丫鬟紫竹雖得了秦管家“謹(jǐn)言慎行”的囑咐，卻沒(méi)料到這位神秘客人剛落腳聽(tīng)竹軒便要見(jiàn)秦老爺。

  紫竹一時(shí)不知該如何應(yīng)答，只能將頭埋得更低，陪著小心回應(yīng)：“這……老爺此刻還在書(shū)房處理要事，奴婢不敢擅自去叨擾。您先歇歇，容奴婢去回稟秦管家一聲，可好？”

  客人的黑紗圍帽微微傾斜，像是在打量丫鬟，屋內(nèi)的空氣驟然生出強(qiáng)烈的壓迫感來(lái)。

  那枯瘦的手從袖中伸出，緩緩落在紅木椅扶手上，指頭重重摁在竹節(jié)紋的凹槽里，暗褐色的指甲刮過(guò)木頭，發(fā)出尖細(xì)的“吱呀”聲。

  “我不與管家談。”那地底般的聲音再次響起，帶著不容反駁的強(qiáng)硬，“你去通傳，今夜若見(jiàn)不著這宅子的主子，老身便自斷經(jīng)脈而亡?！?br />
  客人用自己的性命做要挾，丫鬟紫竹嚇得連聲應(yīng)下:“您莫沖動(dòng)，奴婢這就去稟報(bào)老爺！”說(shuō)罷，已疾步出門(mén)，往秦老爺?shù)臅?shū)房急急奔去。

  書(shū)房里燭火搖曳，將秦老爺伏案的身影投在窗紙上，輪廓沉靜得像幅淺墨畫(huà)。

  紫竹到了門(mén)口，停住腳步，出聲向書(shū)房?jī)?nèi)恭聲請(qǐng)示:“老爺，奴婢有急事稟報(bào)！”

  “進(jìn)來(lái)?！鼻乩蠣?shù)穆曇魷睾停掷锬笾敕馕纯赐甑男拧?br />
  紫竹輕推房門(mén)而入，膝蓋一軟便要跪下，卻被秦老爺抬手止住?！昂问禄艔垼俊鼻乩蠣?shù)哪抗饴湓谘诀唧@慌到泛白的臉上，問(wèn)道。

  “老爺，”紫竹的聲音微顫，“聽(tīng)竹軒那位客人……非要見(jiàn)您不可。還說(shuō)，若今夜見(jiàn)不著您，便要……便要自斷經(jīng)脈而亡。”

  話音未落，書(shū)房里的燭火恰好“噼啪”一聲爆了個(gè)燈花，在寂靜的夜里顯的格外突兀。

  秦老爺沉默片刻，將手中的信紙緩緩放在案上，聲音依舊平靜無(wú)波：“知道了。你先回去伺候，告訴客人，就說(shuō)我隨后便到。”

  “是！”秦老爺發(fā)話，讓紫竹的心安定了不少，躬身退出書(shū)房，返往聽(tīng)竹軒回復(fù)。

  書(shū)房?jī)?nèi)，秦老爺站起身，走到窗邊。

  窗欞外，竹影婆娑，與廊下的燈火交織成明暗相間的光影。秦老爺望著窗外良久，才低低喚了聲：“秦鑫?！?br />
  門(mén)軸輕動(dòng)，秦管家悄無(wú)聲息地進(jìn)到書(shū)房，躬身等候?！袄蠣??！?br />
  “備件素色的外袍?！鼻乩蠣?shù)哪抗馊月湓诖巴猓Z(yǔ)帶一絲疲倦?！半S我去聽(tīng)竹軒?！?br />
  秦鑫心中微動(dòng)，秦老爺素日里偏愛(ài)深色衣袍，今夜卻要素色的？不敢多問(wèn)，只應(yīng)了聲“是”，轉(zhuǎn)身快步去準(zhǔn)備。

  不多時(shí)，秦老爺披著件月白外袍，帶著秦鑫往聽(tīng)竹軒走去。

  夜色深沉，院中的青石板在燈影下滲著冷意，兩旁的竹林被風(fēng)拂過(guò)，“沙沙”作響。

  秦老爺走得極穩(wěn)，步伐不快，卻帶著一種胸有成竹的篤定，仿佛前方的軒室不是藏著神秘客，而是去探望一個(gè)久未謀面的舊識(shí)。

  到了聽(tīng)竹軒門(mén)口，秦鑫正要上前掀簾，卻被秦老爺抬手?jǐn)r住。示意秦鑫留在門(mén)外，自己伸出手，輕輕撩開(kāi)門(mén)簾。

  屋內(nèi)，那戴黑紗圍帽的人仍坐在紅木圍椅上，枯瘦的手依舊摁在椅扶手上，黑紗下的目光直直投向門(mén)口?？諝饫锏膲浩雀畜E然加劇，連窗外的竹聲都仿佛停了一瞬。

  秦老爺邁步進(jìn)門(mén)，在對(duì)面的椅子上坐下，目光落在那頂黑紗圍帽上，聲音溫和如舊：“程媽?zhuān)瑒e來(lái)無(wú)恙！”

  話音落下，屋內(nèi)靜得能聽(tīng)見(jiàn)燭火燃燒的細(xì)微聲響。被秦老爺稱(chēng)為程媽的神秘客沉默了片刻，枯瘦的手緩緩從椅扶手上抬起，指尖微微顫抖著，伸向自己額下的圍帽系帶。

  “咝”的一聲，系帶被解開(kāi)，黑紗圍帽緩緩下落，露出一張布滿(mǎn)溝壑的臉。

  那是張老婦的臉，皮膚像曬干的樹(shù)皮般皺縮，眼窩深陷，唯有一雙眼睛，帶著疑問(wèn)，死死盯著秦老爺。

  老婦正是五年前被周老太爺下令裝進(jìn)馬車(chē)，拋在離周家山莊百里外的程阿嬌。

  “你是……”老婦的聲音不再低沉，而是帶著一種久歷風(fēng)霜的沙啞，卻字字清晰，望著秦老爺，疑惑地問(wèn)，“你怎知老身姓氏？”

  “你我本是舊識(shí)，共事數(shù)十載之久，我怎能不知你姓氏?！鼻乩蠣斁従彽?，時(shí)隔五年，程媽老了很多，面相少了當(dāng)年的和善，現(xiàn)今的眉眼間卻生出狠戾來(lái)。

  程媽微驟起眼睛，冷凜地緊盯著秦老爺?shù)哪?“聽(tīng)你聲音，著實(shí)有些耳熟。若如你所說(shuō)，你我共事數(shù)十載，然而你的相貌，老身卻毫無(wú)印象，確定從未謀面過(guò)?！?br />
  秦老爺輕嘆一聲，似帶著千斤重的疲憊。抬手緩緩撕下覆在臉上的人皮面具，將真面目一覽無(wú)余地顯露在程媽的面前。

  “??！是你，錢(qián)管家……”程媽被眼前人的真貌驚的駭然起身，張大嘴，滿(mǎn)臉錯(cuò)愕地望著秦老爺。只片刻，眼里已滾下淚來(lái)，哽咽著雙膝跪下，伏在地上，聲音里帶著愧疚與自責(zé)，“罪奴叩見(jiàn)大少爺！”

  錢(qián)滿(mǎn)糧望著跪伏在自己腳下的程媽?zhuān)粫r(shí)也百感交集。因程媽暗自?xún)A心于錢(qián)忠，愛(ài)屋及烏，對(duì)錢(qián)滿(mǎn)糧自是當(dāng)自己的孩子般偏顧。錢(qián)滿(mǎn)糧感念程媽曾對(duì)自己的好，不忍她流落在外，遂特意令一名護(hù)院至合縣農(nóng)家，將程媽接回焦縣秦邸。

  程媽從娘親留下的信中得知真相后，恨不得手刃了殺母仇人蔡京花。然蔡京花早已亡故，程媽只能將滿(mǎn)腔仇恨發(fā)泄到金鳳凰身上，死死掐住金鳳凰的脖子，欲置金鳳凰于死地。見(jiàn)程媽瘋狂，白頭童翁出手點(diǎn)了其穴道，加之程媽急憤攻心，一時(shí)間竟昏死了過(guò)去。

  待程媽醒來(lái)時(shí)，已身處百里之外的荒野之地。程媽心如死灰，思憂(yōu)過(guò)度，又加上三日滴水未進(jìn)，身子非常的虛弱。踉蹌著走了兩里地，見(jiàn)路邊有座新墳，墳頭上供著祭祀飯，餓極了的程媽撲上前，狼吞虎咽吃下祭祀飯后，便蜷縮在