會(huì)稽郡治，吳縣。

  新上任的太守嚴(yán)助，沒(méi)有立刻大張旗鼓地整頓軍備，而是換上一身尋常文士的深衣，帶著兩個(gè)精干的隨從，開(kāi)始在郡內(nèi)微服走訪。

  他的馬車駛過(guò)略顯破敗的街市，來(lái)到城南一處碼頭。江海交匯之處，桅桿林立，空氣中彌漫著魚(yú)腥、鹽鹵和潮濕木頭的氣味。穿著短褐、皮膚黝黑的漁夫和搬運(yùn)工在碼頭上忙碌，夾雜著一些穿著異族服飾、膚色更深的越人商販，用生硬的官話或手勢(shì)討價(jià)還價(jià)。

  嚴(yán)助站在一處稍高的土坡上，望著眼前繁忙而略顯雜亂的水域，眉頭微蹙。他奉皇命而來(lái)，既要安撫，也要備武，還要探查。千頭萬(wàn)緒，確實(shí)需要“徐徐圖之”。他想起陛下臨行前的囑咐：“東南之事，關(guān)乎長(zhǎng)遠(yuǎn)。卿可為朕之耳目，亦為朕之臂膀。切記，穩(wěn)妥為先?！?br />
  穩(wěn)妥……嚴(yán)助的目光掃過(guò)那些大大小小的船只。許多漁船看起來(lái)十分簡(jiǎn)陋，顯然難以應(yīng)付稍大的風(fēng)浪，更別說(shuō)可能的海上沖突。水軍？會(huì)稽郡那幾百名名義上的“樓船士”，恐怕連像樣的戰(zhàn)船都沒(méi)幾艘。

  “大人，那邊就是專與海外島嶼做生意的‘海市’?！币粋€(gè)熟悉本地情況的隨從低聲介紹，“多是些島民駕著小舟，用珍珠、玳瑁、稀奇草藥，換咱們的鹽、鐵器、布匹。官府對(duì)此睜只眼閉只眼，抽些稅罷了?！?br />
  海外島嶼……嚴(yán)助心中一動(dòng)。陛下雖未明言，但他揣測(cè)圣意，對(duì)那茫茫大海之外，未必沒(méi)有想法。這些往來(lái)海島的船只和人員，或許就是突破口。

  “找?guī)讉€(gè)可靠的、常跑海上的船老大，本官要見(jiàn)見(jiàn)?！眹?yán)助吩咐道。

  幾乎與此同時(shí)，在會(huì)稽郡更南邊的一處偏僻海灣。

  幾間剛剛搭起來(lái)的簡(jiǎn)陋茅屋依著山腳，冒著裊裊炊煙。這就是竇家舊部安排接應(yīng)點(diǎn)之一。第一批南下的五戶人家，歷經(jīng)近一個(gè)月的跋涉，終于在此安頓下來(lái)。

  帶頭的鐵匠姓趙，四十來(lái)歲，面龐黝黑，手掌粗大。他看著眼前這片陌生的山海，深吸了一口帶著咸腥味的空氣，對(duì)圍攏過(guò)來(lái)的同伴們說(shuō)：“到了，以后這兒就是咱們的新家了。老夫人和……上頭交代了，咱們?cè)谶@兒，就是普通逃荒來(lái)的災(zāi)民，先想法子活下去，站穩(wěn)腳跟。”

  木匠老周打量著周圍的樹(shù)木，盤算著哪些適合做梁柱，哪些能做家具。懂些醫(yī)術(shù)的孫娘子已經(jīng)在附近轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，采了幾樣認(rèn)識(shí)的草藥。賬房李先生則拿出炭筆和粗糙的麻紙，開(kāi)始記錄他們帶來(lái)的所剩無(wú)幾的糧食物資。而那戶姓錢的老漁民一家，已經(jīng)迫不及待地跑到海邊，觀察潮汐和水流了。

  他們都是竇家的“世仆”或受過(guò)竇家大恩，忠誠(chéng)可靠，但也都是實(shí)打?qū)嵉钠胀ㄈ?，有一技之長(zhǎng)，渴望新的生活。對(duì)于“上頭”更深層的意圖，他們隱約知道些，但不甚明了，只知道要聽(tīng)安排，好好在這里扎根。

  接應(yīng)他們的是一個(gè)自稱“老吳頭”的當(dāng)?shù)厝?，五十多歲，精瘦干練，早年曾跟過(guò)竇家在東南的商隊(duì)，后來(lái)因傷留在了這邊，娶了當(dāng)?shù)卦脚疄槠蓿瑢?duì)兩邊情況都熟。

  “這地方偏，官府很少來(lái)。山上有野物，海里有魚(yú)蝦，餓不死。”老吳頭操著帶點(diǎn)越地口音的官話說(shuō)，“往東三十里有個(gè)大點(diǎn)的漁村，村正和我有些交情。你們先在這安頓，開(kāi)點(diǎn)荒地，修補(bǔ)漁網(wǎng)，做些手藝活。過(guò)些日子，我?guī)銈內(nèi)ゴ謇镛D(zhuǎn)轉(zhuǎn)，混個(gè)臉熟。記住，少說(shuō)話，多做事，尤其別提長(zhǎng)安，別提竇家?！?br />
  眾人紛紛點(diǎn)頭。

  趙鐵匠看著老吳頭，忽然問(wèn)：“吳叔，上頭……有沒(méi)有說(shuō)，以后想讓咱們做些什么特別的事？”

  老吳頭眼神閃了閃，壓低聲音：“先把日子過(guò)好，把本事練熟。以后……或許會(huì)有些東西，需要你們看看，記下來(lái)；或許有些路，需要你們走走，探探。不急，等。”

  趙鐵匠明白了。這就是“徐徐圖之”。他不再多問(wèn)，轉(zhuǎn)身對(duì)其他人喊道：“都動(dòng)起來(lái)！砍樹(shù)，搭棚，壘灶！先把今晚的飯弄出來(lái)！”

  小小的海灣，開(kāi)始有了人氣和希望。

  未央宮，掖庭。

  衛(wèi)子夫近來(lái)心緒頗不寧?kù)o。月事已遲了半月有余，她不敢聲張，只悄悄讓身邊信得過(guò)的宮女去尋了些安胎的方子，又加倍小心飲食起居。

  這一日，她正在繡一方帕子，忽覺(jué)一陣輕微的惡心涌上喉頭，連忙用帕子捂住嘴，強(qiáng)忍下去。動(dòng)作雖輕，卻被進(jìn)來(lái)送茶點(diǎn)的宮女看在眼里。這宮女是王夫人那邊安插的眼線。

  “衛(wèi)美人可是身子不適？要不要請(qǐng)?zhí)t(yī)來(lái)看看？”宮女狀似關(guān)切地問(wèn)。

  衛(wèi)子夫心中一驚，強(qiáng)笑道：“無(wú)妨，許是昨夜沒(méi)睡好，有些氣悶。不必驚動(dòng)太醫(yī)?！?br />
  宮女不再多說(shuō)，放下茶點(diǎn)退了出去，轉(zhuǎn)身就把這消息遞給了王夫人。

  王夫人所居的增成殿內(nèi)，聽(tīng)到消息的王氏（漢武帝早期寵妃，生燕王劉旦等）冷笑一聲，涂著丹蔻的手指捻著一顆蜜餞：“惡心？遲了半月？哼，倒讓她搶了先?！彼刃l(wèi)子夫早入宮，也早承寵，還生有皇子，本以為衛(wèi)子夫不過(guò)是個(gè)新鮮玩意兒，沒(méi)想到這賤婢肚子這般爭(zhēng)氣。

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  “夫人，要不要……”心腹宮女做了個(gè)隱秘的手勢(shì)。

  王夫人沉吟片刻，搖搖頭：“先別動(dòng)。陛下如今對(duì)她正新鮮，又重視子嗣。此時(shí)下手，風(fēng)險(xiǎn)太大。去，把我的那對(duì)赤金嵌寶的鐲子找出來(lái)，再備些上好的阿膠，明日我去‘探望’衛(wèi)美人?！彼壑虚W過(guò)冷光，“賀喜是假，探探虛實(shí)是真。若真有了，也得讓她知道，這宮里，不是有了龍種就能高枕無(wú)憂的。”

  宣室殿后的密室。

  劉徹盤膝坐在蒲團(tuán)上，按照徐生所授的呼吸吐納之法，緩緩調(diào)息。室內(nèi)只點(diǎn)了一盞昏暗的油燈，空氣中彌漫著淡淡的藥香。

  起初，他只是抱著姑且一試的心態(tài)。但練習(xí)了幾日后，他竟真覺(jué)得精神健旺了些，白日處理政事的疲憊感有所減輕。更奇的是，偶爾在極靜的入定狀態(tài)，他腦海中會(huì)閃