張沐自請削減兵員、請求朝廷派員監(jiān)理的奏表，以八百里加急的速度送抵長安，其內(nèi)容不出意外地在朝堂上引發(fā)了新一輪的波瀾。

  支持者贊其“公忠體國”、“襟懷坦蕩”，認為這是對之前彈劾最有力的回應(yīng)，足以證明東海都護府并無二心。而劉榮與館陶公主等人，則有種一拳打在棉花上的憋悶感。他們明知這是以退為進之策，但在張沐如此“恭順”的姿態(tài)面前，若再強行追究，反倒顯得朝廷刻薄寡恩，猜忌功臣。

  最終，經(jīng)過幾番爭執(zhí)，劉榮不得不下旨，對張沐“識大體、顧大局”之舉表示“嘉許”，原則上同意其削減兵員之請，并著吏部、兵部、戶部共同遴選“干練專員”，籌備前往夷洲事宜。但旨意中也強調(diào)，夷洲防務(wù)關(guān)乎海疆安寧，“員額可減，戰(zhàn)力不可損”，隱隱帶著一層不易察覺的審視與壓力。

  這道旨意如同一個暫時休戰(zhàn)的信號，讓長安與夷洲之間劍拔弩張的氣氛，得到了片刻的緩和。然而，所有人都明白，這不過是暴風(fēng)雨來臨前的短暫平靜。朝廷派出的“專員”抵達夷洲之日，便是新一輪明爭暗斗的開始。

  夷洲，山體密庫旁的靜室。

  外界風(fēng)波暫息，阿嬌將更多精力投入到與“星核”的溝通與感悟之中。連日來的靜坐冥思，讓她與這枚遠古造物之間的聯(lián)系愈發(fā)清晰、穩(wěn)固。她不再僅僅是被動接收一些破碎的信息，而是能夠主動將心神沉入其中，如同潛入一片由星光與知識構(gòu)成的浩瀚海洋。

  這一日，她如同往常一般，將心神寄托于星核。初時，依舊是那片熟悉的、流轉(zhuǎn)不息的星云與晦澀難明的知識碎片。但漸漸地，她感受到了一絲不同尋常的“牽引”。

  那感覺極其微弱，仿佛星空彼岸傳來的一縷共鳴。它并非來自星核本身，而是透過星核，感應(yīng)到了某種與之同源，卻又獨立在外的東西。一道指向西北，縹緲而遙遠，仿佛深埋于黃土之下，或隱匿于雪山之巔；另一道則依舊指向東海，但其方位，比沉默群島更加深邃、更加渺茫，仿佛位于世界的盡頭。

  這感應(yīng)，比她之前模糊感知到的“碎片”線索，要清晰了不少！

  阿嬌心中一動，嘗試著將更多的心神之力，沿著那兩道微弱的“牽引”延伸出去。尤其是那道指向西北的感應(yīng)，似乎因為距離相對較近（盡管仍相隔萬里），反饋回來一絲極其隱晦的、帶著蒼涼與古老氣息的波動。

  就在她的心神與那西北方向的波動產(chǎn)生極其短暫接觸的剎那，靜室中的星核驟然亮起，散發(fā)出的輝光不再是之前的溫潤，而是帶著一種急促的明滅節(jié)奏，如同在發(fā)出某種警示！

  阿嬌猛地從那種玄妙的狀態(tài)中脫離出來，額角滲出細密的汗珠，心神一陣疲憊，但眼神卻亮得驚人。

  “西北……那里果然有東西！”她低聲自語，心臟因這確切的發(fā)現(xiàn)而加速跳動。星核的警示她也感受到了，那似乎在提醒她，以她目前的能力，遠距離的感應(yīng)極其耗費心神，且可能存在未知的風(fēng)險。

  她收斂氣息，緩緩調(diào)息。待心神稍定，她立刻召來了張沐與劉無采。

  “星核的感應(yīng)清晰了許多?！卑砷_門見山，將西北與東海兩個方向的情況告知二人，“西北方向的碎片，似乎能被更明確地定位，但其所在，恐怕絕非易與之地。星核亦發(fā)出警示，探尋之路，必多艱險?！?br />
  張沐凝視著阿嬌略顯疲憊卻充滿決斷的臉龐，沉聲道：“既有線索，便不能放過。殿下欲先往西北？”

  阿嬌頷首：“東海方向過于渺茫，且胥彌敗退后，海上局勢未明，貿(mào)然深入，恐有不測。西北雖遠，畢竟是在陸上，在我大漢疆域之內(nèi)，行事更為便宜。況且……”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“若能先得西北碎片，或能進一步提升我與星核的契合，屆時再圖東海，把握更大。”

  這是穩(wěn)妥之策。劉無采也點頭表示贊同：“蘭臺在西北亦有布局，雖不及東南，但提供情報與支援，應(yīng)無問題?！?br />
  “如此，便定下先行西北?！卑勺罱K拍板，“此事需絕對保密，除我等核心數(shù)人，不得外泄。對外，仍需營造我等專注于海疆、研究‘火種’的假象，以迷惑長安與蓬萊?！?br />
  張沐道：“臣會加緊安排夷洲防務(wù)，確保即便朝廷專員到來，亦不能動搖根本。殿下準備何時動身？”

  阿嬌略一思索：“需等朝廷的專員抵達，與他們見過一面，穩(wěn)住他們之后。此外，此行需一支精干小隊，人員貴精不貴多。你我從夷洲軍中與蘭臺社內(nèi)挑選可靠人手，秘密準備?！?br />
  就在阿嬌等人密議西北之行時，遠在數(shù)千里之外，一片廣袤無垠、黃沙漫卷的戈壁深處，一座被風(fēng)沙侵蝕了千萬年的殘破古城遺址地下，某種沉寂了無數(shù)歲月的物事，仿佛被來自遙遠東南的那一縷星輝漣漪所觸動，極其輕微地、幾乎無法察覺地，顫動了一下。覆蓋其上的厚厚沙塵，隨之簌簌滑落少許，露出了其表面一絲與星核上紋路極為相似的、黯淡的刻痕。

  而這微不可察的動靜，卻驚動了世代居住于這片綠洲、守護著古城傳說的一個古老部族中的大祭司。他猛地從氈毯上坐起，渾濁的眼中閃過一絲驚駭與難以置信，望向東南方向，嘴唇哆嗦著，喃喃吐出幾個古老的詞匯，其意大致為——“星辰……蘇醒了……”

  星核的漣漪，已悄然蕩開，不僅指引著阿嬌的前路，也驚動了沉睡于歷史塵埃中的守護者與秘密。西北之行，尚未啟程，便已蒙上了一層神秘而莫測的面紗。