建元二年的冬天，來得比往年早些。第一場雪落下時，未央宮的琉璃瓦上覆了一層薄薄的銀白。

  椒房殿內暖意融融，阿嬌正與幾位親近的命婦閑話。炭盆里的銀絲炭燒得正旺，偶爾發(fā)出噼啪輕響。案幾上擺著幾樣精致的江南點心，是前幾日館陶公主派人從會稽郡捎來的。

  “……都說江南冬日濕冷，依我看，倒比長安這干冷好些。至少那梅樹，雪里開著，香得清冽?！闭f話的是隆慮侯陳蟜的妻子，阿嬌的嫂嫂。她出身河間劉氏，算是宗室旁支，性格爽利。

  “嫂嫂說的是。”阿嬌含笑點頭，拈起一塊桂花糕，卻不急著吃，“南邊風物，確是不同。我前日讀《越絕書》，上面記載海外有島，四季如春，稻可再熟，當真令人神往?！?br />
  在座另一位命婦是太仆公孫賀的妻子，衛(wèi)孺。她聞言笑道：“皇后娘娘如今越發(fā)博學了，連這等雜書都讀。妾身只盼著開春天暖，好去上林苑踏青呢。”

  阿嬌但笑不語。她知道衛(wèi)孺的妹妹衛(wèi)子夫，不久前已被平陽公主送入宮中，在掖庭學禮。這是個信號。前世，衛(wèi)子夫就是在這樣的冬日之后，逐漸走進劉徹的視線，最終取代了她的后位。

  但這一次，阿嬌心中并無太多波瀾。不是不警惕，而是有了更深的盤算和更穩(wěn)的心境。

  正說著，殿外傳來腳步聲，春陀的聲音響起：“皇后娘娘，陛下有賞賜到?！?br />
  阿嬌起身，命婦們也紛紛站起。

  春陀領著幾個小黃門進來，捧著錦盒?！氨菹抡f，今日初雪，想起皇后畏寒，特賜白狐裘一件，南海珍珠一斛，并……新貢的南越蜜橘一筐，給皇后嘗鮮?！贝和幽樕隙阎?，態(tài)度比從前恭敬許多。

  阿嬌謝了恩，讓人接過。那白狐裘雪白無瑕，觸手生溫；珍珠顆顆圓潤，泛著柔光；蜜橘金黃飽滿，香氣撲鼻。都是極用心的賞賜。

  命婦們見狀，眼神交流間皆有艷羨與深思?？磥淼酆箨P系，近來確實有所緩和。

  送走春陀和命婦們，阿嬌獨自站在殿中，手指拂過那件狐裘。劉徹此舉，是真心關切，還是帝王的恩威并施？或許兼而有之。自從那夜星空下的談話后，劉徹來椒房殿的次數明顯多了，雖然未必留宿，但總會說說話，偶爾問問她對某些朝政的看法。態(tài)度里，探究多過親昵，審視中又帶了些許……依賴？

  阿嬌搖搖頭，甩開這復雜的思緒。無論如何，這是好事。她在劉徹心中，正從一個“需要安撫的外戚象征”，逐漸變成“可以交談、甚至提供不同視角的皇后”。這個位置的轉變，至關重要。

  “娘娘，”貼身侍女輕聲稟報，“竇老夫人那邊遞了信來?！?br />
  竇老夫人是竇太皇太后的娘家侄媳，如今竇家雖不似從前顯赫，但在關東和南邊還有些根基。阿嬌接過帛書，展開細看。

  信很簡短，用的是家?？谖?，問候皇后安康，順便提了一句：“南邊故舊來京，提及會稽沿海有漁村遭了風災，妾身已托人略盡綿力，安置了些流民。聽聞彼處海產豐美，尤有一種紫菜，曬干后煮湯極鮮，已捎帶些許，望娘娘不棄?！?br />
  阿嬌看完，將帛書在炭盆上點燃，看著它化為灰燼。嘴角卻浮起一絲笑意。

  母親館陶公主的動作很快。竇老夫人信中所提的“安置流民”，顯然就是她們計劃的一部分。而且做得巧妙，以救災的名義，不惹眼。那“紫菜”，更是傳遞了一個信息：事情已在辦，且有了初步的聯絡和物產往來。

  “去，把前幾日陛下賞的蜀錦挑兩匹顏色穩(wěn)重的，再加些滋補藥材，給竇老夫人送去。就說本宮感念她惦念，天寒，請她保重身體?！卑煞愿赖?。

  這是回禮，也是默契的確認。

  宣室殿。

  劉徹正在聽主爵都尉汲黯的稟報。汲黯為人剛直，是劉徹近期提拔的官員之一。

  “……陛下，閩越王郢與其弟余善爭權，戰(zhàn)事已起。余善遣使暗通曲款，愿內附。然據臣所察，余善狡黠，其心難測。且東南沿海，自秦時便有越人散居海島，不受王化，時與岸上越人勾連，劫掠商旅，是為隱患?！奔橱雎曇艉榱粒┵┒?。

  劉徹手指敲著案幾：“你的意思，不宜急于接納余善？”

  “正是。陛下，東南地形復雜，山高林密，水道縱橫。我軍不習水戰(zhàn)，不識地理，若貿然介入，恐陷入泥潭。臣以為，當以靜制動，令會稽、豫章嚴備邊塞，同時遣精明干練之人，扮作商賈或方士，深入越地及沿海島嶼，探查虛實，繪制輿圖，結交當地有威望者。待時機成熟，或可一舉而定?！奔橱龅慕ㄗh，穩(wěn)扎穩(wěn)打。

  劉徹聽著，忽然想起阿嬌說的“徐徐圖之”。兩者思路，竟有異曲同工之妙。他點點頭：“卿言甚善。探查之人，務必謹慎，寧可慢，不可泄?！?br />
  “臣遵旨?！?br />
  汲黯退下后，劉徹獨自沉思。東南之事，急不得。但他心中的那股焦躁又隱隱升起——他想做的事情太多了！北伐匈奴、經略西域、打通西南、震懾東南……還有，尋找那渺茫的長生之道。時間，他總覺得時間不夠。

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  “春陀。”

  “奴婢在?！?br />
  “前幾日讓你尋訪的方士，可有消息？”

  春陀小心回道：“回陛下，已有幾位在長安候召，其中一人自稱來自東海之濱，曾見海外仙山。”

  東?！缮健瓌匮壑虚W過一絲炙熱?！鞍才艂€日子，朕要見見?！?br />
  “是。”春陀應下，心中卻有些不安。陛下近來對方術之士的興趣，似乎越來越濃了。

  劉徹又拿起一份奏報，是關于平陽侯府進獻歌女衛(wèi)子夫已入掖庭的例行公