統(tǒng)一的青灰色勁裝，腰佩兵刃。

  雖看似隨意坐著，眼神卻不時(shí)掃過(guò)四周，透著股訓(xùn)練有素的精悍。

  他們圍護(hù)著中間一名看似管事、氣度沉穩(wěn)的中年男子。

  那男子面容普通。

  但一雙眼睛開(kāi)合之間，自有股不怒自威的儀態(tài)，正慢慢啜著粗茶。

  陳穩(wěn)目光與之微微一碰，便各自自然移開(kāi)。

  心下卻是一動(dòng)：

  這伙人，不像是尋常商隊(duì)護(hù)衛(wèi)。

  就在這時(shí)，官道那頭傳來(lái)一陣哭喊和斥罵聲。

  只見(jiàn)五六名膀大腰圓、家丁模樣的人，正推搡著一對(duì)衣衫襤褸的父女。

  那老漢跪地苦苦哀求，少女嚇得瑟瑟發(fā)抖，緊緊抓著父親的手臂。

  一個(gè)管家模樣的瘦高個(gè)趾高氣揚(yáng)地罵道：

  “……欠了劉老爺?shù)淖庾?，拿你閨女抵債，天經(jīng)地義！”

  “再啰嗦，打斷你的狗腿！”

  茶攤老板嚇得縮在灶后，不敢出聲。

  那伙青灰色勁裝的漢子們眉頭皺起。

  中間那為首的中年男子手指輕輕敲著桌面，并未立即動(dòng)作。

  陳穩(wěn)眼中閃過(guò)一絲寒意。

  焦土鎮(zhèn)律法森嚴(yán)，早已杜絕此等強(qiáng)搶民女之事，外界卻仍是這般弱肉強(qiáng)食。

  他若出手，難免節(jié)外生枝，暴露行蹤。

  但若坐視不理，于心何安？

  他略一沉吟，對(duì)趙大眼使了個(gè)眼色，低聲道：

  “驚走即可，莫要傷人，別露跟腳。”

  趙大眼會(huì)意，朝身邊兩個(gè)弟兄努了努嘴。

  那兩人不動(dòng)聲色地起身，假裝去馬鞍邊取水囊。

  卻借著馬匹遮擋，悄無(wú)聲息地?fù)炱饚最w趁手的石子。

  就在那瘦高管家伸手要去拉扯少女的瞬間。

  “嗖”地一聲破空輕響。

  一顆石子精準(zhǔn)地打在他手背上，痛得他“哎呦”一聲縮回手。

  緊接著，又是幾顆石子飛來(lái)。

  或打在家丁的膝蓋彎，或擊中他們的肩胛穴。

  力道巧妙，既不致命，又酸麻難當(dāng)。

  幾個(gè)家丁頓時(shí)哎哎喲喲亂成一團(tuán)，驚疑不定地四處張望。

  “有……有埋伏？”

  瘦高管家捂著手背，色厲內(nèi)荏地喊道。

  “哪個(gè)不開(kāi)眼的，敢管劉府的閑